Но в итоге его трясло еще с прошлого вечера, и с каждой минутой становилось только хуже. Да и задуманная хитрость спокойствия не добавляла. Но Арн уже решился, все обдумал и отступать не собирался. Как и большинство жестких людей, он, выбрав путь для себя единожды, принимал его безоговорочно и не позволял зернам сомнения произрастать внутри. Контракт для церемонии был вчера отдан жрецу в великую обитель Ворона, оба фамильных кольца заговорено. И белоснежные шелковые простыни постелены… Просто быстрей бы. Ожидание, неизвестность невыносимы.
Взглянул на Ингу, сидевшую рядом с Китом и нагло улыбнувшуюся ему. Ответил кривой ухмылкой. Я, сука, тебе лично лопату для навоза вручу. Посмотрим, как будешь улыбаться. Вот только дай пару недель со змейкой разобраться.
Тут же нервно передернул плечами, хмурясь. По крайней мере, Арн очень надеялся, что это займет пару недель, но с Ари конечно сложно планы строить. В большую залу вошел глашатай и громко постучал мечом в ножнах по каменному полу.
Все замерли, устремив пристальные взоры на распахнутые двухстворчатые двери.
— Его высочество принц Макс Родэн, принцесса Анаис Родэн, леди Лора Родэн, наследный принц Рэм Родэн, принц Ронар Родэн, сэр Агор Родэн, сэр Питер Родэн и леди Ариадна Родэн.
Конуг вцепился в подлокотники, порываясь встать для приветствия, но тут же был возращен на место на удивление крепкой для старика рукой Верховного лорда. Ну да, он же князь теперь, ему не пристало вставать в своем замке. Только перед императором. Арн, не мигая, уставился на вошедших, замерев. Ариадна шла последней, и за толпой родственников ему был никак не разглядеть ее. Он нахмурился от нетерпения и перевел взгляд на ее отца, идущего первым.
Макс Родэн, как обычно у них теперь повелось после той роковой ночи в академии, одарил его презрительным взглядом. Казалось еще чуть-чуть и под ноги плюнет. На что Конуг только насмешливо приподнял бровь, щурясь. Можешь хоть год пытаться во мне дырку прожечь, папаша, от этого я твою дочку иметь не перестану. Родэн отвернулся, злясь, правильно истолковав наглый взгляд будущего зятя, и проговорил положенные слова, смотря куда-то поверх головы Арна.
— Я и моя семья приветствуют тебя, Арн Конуг, пятнадцатый князь Севера из рода потомков Великого Ворона. В этот день, освященный богами Элии, да соединятся крылья ворона и грифона. И да — Макс скривился, будто целый лимон разом заставляют прожевать. Тяжко вздохнул и продолжил слегка севшим голосом, — покорится грифон, распахивая объятия и выпуская из гнезда дочь свою, чтобы принял ее ворон.
Договорив эти мучительные для себя ритуальные слова, Родэн наконец посмотрел в упор на сияющего как медный таз Конуга, который даже и не пытался скрыть, насколько наслаждается его вынужденным смирением. Арн по-мальчишески задорно улыбнулся, обнажая ряд белоснежных зубов, и наконец встал, как того требовали обычаи.
— Я и моя семья приветствуют тебя, Макс Родэн, принц Элии. В этот день, освященный богами Элии, да соединятся крылья ворона и грифона. И да, — он сделал паузу ровно в том же месте, что и Макс, нахально ему подмигнув, — примет ворон новую дочь под свое крыло, отрекшуюся от грифона.
Родэн побагровел. Этот щенок его еще и передразнивает. Хотел уже было что-то сказать, но почувствовал тонкую руку на своем плече.
— Папа, ты обещал, — прошептала Ариадна ему на ухо, — Арн всего лишь отвечает на твой убийственный взгляд. Ты его сам провоцируешь.
— Ему не достает почтения. И это мягко говоря. А ты еще и защищаешь… — прошипел Макс.
Но дочка его уже не слушала, выйдя вперед, открыто, счастливо улыбаясь молодому князю. Вся светясь от этой улыбки. Арн уставился на нее, пожирая засверкавшими голубыми глазами. Левый уголок рта пополз вверх, растягиваясь в ленивую улыбку:
— Если ты сейчас спросишь как у меня дела, змейка, то мне придется слово «хорошо» до ночи повторять… или до утра, — хрипло пробормотал, протягивая к ней руку в нарушение всех обычаев.
— Я тоже скучала, Конуг.
Ари потянулась навстречу северянину, но была остановлена резким одергиванием отца. Повернулась к старшему Родэну, возмущенная, и встретилась с хмурыми черными глазами:
— Вам не положено до свадьбы разговаривать, помнишь? — Сказал Макс холодно, потом добавил уже совсем тихо, чтобы застывшие в огромной зале от любопытства гости их не услышали, — я конечно понимаю, что вы и так уже все что возможно нарушили, но зачем сейчас то представление устраивать. Потерпи несколько часов, Ариадна, наобнимаешься еще со своим варваром.
— Да, варвар будет ооочень ждать законной ночи, — Протянул Арн, опять нарываясь, задетый таким эпитетом.
Ари скользнула по нему смеющимся взглядом. Ей нравилось, что Конуг не боялся ее отца. Обычно люди при Максе Родэне невольно робели, чем тот безбожно пользовался. И сейчас он, непривыкший, немного терялся от простоватой непрошибаемости северянина.
