На следующее утро и стартовали. Больше всего пришлось попотеть мне. Первоначально часть ночи рисуя карты, показывающие особенности местности, где надо совершать атаки, а затем – доставляя все эти отряды в нужные места и показывая всё уже на местности, с учётом того, откуда сейчас дует ветер.
Галатиан в этот раз оторвался от своих ремесленных проектов, в которые погрузился с головой в последние дни, и предпочёл пойти со мной. Только, когда пришло время, я полетел атаковать патруль на Терроре, а он побежал по земле вместе с орками.
Суть атаки была простой: издалека забросать врагов бутылками со спиртом, сделанными из тонкого стекла, которое легко бьётся, затем швырнуть в них же зажженный факел, после этого сражаться с теми из врагов, кто ещё будет на это способен. Патруль разбили в пух и прах быстро, несколько орков умудрились также собрать и трофеи. Сразу после этого быстро отступили в место сбора в параллельном мире, оставив одного хорошо замаскированного наблюдателя. Его задачей было сообщить, если вдруг появится возможность для новой атаки. Мало ли, перекинут небольшое подкрепление, которое будет нам по зубам, или из базы выйдет отряд.
На точку сбора достаточно быстро прибыли все 27 отрядов, потери у них были незначительными, по сравнению с потерями врага. Мы потеряли полсотни убитыми, они, как показал счетчик квеста в интерфейсе – две с половиной тысячи. Очень хорошая пропорция для войны с таким опасным противником, как кровавые колдуны. Показательно, что в набегах на нечисть, которыми Вахтиган занимался самостоятельно, они теряли одного воина на пять убитых. Давали копоти демоны, и, особенно, джинны. А однажды орки случайно наткнулись на сразу двух дьяволов со свитой, и там уже потери вышли за сотню, рады были, что вообще успели сбежать.
Собравшись вместе, пополнили запасы горючки, и принялись терпеливо ждать. Галатиан, который в последние время сутки напролёт просиживал с Ликволом, начал рассказывать мне, какие новые приёмы они вместе освоили в крафте. Минут через двадцать вспыхнул портал, и из него выскочил запыхавшийся наблюдатель, тут же начавший искать короля. Мы подошли к нему как раз, когда он стал докладывать Вахтигану, что возле базы, у которой он вёл наблюдение, появился отряд кровавых колдунов, в котором было четыре с лишним тысячи воинов. Не самая хорошая пропорция для нас, лучше бы иметь больше, чем двухкратное преимущество в бою с противником, которого мало разрубить на части, надо ещё и сжечь, чтобы одержать над ним победу, но Вахтиган решил, что мы должны справиться. Он напомнил нам, что тут собраны его лучшие войска, элита, а противостоять нам будут обычные солдаты кровавых колдунов. Ну, тут я с ним не был готов согласиться – при такой численности орков, что мы собрали, тут были и не самые элитные солдаты. Лучшие из лучших у Вахтигана – это примерно тысяча воинов, но из них половина была колдунов, бесполезных в бою с кровавыми колдунами. Ну, будем считать, что это был ораторский приём, призванный вдохновить солдат перед важным боем. Орки вдохновились, и мы тут же выступили, открыв разом 54 портала.
Пока мы обсуждали новость и выступали, отряд кровавых колдунов оказался уже перед одним из входов на базу и осматривал место недавнего сражения. Более того, они начали собирать трофеи со своих павших товарищей. Увидев это, орки пришли в неистовство, и полетели на врага, как на крыльях. Ну, а я на Терроре подлетел ко входу, у которого собрались враги, залил там всё спиртом, вылив весь свой запас, и поджег – нам не нужно было оставлять для врагов путь к отступлению.
Был риск, что отряд противника тут же откроет порталы и отступит – в этом случае мы бы потеряли возможность перебить большую его часть. Но, к моей радости, отряд принял бой. Причины могли быть разными – возможно, начальник у них был храбр и рвался в бой. Так же не менее вероятно, что у них было при себе недостаточное количество портальных свитков для общего отступления. Это дорогие штуки, и чиновники армии кровавых колдунов вполне могли так поступить с посланным отрядом в целях экономии.
Вахтиган послал войска в атаку по всему фронту. Моя миссия, после атаки на вход в туннель, была проста – висеть над полем боя и вести разведку. Мало ли что может неприятного произойти, в первую очередь мы опасались, что к врагу подойдут ещё подкрепления.
Отряд кровавых колдунов оказался очень сплоченным – сопротивлялся он так умело, что у меня появилось опасение, что мы, не будучи элитой, наткнулись на настоящую элиту в лице противника. Но всё же, благодаря большим запасам спирта, орки смогли рассечь отряд сначала на две части, а потом и на четыре, начав уничтожать каждую по отдельности. Бой близился к концу, когда на меня с Террором упала огромная тень, при том, что я точно знал, что на небе сегодня ни облачка. Просто идеальная солнечная погода! И Дхакун тоже начал что-то кричать, буквально захлебываясь от эмоций. Смысл его слов дошёл до меня одновременно с тем, что я сам увидел – из-за хребта горы, у подножия которой был расположен вход на подземную базу, вылетел огромный белый дракон. Давненько мы с ним не виделись, и всё это время он рос по метру в неделю!
