– Ну…
– Все ясно. Эх ты, живописец, одно слово. Пустыня у нас на юге. Пу-сты-ня. А на западе – леса. Где полно лесных «диких». Которые мало чем отличаются от тех же мутантов. За лесами – море. Надеюсь, хоть это тебе известно? Значит, остается восток. Тем более что именно на востоке расположена Цитадель. Хоть о Цитадели ты слышала?
– О Цитадели я слышала, – почти не соврала Джу Баст. – Но я не совсем понимаю, почему нам нужно ехать именно туда.
– Потому что туда, я уверена, отправятся не все. Большинство, причем подавляющее большинство, двинется все-таки на густонаселенный юг. Потому что пустыня пустыней, но до нее около четырех сотен километров. И на этих четырех сотнях полно мест, где можно найти крышу над головой и пищу. К тому же и дорог, ведущих на юг, много. О том, что мутанты тоже, скорее всего, двинутся туда же за поживой, особо никто задумываться не станет. Бегут всегда туда, куда бежать легче. А легче, повторяю, на юг. На востоке же населенных мест мало. Так уж исторически сложилось. Не считая, разумеется, Цитадели. И я уверенна, что и Первая, и Служба FF, и вообще все руководство отправятся именно в Цитадель. Кстати, и детей из школ-интернатов и садов я бы на месте начальства тоже туда отправила. Цитадель большая, много народу может вместить. И запасы там серьезные и основательные. Как раз на подобный непредвиденный случай и делались.
– Ты-то откуда это все знаешь?
– Очень просто. Моя ферма неоднократно поставляла туда продукты. Ты главное пойми. В городе мы помрем уже через два, максимум, три дня. И, что очень вероятно, мучительной смертью. А в Цитадели или рядом с ней, есть шанс прожить дольше. И даже выжить. Потому что время сейчас – это все. Сегодня кажется, что спасения нет, а завтра, глядишь, ситуация и по-другому обернется. Там же, в Цитадели, полно ученых, инженеров, военных и прочих специалистов! Вот пусть и думают, как нам с мутантами справиться. Может, что-нибудь дельное и придумают. И ехать надо сейчас. Пока дороги не слишком забиты. Или тебе вчерашнего опыта мало? Ну, решайся, давай. Не силком же мне тебя тащить!
– Силком не надо, – вздохнула Джу. – Сейчас я решусь, подожди. Только…
На столе зазвонил телефон, и Джу поспешно взяла трубку:
– Да?
– Вы дома, слава Великой Матери, – раздался в наушнике голос Каси. – Чем заняты?
– Миу меня уговаривает немедленно уехать из города. На восток. В Цитадель.
– Передай от меня Миу, что она умница. Я тоже звоню по этому поводу. Мы все направляемся в Цитадель и надеемся, что и вы там будете.
– Все так… серьезно?
– Серьезней я не припомню. Но очень надеюсь, что мы все равно победим. Главное – уезжайте из города. И как можно скорее. Боюсь, нам его отстоять не удастся.
– Хорошо, спасибо, Кася. Мы так и сделаем.
– Не за что. Ждем вас в Цитадели. Постарайтесь обязательно туда добраться. В иных обстоятельствах мы бы просто взяли вас с собой, но тут возникли серьезные трудности, о которых я даже сказать вам не могу. Так что придется вам самим. Ничего, здесь не очень далеко. Дорогу знаете?
– Миу знает.
– Ехать на чем ехать?
– Да, моя машина на ходу.
– Отлично. Удачи!
– И вам. До встречи… – Джу положила трубку и посмотрела на подругу.
– Ну, что я тебе говорила? – осведомилась Миу. – Все, хватит толочь воду в ступе. Пора собираться.
Цитадель возникла в те времена, когда женщины только-только разобрались с самыми насущными проблемами, доставшимися им после глобальной ядерной, а затем и обычной гражданской войны. Когда-то, в эпоху владычества мужчин, на этом месте был расположен очень крупный научный и учебный центр. Каким-то чудом сюда не упала ни одна ядерная боеголовка в самом начале всемирной бойни, и миновали жесточайшие схватки армейских подразделений женщин с мужскими бандами потом, когда мир, казалось, навсегда развалился на кровоточащие части. Конечно, полностью центру уцелеть не удалось, но то, что было разрушено и утрачено, вполне поддавалось восстановлению. Начиная от зданий и оборудования и заканчивая преподавательскими и научными кадрами. Немалое число мужчин-ученых и преподавателей высшей школы, будучи поставлены перед выбором – до конца подчиниться власти женщин или стать «дикими», выбрали первое, и таким образом, устроительницы нового матриархата смогли уберечь от полного исчезновения многие технологии и перспективные направления в науке. Правда, для этого пришлось с самого начала предоставить мужчинам этого научно-учебного центра гораздо больше свобод и привилегий, чем имели все остальные мужчины, оставшиеся работать на новую цивилизацию. И затем, по прошествии лет тридцати-сорока, само собой вышло так, что эти свободы и привилегии закрепились и за следующим поколением мужчин-ученых, инженеров и прочих специалистов. А потом и за тем поколением, которое сменило предыдущее. Потому что сестры-гражданки при всей своей нетерпимости к малейшим проявлениям патриархата очень хорошо понимали, что без чисто мужчин им здесь не обойтись. Если, конечно, они хотят и дальше поддерживать технический прогресс. А они хотели. В результате мужчинам-ученым было даже позволено отбирать наиболее способных мальчиков из числа рожденных в неволе и воспитывать из них будущих исследователей, ученых, инженеров и преподавателей.
