ами. — Сенаторская таки дала откровенное интервью!
Эммануил Венедиктович сделал паузу, явно рассчитывая на ответную реакцию.
— Понятия не имею, кто это, — честно призналась девушка.
— Ну, как же? Эльвира Сенаторская — известная модель и светская львица! В прошлом году она родила ребенка от загадочного миллионера. Журналисты с ног сбились, разыскивая папашу, но так ничего и не откопали. А сегодня в одной из газет вышло интервью, в котором Эльвира пообещала рассказать, кто же отец мальчика. На днях будет праздноваться его первый день рождения, и именно тогда откроется секрет.
— Не понимаю, какое это к нам имеет отношение…
— Сейчас поймете, — коротышка поднял вверх трость, обозначая важность момента. — В интервью практически открытым текстом написано, что отец ребенка — Семен Семенович!
При последних словах Вика похолодела. До этого момента она надеялась, что тот странный разговор между Тормакиным и Долоховым ей просто померещился.
— Эммануил Венедиктович, — осторожно поинтересовалась девушка, — а вы случайно вчера за ужином ничего подобного не слышали?
Старик удивленно вытаращил глаза.
— Вчера?! За ужином?! Помилуйте — как же такое возможно? Газета вышла только сегодня утром!
Поколебавшись, Виктория решила задать мучающий ее вопрос.
— Как вы думаете, — обратилась она к Быстрицкий, тщательно подбирая слова, — можно ли, находясь в столовой, услышать разговор, происходящий на втором этаже?
Коротышка протестующе замахал руками.
— Что вы, милочка! В этом доме очень толстые перегородки. Не разобрать даже, что происходит в соседней комнате — не то что на другом этаже, — он мечтательно прищелкнул языком. — А как бы я хотел слышать через стены и знать, о чем говорят люди в мое отсутствие. Чужие секретики — они такие интересные…
Едва попав в столовую, Вика учуяла довольно необычный запах. Вязкий, тяжелый, он заполнял собою всю комнату. За столом сейчас находился один Семен Семенович. Его компаньон, Сергей Константинович, отправился играть в гольф (о чем девушке услужливо шепнул Быстрицкий). Вика со старичком уселись рядом с банкиром и принялись за еду.
Выдержав для приличия небольшую паузу, девушка подступилась к Тормакину с расспросами о найденном рисунке. Семен Семенович немало озадачился этой новостью.
— Ничего подобного в архиве не было, — сказал он Вике. — Как только разберусь с делами, обязательно спущусь в подвал и посмотрю, что там за картинка. В любом случае, этот документ не трогайте. Ученые приедут — все изучат. Когда архив упорядочится, кстати?
— Максимум через десять дней, — уверила его Виктория.
— Отлично. А что изображено на рисунке, который вы обнаружили?
— В центре — женщина с ребенком. А вокруг еще пятеро детей…
— Ох уж эти детки, — с досадой перебил девушку банкир. — От них у взрослых одни проблемы. Мне дети вообще противны. Жизнь без них куда лучше!
Присутствующие отлично понимали, что Семен Семенович психует из-за интервью Эльвиры Сенаторской. Но никто, естественно, не проронил по этому поводу ни слова.
— А некоторые мамаши, — не унимался Тормакин, — готовы все свои беды на ребенка списать. И фигура у них, видите ли, после родов испортилась, и возможности они какие-то упустили, и карьера под откос покатилась. Я лично так считаю: если беременность мешает твоей карьере или фигуре — делай аборт, и точка!
Вязкий аромат новой волной захлестнул столовую. Но Вика почти не обратила на это внимания. Тема, затронутая банкиром, ее по-настоящему взволновала.
— Семен Семенович, люди по разным причинам решаются прервать беременность, — горячо возразила она. — Есть серьезные обстоятельства в жизни, да и медицинские показания бывают. Ни одна здравомыслящая женщина просто так, из-за фигуры, на аборт не пойдет. Это убийство, грех. А кто к этому призывает, ничуть не лучше. Ответ и тем, и другим перед богом держать придется.
БЛЕНЦ! Поднос, который Настя в это время подносила к столу, выскользнул из рук служанки и полетел вниз. Все его содержимое оказалось на полу. На шум из кухни выскочила Ольга Михайловна. Тормакин брезгливо поморщился.
— В темпе все уберите, — процедил он сквозь зубы.
Женщины похватали с пола еду и заторопились к выходу. Когда Настя проходила мимо, Виктория заметила, насколько девушка бледна. Впрочем, виной тому вполне мог быть странный вязкий запах, окутывающий столовую.
— Все в порядке? — участливо поинтересовалась Вика у служанки.
Та закусила губу и молча скрылась на кухне. Быстрицкий, от внимания которого тоже не ускользнула Настина бледность, наклонился к Вике и прошептал:
— Наверное, магнитные бури влияют…
Над столом повисла тяжелая пауза, и старичок поспешил разрядить обстановку.
— Интересно, что у нас на десерт? Я так мечтаю отведать ванильный пудинг.
«Ванильный пудинг! — дошло до Вики. — Вот что за странный запах витает в столовой».
Она улыбнулась.
— Радуйтесь, Эммануил Венедиктович — ваша мечта скоро осуществится.
В этот момент из кухни вышла Настя с большим закрытым подносом. Служанка установила его на середине стола и торжественно объявила:
— Ванильный пудинг.
