Звуки издавала тонкая голубая змея. Она лежала на дне неглубокой впадины, подняв голову, раскачивалась и орала так, что пробирало даже невозмутимого Роя.
- Тонкохвост, - определил он, - никогда не слышал, чтобы он так кричал.
- Похоже, и его жизнь допекла... Ядовитый?
- Это уж. Здоровенный какой, локтя четыре, не меньше.
- Старый, - вставил свой медяк Арчибальд, - значит - жесткий.
- Другими словами, тебе с ним не справится, - хихикнул Рами. - Ладно, не комплексуй. Он и в самом деле здоровый. Но мы с тобой поделимся... Рой, я делаю воздушную рогатку и прижимаю ему башку, а ты оттяпаешь хвост!
- Слушаюсь, мой принц, - лезвие тускло блеснуло под сводами пещеры.
Полоз сообразил, что дело пахнет крупными неприятностями и постарался проскользнуть мимо охотников, которые твердо решили, что на обед у них будет змея. Принц прищурился и метнул воздушную рогатку. Полоз бросил свое большое и гибкое тело в проход, метательный снаряд просвистел мимо. Мелькнул хвост...
- Демоны, уходит, тварь!
Арчибальд глядел на эту суматоху с царственным безразличием существа, которое не то, что земное презрело, ему и божественность уже порядком приелась... Его неподвижности могли бы позавидовать каменные идолы в долине Мары. Пожалуй, заставить кота шевельнуть хотя бы лапой могло только землетрясение - и то гадательно.
Полоз подумал так же и шарахнулся к коту, намереваясь проскочить мимо. Это была его последняя ошибка. Арчи словно превратился в серую молнию - молчаливую и разящую насмерть. Здоровенный ужиный хвост пару раз с силой хлопнул по камням и затих.
Светильник, естественно, погас.
Когда Рами сообразил запалить новый, все было кончено. Кот с деловым видом отгрызал добыче голову и морщился - похоже, мясо и впрямь было сильно на любителя.
- Невкусно? - поинтересовался Рами.
- Вкусно, - ворчливо отозвался кот. - Но я с вами поделюсь.
- Извини еще раз, ошиблись. Недооценили. Без обид?
- За ушами почешешь?
Вернувшийся Марк застал идиллическую картину. Вместо того, чтобы сидеть за щитом и дрожать, компания с аппетитом уминала шашлык из пошинкованного и хорошенько отбитого тонкохвоста. В этот раз к трапезе присоединился и Алекс. То ли змея не вызывала у него такого же омерзения, как мышь, то ли сеанс психотерапии помог. А может все было еще проще: на чужой стороне и жук - мясо. Голод от лишней брезгливости лечит быстро.
За шашлыком не сразу заметили, что Марк чем-то сильно недоволен. Или, скорее, встревожен.
- Там старый мост, - пояснил он. - Если нам очень сильно повезет, мы его пройдем. Бревна почти сгнили.
Глава 30
Маленькая лавочка, сжатая с одной стороны - Храмом, а с другой большим трактиром торговала писчими принадлежностями. Кому это было нужно в городе, где грамотой не владели даже маадиры?
Скромная вывеска: перо и свиток. Букв не было - тоже странность. Если вывеска для грамотных, то почему не словами? А если для всех остальных, то зачем им бумага и перья?
Но внутри все странности получили объяснение.
- Что угодно прелестной шане? - мальчишка, чуть моложе Кел, торопливо подскочил из за столика и отвесил глубокий поклон, - Написать письмо, прочесть письмо? Конфиденциальность гарантирована.
Келли невольно улыбнулась. Здесь было очень мало места, и почти все занимали стеллажи с бумагой разного цвета, пергаментом и цветными чернилами. Выходит, бизнес самый нужный здесь - приказчик оказывал услуги писаря, а заодно, и чтеца. Не глупо!
- Мне должно прийти письмо от кузины Лары из Несбера. Надеюсь, я не напрасно пришла сюда по самой жаре...
- Сейчас посмотрим, - мальчишка нырнул под прилавок, пошуршал там, высунул голову, посмотрел на Келли.
- Письмо есть, шане. Но ваша кузина не велела отдавать, пока вы не отпишите ей подробно, как живете вы и ваша уважаемая матушка. Госпожа Лара волнуется.
- Конечно, - кивнула Кел и с облегчением выдохнула. Пароль приняли, отзыв был верный, - письмо давно готово. Возьмите и отправьте поскорее моей обожаемой кузине.
- Конечно, - мальчишка согнулся в поклоне, - первым же караваном.
Конверт с именем тешане Ари исчез под прилавком. А в ее руки перекочевал белый, знакомый. Без опознавательных знаков на бумаге, с печатью большого города в Фиоле и адресом несуществующей кузины Лары.
Впрочем, зная Эшери, можно было предположить, что неведомая Лара имеется и даже живет на улице Желтых Роз.
Днем звезда забрала у похитителей "партию" из трех магов и двух магичек, честно расплатилась жемчугом, хотя Орв предлагал сталь - и немедленно переправила зеркалом в Школу Старателей, снабдив одного из них, огненного мага Тарема, рекомендательным письмом к директору.
Ари порывалась целовать руки и плакала, обнимая парня...
- Вот и все, - сказала ведьма, проводив, а, точнее, с трудом выпроводив Мастера Соусов, - теперь гонцы от Скорпиона будут навещать Ари, передавая приветы от сына. И расспрашивать о ее житье-бытье и службе. Конечно, чтобы рассказать Тарему, зачем бы еще? Никакого шантажа, никакого насилия, никаких расходов. Просто мирное общение близких родственников, которых волей Рауши, разделило море. Госпожа Ари даже знать не будет, что работает на Корону. А не будет знать, так и не выдаст, пусть даже и менталисту.
