Кот немного, совсем чуть-чуть, почти незаметно напряг свои железные мышцы. Обжора проделывал этот фокус виртуозно, связать его было так же просто, как, например - гадюку. Или кошку. Сколько футов веревки не переведи - все равно вывернется. Эшери было сложнее - кость тонка и любое напряжение мышц заметно. Но вот если так, совсем чуть-чуть...
Вроде, получилось?
А потом его повели коридорами, не забыв плотно завязать глаза.
Паранойя? Издевательство? Страх? Не-ет. Глубокое уважение к достойному противнику.
В качестве ответного жеста Кот мог бы сказать, что глаза ему завязывать бесполезно. По "слепому ориентированию" отец, в свое время, гонял его не меньше, чем по полосе препятствий. И число шагов, количество и направление поворотов, лестницы, ветер из окон-бойниц, звуки и запахи сказали ему столько же, сколько могли бы глаза. Дорогу назад Кот представлял совершенно точно, как если бы имел перед глазами подробный план крепости.
Кстати, план тоже был. Не зря же кружила над Обителью пара орлов.
...Но как-то к слову не пришлось. Да и хвастаться не хотелось. О том, что слухи о его талантах могут дойти до многочисленных врагов, герцог как раз не беспокоился. Не в этот раз. "Белую Обитель", вместе со всеми обитателями, он уже списал, как битую карту. А покойники - они тихие и безвредные, никому никаких тайн не выдадут. Разве что Святым Древним в Облачном Саду, но то - дело будущего. Пока Эшери по облакам не собирался.
Беджар обитал в кабинете, больше всего похожем на дамский будуар. Хорошим вкусом тут и не пахло, зато богатством не просто пованивало - смердело! Чего стоил один только светильник в виде огромного золотого... ананаса. Фрукт, выполненный из благородного металла, самоуверенно возлежал на столе, растопырив золотые же листья и одним своим видом просто кричал: "Хозяин этого кабинета богат, велик и непобедим! Трепещите, несчастные!"
А карта Хаммгана, выполненная на золотых листах, где оазисы были выложены сапфирами и изумрудами?
Прочая обстановка была под стать: витые позолоченные колонны, темный, винный бархат портьер, редчайший "черный" дуб, из которого был сделан не только стол и секретер, но и кресла, и даже скамеечки для ног. Статуэтки и религиозные символы, отлитые из золота и украшенные драгоценными камнями просто толпились на всех горизонтальных поверхностях, даже не пытаясь образовать какие-то композиции. Похоже, хозяин этого, воистину, блестящего кабинета считал, что сила, влияние, власть, богатство - и умеренность несовместимы.
Показать бы Беджару кабинет Рамера Девятого - вот кто был истинным аскетом, даже не осознавая этого и не предпринимая никаких усилий для "усекновения неумеренных желаний". Логово Змея представляло собой большую и почти пустую комнату - стол в углу и пара шкафов не в счет, они просто терялись на таких просторах. И уж, понятно, никаких статуэток и прочих мелких украшений - обратившись Змей мог разнести их вдребезги, а те, которые, в принципе, не бьются, раскидать по углам. Потом расставляй их по местам! Нет, конечно, можно позвать слуг... А можно и не звать, сами придут и сами все исправят. Но они же и язык распустят, что Его Величество в гневе опять не удержал вторую ипостась... А оно кому-нибудь нужно?
Вот и привык Его Императорское Величество обходится малым. А со временем и полюбил строгую лаконичность и простор резиденции, обставленной, в соответствии со вкусами хозяина, в стиле минимализма.
Придворные, конечно, шипели... Но если ты не Змей, кого напугает твое шипение?
Эшери посмотрел на того, к кому его привели... Или все же он сам пришел? Невысокий рыхлый мужчина в обычных белых одеждах. Лицо широковатое для местного, скулы скрыты... или это просто лишний жирок? Небольшая, но ухоженная каштановая бородка, темные брови и карие глаза, в которых Эшери разглядел... Нет, чистое удовольствие там тоже было - сам маршал Монтрез, ужас всего на свете, в том числе и этих песков - связанный, как гусь на продажу! В его кабинете и в полной его власти. Когда-нибудь... и, пожалуй, скоро весь мир забудет, что Кот пришел сюда сам и сам позволил себя связать. Человеческая память коротка, а историю пишут победители.
И то, что Кота удалось пленить не Великому Сагрису, а скромному и ничем пока себя не прославившему Беджару - о, этого никто и никогда не забудет. Он просто не даст забыть, все для этого сделает!
Заглянув в эти глаза, Эшери прочел свой приговор. Что бы он ни сказал, ни предложил - договариваться Беджар был не намерен. Он уже оценил возможность, которую сам Святой Квентин сунул ему в потные ладошки. Он расписал всю свою дальнейшую жизнь на тридцать лет вперед, он уже видел себя Благословенным и чуть ли не Святым... Нет, не выпустит. Собственная слава и амбиции были ему дороже родного Фиоля.
Кланяться по местным обычаям Эшери не стал - руки связаны, приложить ладонь к сердцу он не сможет, а без этого жеста получится только "поклон раба". Не дождетесь.
- Врать не выйдет, - первым делом предупредил Беджар. Он тоже обошелся без приветствий, - у меня артефакт, который благословил сам Священный Кесар, так что любую ложь я определю мгновенно.
