Жаль Бизона. Стоящим был диггером. У него хоть могила есть. В отличие от Ленки, подружки Лешего – тело ее так и не нашли. А девица была та еще. Бедовая.
Сколько их, тех, кто канул в безызвестность? Чьи тела гниют в сточных системах, во всевозможных бассейнах, в трубах… Не все диггеры группами ходят, иные вообще ни с кем не общаются. Забрасываются по двое, ходят по своему маршруту. И могут ходить, так ни с кем и не столкнувшись – в мире подземном до сих пор пробок не наблюдалось.
И погибают, как правило, вместе. Еще года не прошло с тех пор, как всплыли в районе муниципальных очистных сооружений два трупа. Девчонка совсем и парень. Ливень начался, вода поднялась. По времени полное затопление ливневки немного занимает, да только человеку хватит и нескольких минут.
За размышлениями Герц и не заметил, как оказался у цели.
Крышка люка в третий раз поддалась легко. Диггер привычно закрепил карабин веревки за верхнюю скобу. Такой вот лестницей, состоящей из отдельных скоб, он предпочитал не пользоваться: она казалась ему ненадежной. Ему совсем не улыбалось упасть с пятиметровой высоты на кучу мусора, ощетинившегося железными штырями.
Цепляясь за узлы, для облегчения спуска завязанные на веревке, Герц полез в шахту. Он спускался в одиночку, тем самым нарушая еще одно правило: ни в коем случае не бросать веревку. Если не имелась возможность забрать ее с собой, на точке должен оставаться кто-то еще. В противном случае по возвращении, тебя может ожидать неприятный сюрприз. Произойти может всякое. И потом бесполезно ломать голову над тем, какому уроду могла понадобиться твоя веревка.
Герц сознательно шел на риск. Не в данном конкретном случае, а вообще. Каждый его заброс в одиночку – риск. Опасность. Игра со смертью, в которой победитель неизвестен.
Про Лешего говорили, что после смерти Ленки у него поехала крыша. Что говорили о Герце за его спиной, он предпочитал не знать.
Диггер шел по туннелю, выложенному красноватым камнем. Ему нравились коридоры со старинной кладкой – большая редкость для Северной Пальмиры. Прямо над ним шумел проспект, стояли дома, построенные в восемнадцатом веке, словом, во всем величии раскинулся исторический центр города. Если к домам, доступным всем ветрам, мог прикоснуться каждый, то здесь, под землей, дотронуться до выщербленных временем камней мог только он. И эта мысль возбуждала его. Вот она – История, а не просто слова в печатном издании.
Герц остановился в тупике и присел на корточки.
Интуиция его не подвела. В прошлый заброс, Герц битый час пытался осознать тот факт, что дальше хода нет. Особенно его волновал вопрос: для чего, для каких таких целей понадобился этот туннель?
Размышления ни к чему не привели. Тогда. А сейчас, диггер принялся исследовать то, что в прошлый раз вызвало смутные подозрения.
В самом углу стены, раствора, скрепляющего кладку, почти не осталось. То ли постаралось время, то ли схалтурили те, кто занимался кладкой. Так или иначе, оттуда едва уловимо тянуло сквозняком – он не ошибся в тот раз.
Диггер достал нож и стал счищать остатки. Понемногу щель расширилась. Песком осыпался раствор.
Из щели весьма ощутимо подуло и Герц осознал, что он на правильном пути.
Работа спорилась. Камень вскоре выдвинулся из своего гнезда. Герц засунул в дыру руку и она свободно вышла с другой стороны. За стеной обнаружилась пустота. Полный нетерпения, диггер проделал то же самое с шестью камнями, которые аккуратно сложил здесь же, у стены. Они пригодятся ему, когда он надумает уходить.
Герц направил луч фонаря в образовавшуюся дыру. Там высветилась та же кладка, что шла до тупика. Туннель продолжался и теперь стена не служила препятствием.
Немалых усилий стоило Герцу протиснуться в черный провал.
Туннель уходил вглубь подземелья. Только в этой части он стал ниже и уже, как будто стена каким-то немыслимым образом изменила пространство.
Диггер прошел метров двадцать, когда обнаружилось новое препятствие. Непреодолимое – на тот момент. Проем, по ширине обычного, дверного, перегораживали звенья решетки.
Герц стоял, взявшись за железные прутья и рассматривая освещенный участок пути, недоступный пока для него.
За решеткой туннель продолжался. И манил по-прежнему, как конфета, завернутая в яркую бумагу. Где бумага – все эти препятствия, растравленные на пути для того, чтобы заставить его отказаться от задуманного. А конфета – то, к чему в итоге вел загадочный ход. Никто не спорит, угощение могло оказаться горьким, однако убедиться в этом можно было лишь попробовав его на вкус.
Тогда Герц вдохнул спертый запах подземелья, развернулся и пошел обратно, чтобы придти сюда с домкратом.
Прошло больше недели, и вот он снова стоит перед заветной решеткой, кроме домкрата, прихватив с собой замазку. Бережного бог бережет: стоило на обратном пути, после того как он положит камни на место, тщательно замазать все стыки.
Идти по проторенному пути легче. В очередной раз Герц убедился в этом после того, как закинув рюкзак в дыру, забрался в нее сам.
Проем, перегороженный железными звеньями никуда не делся. Он терпеливо дожидался, когда с помощью домкрата искривятся прутья, освободив достаточное пространство для того, чтобы смог протиснуться человек. Без боязни застрять.
