А если точнее - сканировал магический фон, пытаясь сообразить, как было сломано благословение, которое накладывал лично он и еще четверо не самых слабых жрецов. Кто, Святой Квентин его благослови посохом поперек спины, такой талантливый?
Найти! Обязательно - такой человек должен служить во-первых Храму, во-вторых Фиолю и, в-третьих, лично господину Сагрису. Уговорить, заморочить, подкупить, запугать. Как угодно - этот самородок должен быть на их стороне.
Коридор внезапно сделался узким: двое разойдутся свободно, троим - уже придется тяжело. Рой шел впереди, Марк - за ним, держа щит. Дальше следовал принц и Алекс замыкал маленький отряд. Арчибальда Марк нес на спине. Тот не возражал. Света от магического светляка хватало только чтобы заметить: тоннель был прорублен искусственно и, явно - наспех. Облагораживать его управляющий шахтами счел излишним.
- Ты уверен, что нам именно сюда? - спросил Рами, - уж больно здесь неуютно.
- Абсолютно. Это технический тоннель, который девять лет назад соединил новые, рабочие шахты со старыми. Его пробили по самому краткому из возможных маршрутов, чтобы партнеры, - мальчишка скривился, в юном голосе прозвучало презрение и старая ненависть, - смогли забрать кости своих погибших в ночь захвата Кайоры. Когда Его Светлость, да будет на нем благословение Гуадлаахе, взорвал шахты, здесь было около пятидесяти фиольских солдат и командиров. Вот их и вытаскивали... кого нашли.
- По этой крысиной трубе таскали трупы бритых? - восхитился Рами, - вот здорово! А они тут никого не потеряли? Найти бы скелет... или хотя бы череп.
- Как бы свой скелет здесь не оставить... или хотя бы череп, - фыркнул Алекс.
Воды они в последний раз нафильтровали много, на сутки в режиме "сколько влезет" и на двое, если экономить. Но Рой экономить не позволил: пили каждые две клепсидры по паре глотков. А еще - они в первый раз за двое суток были по настоящему сыты.
На привале Марк воздушной плетью шарахнул по колонии летучих мышей. Потом тушки рукокрылых осторожно опалили, избавляя от шерсти, отделили крылья и головы, натерли солью из "дорожных" запасов Винкера и приготовили на магической горелке, которую Марк соорудил из трех камней и воздушного щита.
Есть мышей отказался только Алекс - того, беднягу, даже вырвало. Жалея, мальчишки отдали ему свои галеты. А наследный принц, благородный граф и шевалье без лишней брезгливости разделили тушки по пять штук на брюхо и стрескали их даже с некоторым удовольствием. Мясо оказалось похожим на говядину, только жестким. Впрочем, на зубы никто не жаловался, так что перемололи.
Шли не останавливаясь: это была какая-то странная особенность здешних мест - пока чесали вот так, в ровном, спокойном темпе, было тепло и даже жарко. Как только решали передохнуть, немедленно под одежду заползал промозглый холод. Несколько мгновений - и начиналась противная дрожь.
Одежда отсыревала, воздушный щит от этого не спасал, зато спасало полезное заклинание, которому научил Марк: на каждом привале быстро просушивать одежду, обдувая ее потоком теплого воздуха.
Алекса сушили по очереди.
Один раз Рой подал знак остановиться. Все послушно замерли, а мальчик осторожно, стараясь не коснуться стен, нырнул под нависающий камень.
- Ну вот, - сказал он, - Ваше Высочество, вы хотели череп?
- Это... чей? - опешил принц, разглядывая "подарок". Цапнул он его, как и Рой, руками. Кажется, излишней трепетностью Рами не страдал. - Это не харг, точно. Челюсть вытянута. Похоже на собаку.
- Шакал, - бросил Марк, едва взглянув на череп.
- Но откуда он здесь?
- Случайно забрел и заблудился.
- Таких глупых шакалов не бывает, - убежденно сказал Рой.
- Ну, может быть, он был ранен.
Расстаться с "подарком" принц отказался наотрез, но нести его в руках было слишком неудобно. Пришлось Марку упаковывать "сокровище" Рами в бумагу из под галет и прятать в рюкзак. Все это он проделал с непередаваемым выражением лица. Но промолчал. Иногда детям нравятся очень странные игрушки.
Движение по техническому тоннелю оказалось долгим и утомительным. Время под землей течет иначе, чем на поверхности. Темнота, камень и замкнутое пространство шутят с "биологической клепсидрой" иногда очень зло. Время приходилось отслеживать по водным часам. Именно они подсказали Винкеру, что с Алексом творится что-то нехорошее.
Единственный "не маг" слабел. Пока не слишком быстро, но заметно.
- Земля, - коротко пояснил Рой, - она тянет из него силы. Если быстро не выйдем на поверхность, он сначала будет много спать, потом очень медленно двигаться. А потом впадет в оцепенение.
- И что дальше?
- Как правило - все. Таких даже если вытаскивали - они просто сходили с ума и очень быстро умирали.
- Отчего это происходит? - переговаривались они почти исключительно губами, звук здесь вел себя очень странно и ненужные слова могли вдруг прозвучать излишне громко. - Именно Алекс... Потому что он не одарен?
- Нет. Среди шахтеров одаренных нет, маги, как правило, находят себе занятие поденежнее. Это потому, что Алекс боится. Единственный из всех.
