Глянул и обомлел.
Прямо над автостоянкой, на уровне его глаз, висел в воздухе летательный аппарат неведомой конструкции.
И не успел Рони, как следует его разглядеть (лишь отметил про себя полусферическую форму, темно-фиолетовый, словно небо перед грозой, цвет и немаленькие размеры), как аппарат дрогнул и медленно и бесшумно пошел вниз. На посадку.
Начальницы Службы FF Йолике Дэм как раз смотрелась в зеркало, отмечая про себя, что три часа сна явно маловато для того, чтобы исчезли полностью тени усталости под глазами, когда на столе грянул телефон. Срочный вызов.
«А как ты хотела?» – вздохнула Йолике и сняла трубку.
Эта была начальница охраны Центра, которая сообщала, что над автостоянкой висит летательный аппарат невыясненной принадлежности и явно собирается в скором времени на эту самую автостоянку приземлиться. Что делать? Может, сбить на всякий случай?
– Я вам собью, – пообещала Йолике. – Держите его не прицеле и ждите меня. Сейчас буду.
В двери кабинета решительно постучали.
– Входите! – разрешила она и положила трубку.
Дверь открылась, и на пороге возник Рони Йор.
Был он гладко выбрит, подтянут, и Йолике подумала, что ей приятно видеть этого человека, хотя расстались они всего несколько часов назад…
– Доброе утро, – поздоровался он. – Хотя я в этом и не уверен. Там на автостоянке…
– Да, – перебила его Йолике, – я знаю. Здравствуйте. Я как раз иду вниз разбираться. Вы со мной?
– Обязательно, – заверил ее Рони. – Уж больно хочется узнать, что это за штука и откуда. В жизни такой не встречал.
– Вы что же, ее видели? – спросила Йолике по дороге к лифту.
– Своими глазами. Только что. Из окна на лестничной площадке.
Они спустились вниз, пересекли вестибюль и вышли из здания. Охрана, состоящая из женщин-полицейских и бойцов-мужчин, уже окружила непонятный объект и держала его под прицелом двух десятков автоматов и, как минимум, трех гранатометов. Во всяком случае, Йолике насчитала троих гранатометчиков-мужчин.
– Только что сел, – доложила начальница охраны. – Враждебных проявлений не замечено. А прилетел он оттуда, – она показала рукой на запад.
– Может… – начал было Рони Йор, но осекся.
Светло-желтый, с закругленными краями прямоугольник на гладком темно-фиолетовом борту аппарата дрогнул, и ушел внутрь и в сторону, образовывая то ли дверь, то ли люк, в проеме которого тут же появилась человеческая фигура.
Это была стройная черноволосая женщина в стандартном боевом комбинезоне Службы FF, и Йолике, приглядевшись, с великим изумлением и радостью узнала в ней Касю Галли. Свою подчиненную и любимую подругу.
Глава девятая
Здесь, в предгорьях хребта, русло большой реки заметно суживалось, и, соответственно, возрастала скорость течения. Глядя на приближающиеся вершины гор, Румт с тревогой подумал о том, что вот он, мутант-долгожитель, исходил за десятки лет эти – и не только – края вдоль и поперек, но впервые пересекает горы по реке на маленькой лодке. Пусть даже лодка и с мотором. А ведь там дальше, если ему не изменяет память – а она ему никогда не изменяла – есть парочка оч-чень неприятных порожистых мест…
– Скажи, – обратился он к Арт Жесу, – ты когда-нибудь проходил насквозь хребет по реке?
– Что, страшно? – рассмеялся охотник. – Не дрейфь, мутант. Кому суждено быть повешенным, тот не утонет. А шансов быть повешенными или застреленными у нас с тобой точно больше!
– Спасибо, утешил, – осторожно улыбнулся Румт. Он не всегда понимал юмор старого товарища. – И все-таки…
– Да проходил, проходил. Говорю же, не трусь. Правда, на плоту, а не на лодке, но на плоту даже труднее – у него мотора нет. И управлять им много сложнее. По-настоящему опасное место только одно, ближе к южной стороне, но я думаю, что мы проскочим.
– Думаешь или знаешь? – не удержался от очередного вопроса Румт.
– Надеюсь, – поведал Арт Жес. – А также верю. И ты верь. Меньше нервов – дольше жизнь.
Позже, когда Румт вспоминал этот день, то всякий раз приходил к выводу, что никогда за все свои сто четыре года он столько раз в один день не готовился к смерти и не радовался чудесному спасению.
Одно по-настоящему опасное место? Как бы не так! После того, как река, сузив русло, вздыбившись и набрав скорость, ринулась в межгорье, за первые полтора часа сумасшедшего плавания-скачки Румт насчитал, как минимум, четыре возможности их с Артом неминуемой гибели. Правда, следует признать, что все эти возможности остались рекой не реализованы, а они с Арт Жесом, соответственно, живы.
Опять же, мутант не мог не отдать должное мастерству и хладнокровному бесстрашию своего друга. Охотник умело направлял лодку между острыми обломками скал и тупыми мокрыми лбами громадных валунов, всегда держась основной стремнины и вовремя входя во все изгибы и повороты бешеной реки.
– Хорошо, что здесь нет водопадов! – весело крикнул он Румту, когда они проскочили очередной опасный участок, и жадный рев воды остался позади. – Иначе мы бы не прошли. Пришлось бы тащиться по горам пешком!