Сказала одними губами «я люблю тебя, варвар» и прошествовала к своему месту за длинным столом напротив. Сидеть вместе им пока тоже не полагалось. По-хорошему на ней еще должна была быть прозрачная фата, скрывающая лицо, но Ари наотрез отказалась от этой непрактичной части гардероба. На столах стояло лучшее угощение, она хотела насладиться всем на своей собственной свадьбе, а с тряпкой на лице нормально не поешь. К тому же делать вид, что Арн ни разу до этого не видел ее, было бы просто смешно. Да у девушки на всем теле ни одного места нет, которое она бы могла закрыть от жениха этим ханжеским покрывалом.
Арн проводил ее долгим взглядом, потом уселся поудобней на своем стуле, больше напоминающем деревянный трон, и подлил себе вина. Его как-то сразу подотпустило волнение, все встало на свои места. Ари здесь, осталось совсем чуть-чуть и она станет Конуг. И почти наверняка, сегодня и не заметит ничего, так что его ждет чудесная ничем не омраченная ночь со своей юной пылкой женой. А завтра утром он сам ей все расскажет.
Весь завтрак, длившийся из-за обилия гостей и подаваемых блюд почти два часа, Арн чувствовал на своей правой щеке прожигающий жадный взгляд, но упрямо не поворачивался в сторону девушки, зная, что так только спровоцирует ее на какую-нибудь глупость. Внутри у князя все дрожало от смеха и теплоты, разливающейся по телу. Приятно, черт возьми, осознавать себя любимым. Так сильно любимым. Опять ей не терпится. Ари такая Ари. Плевать ей на приличия. Они почти полгода не виделись. Если он повернется, она встанет и подойдет, высоко задрав горделиво посаженную голову, как-будто так и надо. И Арн отводил глаза, наверно даже зля ее. Ничего, змейка, чуть-чуть осталось. Северяне должны тебя уважать. Они строги в соблюдении обычаев. А ты их княжна и спрос будет больше. Тем более южанка, да и еще и дочь рабыни от брака, не признанного в Элии. А значит по местным законам незаконнорожденная. Просто адская смесь.
Макс Родэн, севший вместе с Рэмом и Ронаром за главный стол к Конугу, исподлобья наблюдал эту презанимательную картину. Как его дочь, как обычно презрев законы общества, во все глаза пялится на своего будущего мужа, только что дыры в нем не прожигая. А тот с таким же упорством делает вид, что не замечает. Хотя по его лихорадочно блестящим масляным глазам было очевидно, что он не только знает о ее неприличном внимании, но оно его и до крайности заводит. Боже, и зачем ему эти переживания на старости лет. Даже напиться захотелось.
Вот и случилось. Маленькая черноволосая кнопка с кукольными глазами, ходящая за отцом хвостом по дому и уверенная, что он самый лучший во всей вселенной, выросла. И теперь с таким же придыханием смотрит на какого-то наглого грубого щенка, который и мизинца ее не стоит. Хотя, справедливости ради, надо отдать должное северянину. Хоть у него хватает мозгов не показывать так явно при всех свой интерес.
Арн перехватил его задумчивый взгляд и посмотрел прямо, без усмешки. Приподнял кубок, салютуя. Мир что ли предлагает? Похоже на то. Макс сощурился, что ж, он все-таки обещал дочке…
— Еще не поздравил тебя, Конуг, с возвращением княжеского трона, — медленно проговорил,
— Думаю, сейчас самое время.
— Спасибо, — серьезно ответил Арн, внимательно смотря на тестя.
— Говорят, ты пощадил его жену и наследника? — Макса удивил этот поступок молодого князя, и он хотел знать почему он его совершил.
Конуг помолчал, потом криво улыбнулся.
— Не пощадил, принц. Их больше нет.
Родэн удивленно посмотрел на него, отставляя кружку.
— А есть моя новая наложница Риза и ее трое детей, старший из которых мальчик- Ивар Конуг, ясно? — почти прошипел, видно не в первый раз отвечая на каверзный вопрос. Родэн понимающе хмыкнул.
— Ясно, князь, куда уж яснее, — но впервые слабо улыбнулся зятю. Не кровожаден, хоть и скрывает. Что ж, уже неплохо.
Макс мазнул взглядом по отцу, сидящему по левую руку от Конуга. Верховный лорд сразу, кивнув, уступил сыну место. Они так привыкли за прошедшие годы не разговаривать, что теперь во многом им слова и не были нужны.
— Я не то чтобы против именно тебя, северянин. Ничего личного, — Родэн, пересев, решил сразу перейти к делу, не тратя время на лишние расшаркивания, — Просто Ариадна, она. У нее в голове полный бардак, Конуг. Это такая гремучая смесь местных и земных традиций, что я просто представить не могу, как вы сможете ужиться. По мне, так все плохо кончится. А я очень хочу, чтобы она была счастлива.
— Так в чем проблема? Я тоже, — просто ответил Арн, — И насчет ее бардака я полностью осведомлен. В каких-то моментах может и побольше вашего.
Макс хмыкнул, ну это вряд ли.
На большой поляне возле конюшни была ужасная толчея: высокородные и не очень гости; снующие между ними слуги; воины и артисты; псари со своими рвущимися в бой подопечными; конюхи, выводящие лошадей их хозяевам. Разговоры, смех, лай, ржание, музыка, сливались в дикую какофонию, так что даже собственные мысли было не расслышать.
Арн в очередной раз подумал, что все-таки он совсем не публичный человек. Конуг быстро уставал от толпы, раздражался из-за бессмысленных разговоров, не мог улыбаться людям, когда мысленно хотелось их послать. Еще и к Ари не подойти. Не положено. А сейчас ведь только обед. Еще пир будет всю ночь. Но их конечно раньше отпустят. Мысль о супружеском долге слегка подняла настроение. Ладно, все-таки не каждый день у него свадьба. Коротко кивнул Рэму и Киту, с которыми