Ничего не изменилось. В этой части, туннель продолжался как ни в чем не бывало.
Зачем понадобилось перегораживать путь решеткой? Диггер не задавался этим вопросом. Он шел дальше, соблюдая осторожность, готовый к любым неожиданностям. Продолжал путь, слыша шум своих шагов. Иногда он останавливался. Ему вдруг начинало казаться, что в привычные звуки вплетается что-то еще, незнакомое. Несомненно, странный призвук создавало эхо, за пару сотен лет отвыкшее от работы.
Потолок опустился еще ниже. Герц заметил это не сразу. Лишь после того, как каска заскребла о камни. Диггер поморщился от неприятного звука и втянул голову в плечи.
Луч света коснулся потолка, камней, которыми выложен был пол, – везде, одно и то же.
У Герца мелькнула странная мысль, что конца у этого перехода нет – и ему не хватит фонарей, ни основного, ни запасных. Не хватит на то, чтобы вернуться. В горле пересохло. Он остановился, чтобы достать из рюкзака флягу с водой и тут опять увидел стену, перегораживающую путь. Вернее, так ему показалось вначале.
Фляга так и осталась в рюкзаке. Герц с досадой подумал о новых трудностях и быстро подошел к стене.
Он обманулся. Туннель не заканчивался тупиком. Он резко сворачивал налево.
Предчувствие того, что он стоит на пороге чего-то значительного, заполнило диггера. Герц осторожно заглянул за угол и сначала увидел такую же стену, тянувшуюся вдоль правой стороны хода.
Диггер повернул за угол и остановился как вкопанный. Более того, он инстинктивно попятился назад, пока не уперся спиной в стену.
Прямо на него, выхваченные из темноты, уставились огромные черные глазницы.
– Черт, – Герц не заметил, как сказал это вслух.
Слева, в каменной нише, лежал мертвец.
Герцу не раз доводилось видеть трупы бомжей, которые наподобие больных животных спускались под землю, чтобы умереть. Ему было с чем сравнивать.
Мертвец, лежащий в нише, умер давно. Сквозь сгнившую кожу проглядывал череп. В пустых глазницах пряталась тьма. Оскал желтых зубов, как будто мертвец зашелся в крике, пугал. К черепу прилипли клочья темных волос. Мертвец лежал на подстилке из сгнившей одежды, превратившейся в грязную жирную смесь.
Герц судорожно вздохнул, не отрывая глаз от костлявой руки мертвеца, на которой странно смотрелись тонкие как прутики пальцы.
Вполне возможно, Герц простоял бы долго, разглядывая мертвеца, если бы его не отвлек странный звук, исходивший из глубины подземелья. Шорох. Как будто тот, кто наблюдал за диггером, сменил неудобную позу. Осторожно пошевелился, чтобы не заявить о своем присутствии раньше времени.
Герц поднял голову и луч фонаря скользнул дальше. К немалому удивлению, за первой нишей обнаружилась следующая. Оттуда, скаля рот в злорадном крике, на диггера тоже пялился мертвец.
Герц шагнул вперед и только сейчас заметил, что вдоль узкой тропы, с левой стороны, впечатанные в стену наподобие пчелиных сот, тянутся ниши, заполненные мертвецами.
То ли оттого, что лежали трупы ровными рядами, то ли оттого, что в подземелье было сухо, складывалось впечатление, что тот, кто утроил склеп, не раз навещал свои владения.
Стараясь не шуметь, Герц достал из нагрудного кармана складной нож. С сухим щелчком выскочило лезвие.
Ничто не могло заставить его повернуть назад. Чем больше препятствий, тем ценнее приз. Полный решимости идти до конца, зажав в руке нож, Герц двинулся вперед, вдоль рядов с мертвыми телами, инстинктивно стараясь держаться от них подальше.
Он шел, постоянно оглядываясь. Каждый раз убеждался в том, что сзади все чисто и все равно, голова то и дело поворачивалась назад. Его не оставляло ощущение того, что кто-то за ним наблюдает, сверля спину тяжелым взглядом.
Мертвецов было много. Он не считал их, лежащих в нишах, его вполне устраивало то, что они мертвы давно. Во всяком случае их было больше тридцати. Молчаливых, безмолвно взирающих на живого, вторгшегося в чужие владения.
Когда коридор закончился дверью, обитой железом, Герц не удивился. Он ожидал нечто подобного. Мертвецы свято хранили свои тайны. Чтобы их вырвать из костлявых рук, требовалось приложить максимум усилий. Тот, кто сотворил подземную гробницу, должен был позаботиться о том, чтобы обеспечить мертвецам покой. Или наоборот – оградить живых от неприкаянных душ.
Сердце билось ровно и часто. Адреналин давно начал путешествие по венам.
В задумчивости Герц облокотился на дверь, нисколько не сомневаясь в том, что она заперта.
Когда внезапно, без малейшего звука дверь открылась, диггер чуть не упал, лишившись опоры.
Подземный мир берег свои тайны. Это не он осторожно приоткрывал завесу, за которой они прятались, а диггер – измотанный, смертельно уставший, скрывающий свой страх даже от самого себя, срывал загадочный полог. Если существовали тайны, кому как не ему выступить в роли первооткрывателя? Настойчивому, терпеливому, как волку зализывающему раны, оставленные острыми когтями подземного мира, сопротивляющегося до последнего.