- На правильной, - уверенно определил граф, - иначе он бы сидел не под крылышком у Монтреза, а в Лонгери.
- Ну... надо еще посмотреть, где хуже, - с сомнением протянула Наарита.
- Здесь лучше, леди Малье. Вне всяких сомнений, - добродушно улыбнулся Скорпион, - Тут, если все достанет окончательно, можно броситься на шпагу. В тюрьме такая роскошь недоступна.
Команда Кота грамотно распределялась по поляне. Выпускники пытались просчитать боевое построение... Кел усмехнулась. Она знала, что ничего у них не выйдет. Эшери не любил очевидных решений.
- Господа кураторы? - Алессин подняла два пальца, - можно вопрос, до того, как начнется цирк?
- Буду счастлив вам ответить, леди Росомаха. - Кот склонился в поклоне, приветствуя девушку. Ошеломил? Да, это мы умеем...
Но не с Алессин. Ту можно качественно ошеломить только дубинкой по слишком умной голове.
- Ваша Светлость, нам обещали продемонстрировать эффективную тактику боевой пятерки. Но вас четверо. Не сомневаюсь, что вы и вчетвером можете пустить тут все дымом...
- Лес, он и один это может, - заверила Келли.
- И все же, тактика ведь отличается?
- Вне всяких сомнений, моя госпожа. И нас будет пятеро. Пятым будет один из вас.
...А вот это был шок. Интересно, среди боевиков последнего года найдется хоть один, кто не готов прямо сейчас загнать за эр свое посмертие, чтобы услышать, что пятым будет именно он? Леф с Орвом аж привстали и подались вперед.
- И... кто удостоится чести? - негромко спросил Скорпион.
- Тот, кто уже сражался с нами. Держал линию щитов, прошел неприступный перевал Кастрел без магии, был равным среди равных.
Ученики закрутили головами, выискивая преподавателей. Большинство смотрело на Скорпиона. А Келли окончательно решила сменить прическу, чтобы закрывала уши. Что ж они так горят?
- Это невозможно! - крикнул кто-то... кажется, Верна? - Кастрел нельзя пройти вообще, и уж, тем более, без магии. Он упирается в небо, там нет воздуха.
- Мы прошли, - просто сказал Эшери и привычным жестом выбросил ладонь, - клянусь жизнью и магией.
Такой тишины эта поляна не знала с тех времен, как провинцию заселили люди.
Эшери отступил на свое место. И негромко... не сказал, приказал. Как командир - бойцу, тут все были воинами и смену тона уловили:
- Келли! Займи свое место в пятерке.
...Таких свадебных подарков, наверное, не дарили ни одной невесте. Но для Кел сейчас ничего дороже не было!
Глава 14
Полигон перепахали знатно, развалили все, что можно и - как нельзя. Если человек не любит классику то это навсегда.
...Алессин в комнате уже не было. Похоже, их пятерке досталось задание у демона на рогах - Росомаха принеслась, как укушенная, ругаясь сквозь зубы на спешку, побросала в баулы свои вещи и так же стремительно унеслась, успев на прощание тепло пожелать Кел провалить все испытания и самой провалиться.
Келли осталась одна. Никто не мешал ей, не дышал в спину, не давал дурацких советов, которые она за три года худо-бедно научилась пропускать мимо ушей. Кел нагрела воду и вымылась, помогая себе мыслями, что, перед дорогой, в любом случае - нужно. Когда еще придется в теплой-то воде. Она, конечно, и в холодной не замерзнет, ведьма же, но так-то приятнее.
Высушила волосы. Расчесала. Подумала - и просто заплела в не тугую косу. Достала из шкафа сверток, который не доставала... даже не трогала уже больше года. Вот будет забавно, если она растолстела и ничего не налезет. Хотя - с их утренними пробежками, полосой и прочими забавами, скорее нужно опасаться, что с нее все свалится.
Опасения оказались напрасными. Тончайшее кружевное белье и шелковые чулки были впору. А к зеркалу Кел не подошла. Нарочно. Чтобы не думать лишнего. Теперь уже незачем, да и поздно.
Ночное платье, новое, ни разу не надеванное, легло на плечи мягко и легко. Келли завязала ленты под грудью и, все же не удержалась, бросила быстрый взгляд на себя. В темноте комнаты отражалась невысокая, и, пожалуй, даже излишне стройная рыжая ведьма с огромными глазами, которые, конечно, вообще не были ни ждущими, ни испуганными.
Что дальше? Туфли. Плотный и длинный черный плащ с капюшоном и меховой подбивкой. Гонца не было...
- Перестань, Кел, - строго сказала она себе, - если будешь вот так дергать головой в сторону окна, к утру окривеешь, как настоящая ведьма. Или заработаешь тик. Никто ничего не обещал...
- Обещал! - возразил внутренний голос, где-то глубоко в голове, - А как же: "В жизни и смерти твой"? По-моему, это вполне тянет на обещание.
- Никто не обещал, что все будет так, как я хочу, - поправилась Келли.
- А почему бы нет? - удивился голос.
То, что ее внутренний голос оказался мужчиной, Кел с трудом, но проглотила. Но вот то, что он был так похож на...
- Эшери! - осенило ее, - Что ты делаешь в моей голове? И как ты туда попал?