- Умно, - признал Леф.
- Я старалась, - Келли ехидно прищурилась и достала из рукава белый конверт с последним заданием.
Четыре пары глаз смотрели на нее выжидающе.
- Знаю, что нельзя, - кивнула она, - но мы слишком далеко от дома, мы ввязались в опасную авантюру, мы отбили рабов у неизвестных, которые явно в сговоре с Храмом и с городскими Братьями. Возможно, нам придется разделиться. Что бы не случилось, третье задание должно быть выполнено. - проверив конверт на предмет враждебных вложений, Кел сломала печать.
...От последнего задания ждали многого. Оно решало исход Игры, и просто должно было быть очень сложным. История о захваченном замке в Каротте была еще на слуху... Звезда замерла в ожидании и даже невозмутимый Леф прикусил губу.
- ЧТО?!!! - Кел потрясенно уставилась на знакомые руны. Она сошла с ума, разучилась читать, спит и видит страшный сон? Или, пока они прогуливались по Хаммгану, указом Императора поменяли алфавит? А заодно и словарь - и теперь у рун и слов совсем другие значения...
- Так страшно, Белка? - Наарита даже не попыталась сунуть нос в конверт, прошлый фейерверк был еще свеж в ее память. Копоть с лица потом оттирала долго.
- Да это... шутка такая? - Кел отбросила лист и обвела друзей огромными глазами, в который плескалось изумление пополам с возмущением. Леф ободряюще улыбнулся своему лидеру.
- Может, все же озвучишь? Вместе посмеемся...
Кел снова схватила листок в надежде, что руны уже выстроились в другую комбинацию. Ничего подобного!
- Так что мы должны сделать? Судя по твоим тарелкам, как минимум - залезть на Луну и отковырять пару образцов грунта для Университета.
- Это было бы проще, - мрачно сказала Кел. - Все сидят? Мы должны проникнуть в резиденцию Его Императорского Величества и утащить шкатулку, где Императрица Алета хранит свои волосы, срезанные еще в ту войну...
- Святые Древние! - выразилась Наарита. Прозвучало... почти нецензурно.
Орв привстал, открыл рот... но, кажется, дар речи его покинул и Хитрец рухнул назад. Янг потрясенно крутил головой.
Хладнокровие сохранил только стратег. Он прищелкнул пальцами, поджег письмо и конверт и, понаблюдал за пляшущими огоньками пламени, разворошил пепел... И лишь после этого впал в нехарактерную задумчивость.
Странное состояние сохранилось, пока звезда ужинала местной кашей с овощами и устраивалась на ночлег, в одной комнате - так было легче поставить защиту. Привычно разыграли "на кулачках" очередь ночных караулов, первым выпало дежурить Янгу.
Он, так же молчаливо, кивнул и вспрыгнул на подоконник.
Девушки расчесывали и заплетали на ночь волосы, потом укладывались, в этот раз без характерных шуточек. Хитрец уже спал, или делал вид, что спит: не шевелился и дышал ровно.
А Леф все сидел и смотрел прямо перед собой, хотя вряд ли что-то видел.
... - Здесь? Какой этаж?
- Второй, - зло выплюнула девушка, - под самой крышей. Вон то окно, я точно знаю. Насмотрелась, пока поганый водник держал меня в плену.
- Успокойся, Месри. Сагрис-шоннер обещал тебе его голову.
- Если только не он снял мою защиту, - отозвался сахерим, закутанный по самые глаза, - мне нужен тот, кто сломал мое благословение. Остальных можете хоть с кашей съесть.
- Давай, шоннер, благословляй!
Сахерим сложил руки в молитвенном жесте и от души окатил гостевой дом силой Храма, выбивая всю магическую защиту: на плите - от пожара, на леднике - от жары, на кладовке - от мышей, на самой гостинице - от насекомых и воров. Защиту, в которую хозяин вгрохал немалые деньги. Но кого это волновало?
Трое метнулись к дверям, остальные споро полезли по стене, цепляясь за плети старого, уже облезлого, но еще крепкого плюща.
- Ведьмак мне нужен живым! - напомнил сахерим и, не торопясь, направился к главному входу.
Эффектное появление пропало втуне. Комната оказалась пуста, как бывают пусты воскресные сны, которые даже Рауша не считает вещими, если они не сбылись до вечера.
- Так где они? - холодно поинтересовался сахерим.
- Собирались выходить сегодня утром, я сам слышал! - главарь банды растерянно покрутил головой. Комната не выглядела покинутой в спешке. Она была просто не жилой.
...По утреннему холодку звезда проснулась, позавтракала остывшей кашей, разогрев ее огненными заклинаниями и, честь честью расплатившись с хозяином, отбыла с караваном к побережью.
Чиоши, раб Белой Обители ощутил на своем худом плече тяжелую руку и - не испугался. Чего бояться? Смерти? Да приди за ним Серая Госпожа - он ее поцелует в уста, как невесту. Да хоть бы и лаборатория...
Столько лет прошло, а Райти не забылась. Пятнадцать лет ей было, когда девушку сговорили за сына башмачника, Чиоши. И быть бы свадьбе веселой и семье крепкой. Да только Райти пропала. Говорили - сбежала, не хотела его. Но Чиоши не верил - он видел глаза девушки, когда их сговаривали и знал - не неволей шла.