Упала она на что-то мягкое. Оно спружинило, девушка качнулась. И - открыла зажмуренные глаза. Ее держал на руках мужчина. Между прочим, знакомый. Почти.
...Острые черты лица. Тонкий нос. Заметные, словно "стесанные" скулы. Темные глаза. Волосы редкого, никогда не виденного прежде, серо-седого оттенка. Слегка оттопыренные, острые уши. Красивые губы. И они шевельнулись. Он что-то сказал?
- Хорошо поешь. А вот летаешь - не очень.
- Неправда. Я и летаю хорошо. Просто высоты не хватило.
- Понятно, - кивнул Волк, - в следующий раз с башни попробуем, да? Ты сверху сиганешь, а я внизу постою. Чисто так, для подстраховки...
Острая на язык Дарья никогда не терялась.
- Кстати, спасибо, - сказала она, с удовольствием и без малейшего смущения разглядывая Волка вблизи, - за идею - тоже. А, простите, вам не тяжело? Я к тому, что меня уже можно поставить на пол.
- Точно? Голова не кружиться?
- У меня - нет. А у вас?
- Госпожа моя, это оскорбительный вопрос. Когда мужчина смотрит в такие невероятные, синие глаза - его голова просто обязана кружиться. Если он, конечно, нормальный мужчина.
- И что дальше? - насмешливо спросила Даша, определив Волка как бабника обыкновенного, из категории "ты привлекательна, я - чертовски привлекателен, так чего время терять". Таких она не любила и не боялась. - Предложение большой и чистой любви? Приходи вечером на сеновал?
- Чего там делать? - всерьез озадачился Волк, - труху от сена во все места собирать? Потом вытряхивать за... В общем, надоест.
- Пробовал? - подколола девушка.
- Спаси Небо, моя госпожа. Я - теоретик, - отмотался Волк. Его лицо было убийственно серьезным, а в глазах искрился смех.
- Что, даже ни разу не целовался? - округлив глаза, страшным шепотом спросила Даша. Волк густо покраснел. Когда изо всех сил сдерживаешь ржачь, это выходит само собой.
- Один раз. В щечку...
- Понравилось? - Даша провокационно приблизила лицо. Волк помолчал, считая про себя по картаэльски, как в свое время научил Эшери.
- Не разобрал, моя госпожа, - выдал он, наконец. И понял, что счет не помог. Или нужно было считать на каком-нибудь другом языке. Одна четвертая, или сколько там ее в нем было, крови оборотня решила, что слишком много лишних слов. Не боится? Скалится? Значит - подходит.
- Доигралась, коза, - обругала себя Даша, сообразив, что темные глаза приближаются как-то очень быстро и она уже не успевает ничего придумать. Нет, сказать-то было чего, ей всегда было чего сказать... Она даже рот открыла и воздуха набрала.
Пригодилось и то, и другое.
...Как известно, умные мысли заглядывают в голову, когда другая часть тела уже накуролесила и притихла. Мысль, которая заглянула к Даше после того, как Волк все же разорвал долгий и совершенно улетный поцелуй, была не слишком умная... Но, по крайней мере - здравая: "Вот так дуры и влипают по самые кисточки на ушах... какая жалость, что я не дура!"
И тут ее вернули с небес на землю. В обоих смыслах.
- Извини, Даша, - услышала она, - командир срочно вызывает. Как всегда вовремя! Потом продолжим. Ты запомни, с какого места, а то у меня бывают... провалы с памяти. Особенно, если засидимся у Эшери.
- Ничего, начнешь сначала, не переломишься, - мстительно выпалила Даша, сузив глаза. Волк улыбнулся, махнул рукой и исчез в дверях, оставив Дашу в растрепанных мыслях.
Но, подумав пару минут, она легкомысленно пожала плечами. Два месяца жизни осталось... Два! Месяца! О чем думать-то, боже мой! Даже если этот потрясающий мужик женат и у него трое детей - разлучницей ей не быть, просто не успеет. Что там еще на повестке дня? Венерические болезни? Мимо, ей уже даже СПИД не страшен. Беременность? Ну... опасные дни можно пропустить. Какие еще возражения? Да, собственно - никаких.
- Пришел наш конверт? - спросил Волк. Он подошел последним, все уже были на месте. Маркиз сидел на подоконнике, Обжора проминал небольшой диванчик в углу. Кот гасил зеркало. Барон Аньер, конечно, заметил, что конвертов было два. Но его интересовал только один: большой, из плотной белой бумаги с изображением падающих костей на печати.
- Совершенно верно, - кивнул Эшери, - вскрываем? Или пощекочем себе нервы и сначала пошлем за выпивкой?
- Пошлем за выпивкой, вскроем конверт и пощекочем нервы нашим соперникам, - изложил Маркиз.
- Принимается, - Эшери достал из специальной шкатулки тонкие перчатки из кожи одной забавной твари. Материал был не слишком красив, плохо поддавался обработке, вообще не красился. Но при этом обладал бесценным свойством твари - иммунитетом к большинству ядов. Не спеша натянул их. Перчатки достали почти до локтей. (Друзья смотрели с пониманием, а Волк - еще и с одобрением). И только после этого вскрыл конверт.
Лист плотной бумаги был благословлен, проклят и заклят (на всякий случай) тремя разными Мастерами. Но с таким же успехом эти ребята могли сразу идти в трактир пить эль. Кот, немного повозившись, расколол оба заклятья, а благословение слетело само, стоило поднести амулет из храма Змея.