- Ну... раньше у нас неплохо получалось. Правда, и расстояние было в пределах видимости. Но я уже пробовал вот так связываться с одним человеком. Он вел, я наполнял заклинание силой и, на всякий случай, запомнил плетение. Оно не сложное.
- А ты только говорить можешь, или и...
- Только те, которые на самой поверхности и то чуть-чуть, - признался Эшери. - Не переживай, Келли-ведьма, это работает в обе стороны. Со временем и ты так сможешь. А то, что я мельком увидел, мне очень даже понравилось. Только нехорошо, что мельком. Надо это исправить, да?
Кел промолчала, не зная, как реагировать на такую откровенную провокацию.
- До кабинета Ги доберешься? Портальное зеркало только там.
- Кто ж меня пустит сейчас в кабинет директора? - мысленно рассмеялась Келли, и представила себя, лезущую в логово Скорпиона по стене с помощью "когтей"... в кружевном белье и чулках.
"Внутренний голос" ответил волной веселья - и чего-то еще...
- Не переживай. Двери в корпус открыты, а Ги на месте.
- До сих пор? Почему?
- Потому что я его попросил. Ничего страшного. Никто еще не умер от ночи, проведенной в кресле. Я жду, Келли-ведьма.
- Да, мой герцог.
На удивление теплый вечер обнял ее за плечи, словно подбадривая. Кел внезапно поняла, что настроение у нее близко не к панике, а к тому чувству, когда держишь в руках сверток с подарком и собираешься открыть.
В кабинете Скорпиона, действительно, горел свет. Келли поспешила на огонек. Темные коридоры были ей не страшны, она всегда отлично видела в темноте, а призраков не существует - это знали даже дети. После смерти светлая душа уходит по облакам, темная - по уголькам. Откуда бы взяться призракам?
Но у самых дверей ее вдруг окатило волной робости. Что думает директор? Она ведь ни разу и словом не обмолвилась, чья невеста. А после бала тщательно укрыла кольца плотной иллюзией. Ведьминой иллюзией, так что магу, даже сильному, через нее было не пробиться.
Но накрутить себя до нервного срыва девушке не дали. Скорпион сам открыл двери, с предупредительностью, которой Кел раньше за ним не замечала. Но без подобострастия, на которое бывший офицер был, видимо, не способен.
- Миледи...
- Добрый вечер, ваша милость. Примите извинения за доставленное беспокойство.
- Пустое, - отмахнулся директор, - Я найду чем заняться.
- В начале Игры у вас, наверняка, много работы, - сказала Кел.
- Да нет, как ни странно. Не больше, чем всегда. Вот перед началом, там - да, сплю через двое суток на третьи.
А Кел и не знала, что Скорпион - зеркальщик. Вдобавок к прочим своим талантам.
- Вы ведь в команде, - осенило ее, - не просто директор Школы, а доверенное лицо герцога.
- Позвольте полюбопытствовать, почему вы сделали такой вывод?
- Школа Старателей слишком важна, чтобы допустить сюда случайных людей. Наверняка программа обучения - один из самых охраняемых секретов. И я вряд ли ошибусь, если предположу, что все учителя под клятвой молчания.
Скорпион бросил на нее быстрый, любопытный взгляд, поощряя на дальнейшую светскую болтовню.
- Нас учат намного серьезнее, чем в похожих Школах. По уровню знаний мы уступаем разве что Университету, и то - не много. Это должно что-то значить.
- И что же это, по-вашему, значит, миледи. У вас ведь есть предположения? Было бы любопытно их выслушать.
- Здесь готовят не просто магов и ведьм на непыльные должности. Для этого достаточно обучить контролю, чтобы не натворили бед, и дать пару - тройку десятков базовых заклинаний и защит. А у нас боевка - очень плотно, языки, этикет и танцы, законы разных стран, политический и экономический анализ...
- И какие выводы вы из этого делаете, моя герцогиня?
"Моя герцогиня"... Так обращались к хозяйке, супруге сеньора. Выходит, Эшери доверяет Скорпиону.
- Я думаю, директор Лествидж, вы здесь куете невидимый щит Империи, - уверенно предположила Келли. - Разведка и контрразведка. Так?
- Ваши баллы вполне заслужены, - Скорпион быстро улыбнулся, - все готово, миледи. Позвольте вас проводить и... мои поздравления и капля зависти милорду.
Она не нашлась с ответом - зеркало потемнело и Келли шагнула вглубь.
...В спальне Кота был растоплен камин. Значит, он и в самом деле ждал. Арнели жаловалась, что сын частенько прогоняет слугу с огнивом даже зимой и в лютый холод ночует в нетопленной комнате. Говорит - так ему лучше спится.
Девушка с любопытством огляделась. Здесь она никогда не была. Даже после помолвки, когда Кот показывал ей замок, он продемонстрировал все, даже кухню, кладовые, оружейную и винный погреб... кроме хозяйской спальни. Тогда Кел не придала этому значения, а сейчас подумала - он ведь, наверняка, как и Скорпион, работает допоздна, и в этой комнате, если присмотреться, найдется куча вещей, которых посторонним видеть не нужно.
Значит, она уже не посторонняя?
А здесь хорошо. Комната небольшая,