Тормакин и Быстрицкий удивленно посмотрели на Викторию.
— Откуда вы знали, что на десерт будет мое любимое кушанье? — поразился коротышка с пышной шевелюрой. — Выпытали у Ольги Михайловны?
Девушка пожала плечами.
— Зачем выпытывать, если запах пудинга слышен, как только заходишь в столовую.
Тормакин с Быстрицким недоуменно переглянулись.
— Дело в том, дорогой профессор, — заговорщицки подмигнул старичок, — что наша чудесная кухарка держит в строжайшем секрете не только рецепт своего фирменного блюда, но и время его приготовления. Ольга Михайловна так тщательно конспирируется, закрывая все кастрюли и миски, что никто в доме до последнего момента не догадывается о сюрпризе. А вы так запросто его разгадали. Браво!
— Ну и нюх у вас, Виктория — любая собака позавидует, — добавил банкир.
Все получили по большому куску белой студенистой массы и с удовольствием принялись за еду. «Как же я понимаю Эммануила Венедиктовича, — думала девушка, уплетая ванильную вкуснятину. — Действительно, не пудинг — мечта!»
После обеда она решила немного прогуляться. Следом увязался Быстрицкий. Впрочем, сейчас его присутствие не вызвало у Вики досады. Почему-то этот нелепый старик в потертом костюме и туфлях из секонд-хенда становился ей все симпатичнее.
— Меня ночью садовник напугал, — пожаловался Эммануил Венедиктович, когда они шли через сад к воротам. — Чертов китаец бродил между деревьями в дождевике, а я его опять за привидение принял.
Не получив в ответ сочувствия, коротышка переключился на другую тему:
— Я с вами, дорогой профессор, хочу обсудить рисунок, который в архиве обнаружился. Есть одно интересное предположение…
Не успел Быстрицкий договорить, как перед ними возникла продавщица из кафе. Марья Петровна как раз возвращалась с обеденного перерыва и, заметив выходящих на площадь знакомых, поспешила к ним.
— Пойдемте, гости дорогие, я вас угощу чем-нибудь вкусненьким.
— Что вы, Марь Петровна, — важно отмахнулся от нее старичок. — Некогда нам гостевать, мы обсуждаем важный старинный документ.
Продавщица иронично приподняла брови.
— То есть вам, Эммануил Венедиктович, сегодня не наливать?
Быстрицкий напыжился и стал похож на маленького ощипанного воробья.
Покинув насмешливую продавщицу, они с Викой двинулись по аллее вглубь парка. Коротышка снова заговорил о рисунке.
— Знаете, никак из головы не идет то изображение женщины с оторванными волосами. Очень уж она Свету Бугримову напоминает.
— Легкомысленную девушку, убитую на окраине деревни? — удивилась Виктория. — Что же между ними общего?
Быстрицкий поежился.
— У Светланы, дорогой профессор, как и у этой женщины, волосы с головы были сорваны.
— Как — сорваны?!
— А вот так. Скальпировали девчонку самым натуральным образом. Кстати, я еще вспомнил: Света тоже блондинка, и волосы у нее были разложены точь-в-точь, как на найденном старинном рисунке!
— Вам-то, Эммануил Венедиктович, откуда такие подробности известны? — Вика с подозрением глянула на старичка. — Неужели были на месте преступления?
Коротышка смущенно поводил тростью по земле.
— Нет, я не был. У меня, знаете ли, психика очень впечатлительная для подобных зрелищ. Мало приятного: увидеть безволосый труп, да еще жутко-усмехающийся.
Викторию и саму передернуло от такого описания.
— Чего это она усмехалась?
— Понятия не имею… Знаю только, что когда Светлану нашли, улыбка у нее была от уха до уха — голливудские звезды обзавидуются.
— Эммануил Венедиктович, вы так и не сказали, откуда эти сведенья. Секрет, что ли?
— Какой секрет! — замахал руками старичок. — Отец Даниил все рассказал — он, как только труп обнаружили, сразу на место убийства явился.
— Это возле церкви случилось? — поразилась девушка.
Быстрицкий отрицательно качнул головой.
— Труп на другом конце деревни нашли — возле заброшенных сараев.
ГЛАВА 10От любви до ненависти
Вика резко остановилась. Но причиной тому были вовсе не слова Эммануила Венедиктовича. Девушке вдруг на секунду показалось, что картинка перед глазами стала черно-белой, как в допотопном телевизоре. «Это еще что такое?!» Прищурившись, она всмотрелась в окружающие предметы. «Нет, все нормально: трава, как и прежде, зеленая, небо голубое, Быстрицкий… ну, этот всегда черно-белый — в своем неизменном клетчатом костюме». Виктория сморгнула и, удостоверившись, что зрение в полном порядке, опять включилась в разговор об убийстве блондинки.
— Труп, говорите, возле сараев нашли? — переспросила она старичка. — Это развалюхи, которые при въезде в деревню стоят?
— Они самые, — подтвердил Быстрицкий. — Именно там все и произошло.
Виктория собиралась продолжить беседу, но внезапно… зрение опять стало черно-белым. Это было по-настоящему жутко: мир утратил все краски — будто завял, умер! Девушка удивленно озиралась по сторонам. Что происходит? Может, это галлюцинация?! Вика сморгнула — ничего не изменилось. Тряхнула головой — тоже не помогло.