Таким образом, спустя несколько десятков лет после воцарения на Земле женщин, данный научно-учебный центр (и не только он – по всей планете таких центров было возрождено несколько) не только вернул себе былую славу, но и заработал новую.
А чуть позже получил и новые функции.
В частности, после значительного расширения, в нем (точнее, под ним) разместили стратегические запасы продовольствия, одежды, разнообразного оборудования и материалов, техники, вооружения, топлива и много чего еще. С тем расчетом, чтобы в случае каких-либо катастрофических обстоятельств, этими запасами можно было бы воспользоваться.
Тогда же в центре появился и специальный армейский полк, усиленный оперативницами Службы FF, для защиты от возможного нападения «диких».
И правильно, что появился. Потому что «дикие» за первые двадцать лет существования центра в новом статусе в самом деле предприняли несколько серьезных попыток захвата – уж больно лакомым казался кусок. Но затем, получив мощный отпор и потеряв в этих неудачных операциях кучу бойцов, отступились, казалось, навсегда. Однако за это время центр успел обрасти сооружениями чисто военно-оборонительного назначения, и в народе его прозвали Цитадель. А еще через пару десятков лет это название перешло во все документы и закрепилось официально.
Располагалась Цитадель на востоке, за Трещиной, в двухстах с лишним километрах от города и со стороны, действительно, напоминала древнюю крепость. С бетонными стенами до 8 метров высотой и стационарными бетонными же сторожевыми башнями, оснащенными прожекторами, всевозможными сенсорами и разнообразным вооружением – от пулеметов и базук до легких ракетных установок. Здесь был даже подъемный мост, переброшенный через естественную водную преграду – неширокую, но полноводную речку, которая, хоть и не в полной мере, но довольно успешно играла роль оборонительного рва, огибая Цитадель с трех сторон – севера, запада и юга.
Жизнь в Цитадели последние сто двадцать – сто тридцать лет была неизменно размеренной, спокойной, безопасной и сытой. На территории более чем в двадцать квадратных километров, за бетонной стеной, раскинулся целый город. С жилыми домами, казармами и общежитиями, лабораториями, учебными и производственными корпусами, магазинами, развлекательными и сервисными центрами, электростанцией, складами, гаражами, спортивными и гравикоптерными площадками и многим другим, что было необходимо для нормального функционирования этого средоточения человеческого интеллекта и военной силы. Постоянно в Цитадели находилось около трех с половиной тысяч человек, но, в случае необходимости, она могла укрыть за своими крепкими стенами в десять, а то и пятнадцать раз больше народу.
– Ну, что? – осведомилась Тепси, не отрывая взгляда от обзорного экрана, на котором уже появились вдали очертания родного города и его первые вечерние огни. – Как всегда, новые вводные?
– Причем со всех сторон, – пробормотала Кася и объявила во всеуслышание. – Дамы и господа, командование объявляет нам благодарность за блестяще проведенную операцию по спасению личного состава армии, Службы FF и гражданских лиц. Нам приказано лететь в Цитадель и там ожидать дальнейших распоряжений. Это первое. Теперь второе и не менее важное. А может быть, и более. Должна вам сообщить, что таймеры на «саркофагах», в которых лежат наши гости и хозяева этого корабля, снова отсчитывают время. Кто хочет, может сам посмотреть. После того, как мы закончим.
Она умолкла и выжидательно посмотрела на Беса, как бы предлагая ему начать с того места, на котором она остановилась.
– Что это значит, нам неизвестно, – продолжил Тьюби, не растерявшись. – Возможно, запустился механизм пробуждения. Или еще что-нибудь, о чем мы вообще понятия не имеем. Как бы то ни было, будем надеяться, что ученые Цитадели во всем разберутся. Вопросы? Предложения? Тогда у нас все.
– Цитадель, значит… ладно, как скажете, – Тепси облизнула свои полные, чуть выпяченные, словно для поцелуя, губы. – Тогда я, пожалуй, увеличу скорость. Из навигационных приборов у нас только компас, а до Цитадели, насколько я помню, от города больше двухсот километров. И скоро ночь. А ночью, как не трудно догадаться, лучше в теплой кровати лежать, а не в воздухе болтаться.
– Давай, – разрешила Кася. – Жми. Только не урони нас, напоследок.
– Сама не хочу! – засмеялась Тепси. – Не волнуйся, командир. Все будет в лучшем виде.
Они достигли Цитадели одновременно с последним лучом уходящего за горизонт солнца.
Комендант, пшеничноволосая и хрупкая на вид Вика Тим (редкий случай, когда сестра-гражданка носила довоенное женское имя) в окружении нескольких офицеров, ученых и врачей уже ждала их на краю центральной посадочной площадки для гравикоптеров.