Текст был коротким.
Ознакомившись, Эшери, без слов, протянул послание друзьям. Обжора принял.
По условиям Игры, этого письма не должен был касаться никто, кроме адресата. И всякие заклятья-проклятья на него навешали именно для этой цели. Услышав это в первый раз, Монтрез лишь плечами пожал. Спорить не стал, но поступил по-своему. От самых близких друзей у него секретов никогда не было и заводить их он не собирался.
- Кот... - Маркиз поднял голову. На его выразительном лице было написано такое недоумение, что Эшери невольно улыбнулся, - у меня две версии.
- Даже так? Хорошо, потому что у меня только одна. Озвучь, мне интересно, до чего я не додумался.
- Либо они считают тебя Святым Древним чудотворцем, способным движением пальцев менять мир. Либо просто решили щелкнуть по самолюбию, обеспечив проигрыш. Потому что это задание выполнить - невозможно.
- Так же, как невозможно пройти Кастрел, - напомнил Волк. - Командир, а какая из этих двух версий была у тебя.
- Третья. Кому-то сильно нужен бардак в столице. А вот зачем... Тут хоть по звездам гадай. Или по тараканьим потрохам и своим подштанникам - результат один.
Он бросил письмо, а за ним и конверт на серебряный поднос, стряхнул с пальцев искру и понаблюдал, как бумага обращается в пепел.
- Ну что ж, друзья. Вот нам и достойный вызов. Сыграем? И, знаете что? Я собираюсь выиграть.
Обжора кивнул. Он и не сомневался, Кот точно собирается...
- Обратил внимание, против кого мы в этот раз играем?
- Разумеется, - выразительно улыбнулся Эшери, - первым делом. Интересно вышло, да? Вот за что люблю Игру, так за ее непредсказуемость.
- Он еще ни разу не проигрывал.
- Мы тоже, - подал голос Маркиз.
Кот, тем временем, открыл второй конверт, проверил на яды и амулеты. И, по давней привычке, не вынул, а вытряхнул письмо. Еще не хватало - совать пальцы, хоть и в перчатках, в конверты, которые неизвестно кто запечатывал, да и по дороге пять раз могли вскрыть и положить лишнего...
Послание приковывало взгляды. На гербовой бумаге и общий вид - крайне солидный. Так мог выглядеть только очень официальный документ. Например...
- Маркиз, ты, помнится, после последней проверки замка бил себя в грудь копытом, что ТОЧНО всех крыс выловил. И больше ни одна не заведется, потому как система безупречна, - очень мягко спросил Кот, - Я надеялся, что так и есть... Пора мне бросать эту вредную привычку. Надеяться.
- Завещание Священного Кесара, - сквозь зубы выдохнул Маркиз, разглядев лист бумаги с государственной печатью и подписями самого покойного и двенадцати доверенных лиц. Он смотрел на письмо, как на живую ядовитую гадину, которая заползла в кабинет и задремала на столе, - Копия?
Эшери вскинул ладонь и послал импульс.
- После повелителя Фиоля этого документа касались только четырнадцать человек.
- Двенадцать свидетелей, благословляющий жрец и... курьер? - подсчитал Обжора, - Не похоже... Копию перелапал бы весь департамент разведки наших дорогих соседей. Не хочу тебя расстраивать, Эшери, но, кажется, нам подкинули подлинник. Но, убей меня Небо - каким образом? Монтрез защищен лучше резиденции Императора.
- И за какими драными демонами? - рыкнул Маркиз, бурно переживая свой промах.
- Демоны здесь не при чем, не возводи напраслину на симпатичных зверушек, - Волк не трогал письма, не исследовал его магией. Даже не стал читать. Он просто чуть потянул носом. - Священный Кесар составлял его уже зная, что отравлен и жить ему осталось несколько дней. Это была личная просьба к Эшери. Последняя просьба...
- Помочь избранному наследнику взойти на трон? - опешил маршал, - Но... почему я? Неужели у старика вообще не осталось ни друзей, ни союзников. Как надо вляпаться, чтобы просить помощи у врага?!!
- Полагаю, смертельно, - серьезно сказал Обжора. - Но - последняя просьба, Эшери... Не уважить - Небо обидится.
- Его проблемы, - фыркнул Кот, - мы еще молоды, успеем и отмолить грехи, и еще нагрешить. Но вот где этот наследник, я бы узнать не отказался. И чем он, собака темная, занят...
Солнце, по весеннему ласковое, уже вскарабкалось почти на самую высокую точку небесного свода и хозяйским взглядом посматривало оттуда, выглядывая по оврагам не растаявший снег.
Долго ему выглядывать... Кусты, хоть и голые, а густые, сплетались здесь в такие плотные шапки, что снегу ничего не грозило еще полмесяца, а то и больше. Пока полностью не прогреется земля.
Келли смотрела на потуги зимы с улыбкой. На ее родине прошлогодний снег мог запросто долежать и до нового, были местечки... А здесь, на юге - без шансов.
Кони двигались по дороге, растоптанной в сплошную грязь, вроде бы не быстро - но прикинув, какое расстояние они оставили за собой с утра, Кел удовлетворенно кивнула. Звери оказались правильными, хоть и не красавцами: низковатыми, коротковатыми, с висящим крупом. Ни стати, ни масти, ни гривы. Но шаг ровный, не тряский. Глаза умные. И - выносливость! Ехали уже четвертую клепсидру, а коняшки переставляли копыта все так же бодро и, было видно, без проблем смогут бежать еще столько же.