Дракон нёсся вниз, на наш отряд. Казалось, нас с Террором он или не замечает из-за нашей маскировки, или же замечает, но ему просто на нас плевать – он хочет атаковать большого по численности противника. Когда я представил, какие у нас могут быть потери, если эта огромная тварь пройдётся вдумчиво огнём по полю битвы, то, не раздумывая, выхватил из-за пояса горн, и затрубил в него сигнал экстренного отступления. Сигнал к обычному отступлению означал отход от противника и открытие порталов в чащобе подальше от кровавых колдунов. Сигнал к экстренному отступлению означал, что нужно бросать всё, мчаться антилопой от противника, и открывать как можно больше порталов, безо всякой экономии. Пусть будет по порталу на полсотни бойцов, а не один на двести, как принято – главное, побыстрее унести ноги. Такой горн был всего у десяти воинов в нашем отряде, и каждый из нас имел право отдать подобный сигнал.
Орки продемонстрировали похвальное стремление к выполнению отданного приказа. Я опасался, что они будут тормозить, упиваясь азартом боя – есть у них к этому склонность. Но нет – приказ выполняли практически все, кто попался мне на глаза. Этому могло быть разумное объяснение – орки знали, с кем сражаются, и очень опасались попасть в плен и проследовать через алтарь в ряды армии кровавых колдунов. Это при том, что орки обычно ничего не боятся – но мужественная смерть в бою или мумификация на алтаре – вещи разные.
Я облегчённо выдохнул, но в этот момент дракон в доли секунды просчитал, что его атака будет сорвана. Ну да, до земли ему лететь секунд тридцать, а орки скроются в порталах чуть раньше. Это был тревожный момент – возможно, он не только рос в размерах, но и умнел при этом. Могло иметь место и другое объяснение – облако рядом с ним вдруг начало громко реветь в горн, оказавшись не облаком, а гномом на летающем пете. Так или иначе, повернув голову, дракон окатил нас с Террором морем огня. Пета я успел отозвать в инвентарь в последнее мгновение, а вот самому деваться было некуда. Огнём дракона спалило всё, включая сумку, так что и эликсиров на лечение было неоткуда взять. Пять секунд оттикали, и я улетел на воскрешение.
К счастью, одна из предложенных площадок была возле пункта сбора нашей армии, и я долетел до него за десять минут на Терроре, который почти не пострадал. Так, немножко лапу опалило. Все время, пока летел, думал, как это мы нарвались на дракона. Мог ли он как-то меня почуять и примчаться? Решил, что нет – раньше он всегда на меня самонаводился, как умная ракета, а сейчас, не затруби я в горн, просто пролетел бы мимо. А ведь чутье на меня у него никак не было раньше связано с глазами или нюхом – он просто знал, где я нахожусь. Так что облачко Террора его заморочить никак не могло.
Оставался только один вывод – наблюдательные посты армии дракона не дремали, и заметили наши нападения на патрули возле баз красных колдунов. Дракон, видимо, вылетел на проверку – не найдётся ли кого поджарить пламенем? И нам просто не повезло, что он оказался именно возле той базы, к которой мы заявились повторно.
Мне на пункте сбора неподдельно обрадовались – король даже меня приобнял, что с разницей в его и моем росте было сделать непросто. И подкинул мне пять единиц к репутации в отношениях с ним.
– Маркиз, ты меня напугал! Думал, тебе уже и конец пришёл! А ты ещё неплохо выглядишь, только одежда сгорела! – сказал он, выпустив меня из объятий.
Моя репутация подскочила как с королём, так и у рядовых орков. Дракона все увидели, когда он меня пламенем атаковал, такое зрелище никак не пропустишь, и были благодарны, что я протрубил в горн приказ об экстренном отступлении. Что было бы, если бы монстр тихонько долетел до сражающихся войск, все прекрасно понимали – дракона в бою уже видели. А он с тех пор ещё метров десять добавил. И раньше был машиной смерти, а теперь и вообще – не дракон, а целая летающая гора! Так что все были предельно счастливы, что успели эвакуироваться, оставив подлетающему дракону возможность спалить только немногих уцелевших солдат противника.
Но ладно – раз получается, что это была статистически возможная случайность, то надо выкинуть дракона из головы! Ох, есть сейчас вещи не менее сложные, на которых и надо сосредоточиться!
Галатиан хлопнул меня по плечу и передал из своей сумки запасную одежду. Нашлась для меня и сумка со спиртом и несколькими эликсирами на ману и здоровье. Орки, несмотря на вынужденную эвакуацию из-за появления дракона, успели перебить три четверти войска, на которое мы навалились. Цифры по квесту в интерфейсе стали еще более солидными. И была надежда, что наблюдатели возле баз смогут засечь ещё какие-нибудь перемещения войск кровавых колдунов, так что пока что мы остались здесь.
Надежды оправдались – через час вернулся ещё один наблюдатель, сообщив, что из подземной базы вылезло пять сотен солдат, осмотреть, что произошло, и собрать трофеи, оставленные нами. И буквально через минуту появился ещё один, сообщивший о том, что точно также кровавые колдуны активизировались на другой базе.