Похоже, мальчик был прав. Сам он тут был своим, Винкер со способностью испытывать страх попрощался еще в детстве, напугавшись чересчур сильно. Его Высочество привык, что он принц и с ним ничего плохого не случится по определению. Даже несколько покушений не разубедили его в этом. Наоборот, Рами обнаглел. Решил, что сама судьба играет на его стороне и у Серой Госпожи просто нет шансов. Щит, если честно, так себе... Но он работал.
У стража резиденции и такого не было.
- Сколько у него времени? - спросил Марк.
- Три дня. Максимум. Потом будет плохо.
- Как-то можно помочь?
- Ты можешь сделать так, чтобы испуганный человек перестал бояться? - хмуро спросил Рой.
- Ты удивишься, но - могу.
- Как?
Вместо ответа Винкер посмотрел на водные часы, болтавшиеся на цепочке, и жестом скомандовал очередной привал. Орать и даже говорить громко здесь было опасно.
- Алекс!
Страж с готовностью обернулся. Магический светляк давал не много света, только чтобы не навернуться на сыром и неровном полу, но даже в нем было заметно учащенное дыхание парня. Наверняка, если посчитать пульс, он будет частым и неровным.
Щелчком Винкер бросил воздух.
- Садись. А теперь постарайся выровнять дыхание. Смотри на мою руку: поднимаю - вдох, опускаю - выдох. Сообразил? Давай.
- Что со мной? - У Алекса постукивали зубы.
- А что ты чувствуешь?
- Какую-то неясную тревогу. Как в карауле, когда на улицах неспокойно. Только сильнее. Живот крутит. Это что-то плохое, господин Винкер?
- Это бывает. Тебя в детстве в кладовке не запирали, нет? - Глаза стража стали круглыми, не понимающими и напряженными. - Ладно, забудь. Вспомни что-нибудь хорошее.
- Своего коня? Подойдет?
- Конь - хорошо. Вспоминай коня и дыши. Вот так вдох - выдох... вдох - выдох. Вытяни руки. Сжимай и разжимай кулаки в такт дыханию. Вдох - выдох. Отлично! Теперь... как у тебя конь передней ногой топает? Давай так же - правой в такт...
Рами смотрел на сеанс экстренной психотерапии с интересом. Рой - равнодушно. В эти "балаганные фокусы" он не верил. И, как оказалось - зря. Через некоторое время Алекс порозовел, задышал ровнее и перестал выглядеть так, словно его сейчас стошнит.
- В следующий раз не геройствуй. Будет плохо - сразу говори, я за здоровенным лбом следить не буду, мальчишек хватит, - ободряюще хлопнув стража по плечу, Марк перебросил светляк принцу и запалил на ногте второй, чуть меньше и не такой яркий.
- Твое высочество, щит удержишь?
- Да, а ты?
- Пройдусь немного вперед, посмотрю. Запах не нравится.
- Котами пахнет, - согласно кивнул Рой, - доспех не снимай. Не прокусят?
- Не думаю. Огненный шторм десятого уровня он выдержал, думаю, и коты довольны останутся.
Когда его шаги стихли, мальчишки переглянулись. Без Марка стало, откровенно, страшновато. Алекс надежной защитой не казался, да и не был: с собой бы справился. Боязнь замкнутых пространств - штука жесткая, Рой знал это не понаслышке. И убивала она так же верно, как стилет. Разве что медленнее.
- Ты давно воду пил?
- Не помню, - принц пожал плечами, - как думаешь, сколько мы, вообще, тут бродим?
- Вторые сутки, - уверенно отозвался Рой.
- Как ты это определяешь?
- Внутреннее чутье. Арчибальд, ты там Конец Света не проспишь?
- А что, уже начинается? - кот, потягиваясь, выбрался из мешка, и уселся на плоском камне с видом императора всего мира и его ближайших окрестностей. А, возможно, и отдаленных тоже. Как-то у него это выходило без малейшего труда. - Ну и где вы тут обнаружили не только Конец Света, а хотя бы его начало?
- Прости, неудачно пошутили, - Рой передернул плечами, - Мне тут Его Высочество не верит, что всего сутки прошли...
- Так и есть, - подтвердил кот и сладко зевнул, показав розовую, треугольную пасть с неплохим набором мелких, но острых зубов. - А куда великий черный колдун пропал?
- На разведку пошел. Харгами пахнет...
- Меня спросить не судьба была? - пренебрежительно фыркнул кот, - нет здесь ваших харгов. Были. Несколько дней назад. Ушли. Запах старый.
- Ну, извини, - Рами развел руками, - ты же спал.
- С каких это пор в Кайоре коты стали священными животными? - обалдел Арчибальд.
- С тех пор, как госпожа Маргарита объяснила, что вам нужно много спать.
Пронзительный, леденящий сердце вой раздался так близко, что все подскочили, лихорадочно оглядываясь и нашаривая ножи. Рами от неожиданности качнул в щит столько силы, что тот стал видимым и замерцал голубыми искрами.
Мальчишки с недоумением переглянулись.
- Кто это? Похоже на кошачье мяуканье...
- Если это и кот, то кричал он на каком-то незнакомом языке, - признался Арчи, - но котов я не чую.
Вопль повторился. На этот раз - совсем рядом, справа. Принц развернулся и направил туда фокусированный луч светляка.