Эшери чуть наклонил голову, признавая за этим маленьким, чуть полноватым, но страшно амбициозным человечком право на заблуждение. Будем считать это последним желанием, которое, как ему недавно напомнили, свято...
- Я удивлен, - признался Беджар. - Как твоя шайка отпустила тебя одного - сюда?
- Они не отпускали, - ответил Кот. Между прочим - чистую правду.
- Сбежал, что ли?
- Скажем так: мы разделились. Недалеко отсюда. - И опять ни слова лжи. А то, что "недалеко" в данном случае означает шаги, а не лиги - это детали, о которых принимающей стороне знать ни к чему. Лишние знания - лишние хлопоты.
Хозяин роскошного кабинета довольно сощурился и постучал пальцем с ухоженным ногтем по светильнику:
- Сей осветительный прибор по моему заказу сделал в Шариере сам Керам Кедрах из чистого золота. До твоего появления это была самая дорогая вещь в крепости.
- Ты так рад меня видеть? - удивился Эшери, - надо же. Знал бы - раньше зашел.
- Знаешь, сколько давал Священный Кесар, облака ему под ноги, за твою голову, непременно отделенную от тела?
- Какая теперь разница? - пожал плечами Эшери. Со связанными руками привычное движение получилось немного смазанным, - Бог Живой стал Богом Ушедшим, как и положено.
- А, ты, наверное, не в курсе, - Беджар расплылся в довольной и немного злорадной улыбке, - на этой неделе Квирин Евнухов подтвердил намерение заплатить и даже удвоил цену.
Кот шевельнул бровью.
- Польщен. А им-то я чем успел насолить?
- По одному твоему слову десять тысяч наших братьев навеки упокоились в проклятых скалах, - Беджар подался вперед и, вот уже неожиданность - ощерился по волчьи. - Думаешь, этого недостаточно?
- Шесть, - поправил Эшери. - Слов было шесть. Вербальный компонент заклятья "стань целым" состоит из шести слов.
Беджар рухнул обратно в кресло, словно его толкнули в грудь копытом.
- Хочешь сказать, что великая армия Кесара, во главе с самим Луноликим, была повержена заклинанием, которым крестьяне чинят прохудившиеся ведра? Этого не может быть, ты лжешь!
Сказал - и осекся.
Кот смотрел на него спокойно и внимательно. Ждал.
- Чего ты хотел? - "родил", наконец, Беджар.
...Да на самом-то деле уже ничего. Кот уже сделал все, что хотел - и вполне успешно: открыл ворота в Белую Обитель. Своей собственной головой - но открыл. Теперь дело за парнями, но в них Эшери был абсолютно уверен.
Оставалось лишь потянуть время. Ну и - почему бы нет. Заодно, может быть, удастся что-то интересное узнать. Кроме того, как его нежно "любят" в Фиоле - это давно уже не новость.
- Мне нужно то, что ваши люди вероломно забрали на Хатроке, пролив кровь мирных жителей острова и нарушив законы Империи.
- Не понимаю, о чем ты говоришь, - глаза Беджара мгновенно стали пустыми и невыразительными, словно шторы опустились.
- Не страшно, - "успокоил" его Эшери, - понимаю я, этого вполне достаточно, чтобы принять решение.
- К-кха-какое решение? - поперхнулся тот.
Ситуация была предельно понятной: давний враг сидел перед Беджаром связанный и беспомощный, лишенный оружия, амулетов и магии. Стоит подать знак - и пара сахеримов переправят его в пыточный подвал тремя ярусами ниже... Но почему-то чувствовать себя хозяином положения у Беджара никак не выходило. Что-то мешало. Предчувствие?
- На то, что вы с Сагрисом решили устроить переворот, мне было откровенно наплевать, - не обращая внимания на связанные руки, Кот удобно откинулся в кресле, - не в Империи же. Яд? Приятного аппетита. Захват власти? Да ради Неба! Я бы даже помог. И взял бы не дорого. Возобновление Кайорского "Золотого" договора десятилетней давности меня бы вполне устроило в качестве оплаты небольшой дружеской услуги конкурирующей фирме. Но попытка организовать эпидемию... это немного слишком, не находишь? Мы с парнями посовещались и решили, что за такие стратегические решения, прости - нужно обязательно убивать. И быстро.
- Какая эпидемия? Ты на солнце перегрелся? - Беджар вскочил из за стола и заходил по комнате, - в Шариере была эпидемия, да... Обычной лихорадки! Никто не умер, кроме самого Священного Кесара, облака ему под ноги, нескольких придворных и слуг. Остальные повалялись в жару и благополучно поправились.
- Это несколько расходилось с вашими планами? - Тон Кота был насмешливым, а взгляд - ледяным, - Ничем не могу помочь. Мы как-то не прониклись идеей полной зачистки одной из самых густонаселенных провинций Фиоля. Я хоть и Палач, но до таких духовных высот прозрения горнего и пренебрежения сущим пока не поднялся. Поэтому мы и применили Красную лихорадку. Она почти безопасна для всех, кроме людей с очень слабым сердцем. Но характерна тем, что дает в первые дни сильнейший жар, в котором, как в очистительном огне, гибнет вся иная зараза... - и, видя, как смуглое лицо Беджара бледнеет от гнева, расчетливо "добил", - кстати, ваш живой источник несостоявшейся эпидемии - тоже у меня. Здоров, доволен и, как ты понимаешь, не молчит.