– Пешком-то оно было бы, пожалуй, спокойнее! – крикнул в ответ мут и постарался улыбнуться.
– И скучнее! – блеснул в ответ зубами охотник и залихватски подмигнул. – А я люблю иногда повеселиться!
Румт и сам не заметил, как настроение старого друга передалось и ему. Так что ближе к вечеру, когда лодка вплотную подошла к тому самому по-настоящему гиблому месту, о котором упоминал Арт, обессиливающий страх в душе Румта вытеснило пьянящее веселое нетерпение, и он, до этого сидевший к охотнику лицом, развернулся на сто восемьдесят градусов, чтобы видеть летящую навстречу смертельную опасность своими глазами.
– Правильно! – проорал ему в спину Арт Жес. – Так больше удовольствия! Держись, Румт, мы проскочим!
Они действительно проскочили.
На драйве, наглости, точном расчете и последних каплях бензина. И, конечно, везении.
– Все, – сообщил Арт, когда мотор заглох, и лодку вынесло из-за последнего крутого поворота на широкую и уже спокойную здесь середину реки. – Бензин кончился. Теперь, дружище, твоя очередь. Берись за весла, а я передохну.
– Ты заслужил, – согласился Румт, вставляя в уключины легкие алюминиевые весла.
Не особо усердствуя – течение все равно несло лодку вниз по реке – Румт греб, время от времени поглядывая по сторонам и на Арт Жеса, который сполз на дно лодки, оперся спиной на кормовую банку, скрестил руки на груди и задремал, свесив голову на грудь.
Так прошло около часа. Вокруг было тихо и спокойно. Слышался лишь плеск их весел, да Солнце, как всегда, не торопясь, опускалось к западному горизонту
Армейский гравикоптер с шипящим свистом вынырнул откуда-то сверху и справа как раз в тот момент, когда Румт подумал, что пора бы свернуть к берегу и устроить привал – он проголодался и устал от непривычной физической работы.
Больше всего грозная машина напоминала хищную рыбу, которая по необъяснимому капризу природы сменила водную стихию на небо и теперь ищет, чем бы ей в этом самом небе поживиться. Но небо большое – все не обыщешь, а река с лодкой посередине, в которой целых два живых существа – вот они, ешь не хочу.
– Оп-па! – сказал Румт.
Арт Жес открыл глаза и, прикрыв их ладонью от солнца, посмотрел вверх и вправо и негромко произнес:
– Табань.
– Что? – не понял Румт.
– Тормози, говорю. Или это какой-нибудь сильномогучий и страшный патруль, или я ни хрена не понимаю в жизни. Вот увидишь, сейчас нам прикажут грести к берегу. Или услышишь…
Гравикоптер замер, качнул короткими плавниками-крыльями и рявкнул, женским, усиленным внешним динамиком, голосом:
– Эй, на лодке! Говорит армейский патруль Вооруженных Сил сестер-гражданок! Вы находитесь на территории, где объявлено чрезвычайное положение. Требуем причалить к левому берегу для идентификации и осмотра!
– Что будем делать? – осведомился мутант.
– Подчиняться, разумеется, – пожал плечами охотник. – Не думаешь ли ты, что мой карабин устоит против их ракет и пулеметов? Да и не воевать с ними мы сюда прибыли, если ты помнишь, а совсем наоборот.
С этими словами он поднялся во весь рост и протянул руку к левому низкому берегу, как бы всей своей позой спрашивая, верно ли он понял сказанное.
– Да! – подтвердили из гравикоптера. – И не медлите, пожалуйста.
Когда лодка ткнулась носом в песок, гравикоптер уже стоял в десятке метров от кромки воды, и трое женщин в армейской форме и с автоматами наизготовку поджидали друзей на берегу.
Арт Жес и Румт вытащили лодку из воды и подошли к патрулю. При этом свой карабин охотник предусмотрительно брать не стал.
– Младший лейтенант Сина Кунс, – шагнув вперед, представилась светловолосая и пухлогубая молодая женщина. – Кто вы такие и куда направляетесь?
– Меня зовут Арт Жес, – представился Арт. – Свободный охотник.
– А я – Румт, – слегка поклонился Румт. – Мутант.
– Чудеса! – покачала головой младший лейтенант. – «Дикий» и мутант в одной лодке. В прямом смысле слова. Первый раз такое вижу.
– Готов спорить, – усмехнулся Арт Жес, – что ты не так уж много видела в этой жизни, лейтенант. К тому же мне не нравится слово «дикий». Потому что еще неизвестно, кто из нас двоих лучше образован и воспитан. Я – свободный охотник и живу один. Постарайся запомнить, пожалуйста.
– По-моему, ты наглеешь, – задумчиво проговорила Сина Кунс и небрежно приподняла ствол автомата. – А, девочки? – она полуобернулась к своим, – как вы считаете, он наглеет?
– Не то слово, – согласилась со своим командиром одна из «девочек».
– Явно нарывается, – сообщила другая.
– Послушайте… – вступил в разговор Румт, чувствуя, что дело добром не кончится, – мы мирные путешественники…
– Помалкивай, мут, – глаза младшего лейтенанта опасно сузились. – Тебе вообще никто пока слова не давал. А ну-ка, девочки, посмотрите, что у них в лодке!
Патрульные одновременно кивнули и направились выполнять приказание.