а темнота. Монтрез торопливо зажег светляк и по стенам заметались длинные тени.
- Со дня постройки тут не убирали? - оценил Кот. Оглянулся на женщину. - Ну, вот заодно и подметем.
Замечание было жестоким, но верным: полукруглый потолок находился в ладони от высокой прически Алеты, а мужчинам пришлось пригнуться. От стены до стены два шага. Или одна юбка.
- Вы можете объяснить, что происходит? - Узнав, что Рами жив и, похоже, здоров, Алета заметно успокоилась и даже неминуемая смерть в результате кары богов стала казаться делом вполне обычным. Все умрем. А она последние годы и так под смертью ходила. Чего, спрашивается, распсиховалась?
- Немного позже, хорошо?
Коридор уходил вниз настолько круто, что перед глазами маячил потолок, грязный, весь в копоти и паутине. Пауки были в ассортименте, попадались вполне качественные, здоровенные экземпляры. Но раз Марк не предупредил о них, значит - не ядовитые?
К счастью, лестница оказалась короткой, дальше был узкий и такой же "чистый" коридор и снова лестница, и снова вниз. Ее вели в подвалы? Стоило начинать бояться?
По глазам ударил яркий свет. Это было почти болезненно. И первое, что увидела Алета, когда проморгалась - глубокие антрацитовые глаза под сдвинутыми бровями. Они смотрели на нее с тревогой. Лицо Рама было бесстрастным, почти каменным, но выражение глаз - довольно живым и говорящим. Многие обманывались этой черной бездной. Алета - никогда. С самого начала эта наука далась ей легко.
- Все в порядке? - спросил Его Величество, - Проблем не было?
- Откуда они возьмутся? - удивился Эшери.
- В следующий раз мой яд выпьешь - я в тебя своим плюну!
- Тогда я вас поцелую...
- Угрожаешшшь, - черты лица Рамера неуловимо исказились, челюсти выступили чуть-чуть вперед. - Я тебя ссам посселую. Ссс язсзыком, - между совершенно человеческими губами мелькнул длинный, раздвоенный язык. Зрелище было инфернальным, даже бесстрашный Винкер слегка сдал назад.
Монтрез только плечами пожал:
- Да не боюсь я вас, гадов ядовитых. Сам такой - и еще похуже.
У Алеты начинался откат. По телу волнами гуляла крупная дрожь. Зубы постукивали. Она осмотрелась. Нет, пыточную это помещение напоминало мало, хотя совершенно точно - подвал. Без окон, свет обеспечивали магические шары и был он очень щадящим, только чтобы не натыкаться на предметы и друг на друга.
Здесь она еще не была. На первый взгляд место выглядело странным: типичный танцевальный или приемный зал, который зачем-то решили обставить как помесь спальни с кабинетом. Естественно, все, в том числе и немаленькая кровать с балдахином, поместилось в одном углу. Остальная часть зала радовала пустотой. Убежище змея?! Место, где скрывался император, когда был зол и неуверен, что сумеет сдержать оборот? Похоже на то.
- Я думала... Ох, нет, я знала, что у Эшери иммунитет к ядам. Но... это же был вроде как не совсем яд, - растерянно пробормотала она.
- Дорогая, твой брат тоже вроде как не совсем идиот, чтобы вешать тебе на шею подозрительные флакончики с неизвестной жидкостью, присланные анонимным поклонником в цветочной корзинке? - хмыкнул император. - Да будь он таким наивным, давно бы сам цветочки нюхал... со стороны корней.
- Я эту дрянь заранее вылил, - пояснил Кот.
- А тогда зачем?.. - Алета машинально тронула свою шею и внезапно разозлилась, - Обязательно было меня душить?
Монтрез потянул Алету к окну, обнял за плечи, пачкая о ее пыльное платье свой белоснежный камзол, который какой-то невероятной магией ухитрился сохранить в подземелье.
- Были причины. Две.
- Какие?
- Во-первых - надежда, что я на страхе или злости раскачаю заклятье подчинения и сломаю его.
- Не получилось, - поняла Алета.
- Извини. Я не бог. Там не только магическая составляющая, еще травы. Но у моего Мастера есть кровь тех, кому вливали ту же пакость и теперь есть образец... Может быть, получится изготовить антидот. Волк в этом хорош.
- Может быть, - эхом повторила Алета. - А вторая причина.
Эшери потемнел лицом и даже слегка отстранился.
- А это тебе за "с ней ничего не случилось, я ее только чуть-чуть поцарапала..." Чуть-чуть убить - это все равно, что немножко забеременеть. Мы детей в Школе учим не направлять оружие на своих, даже в шутку - Темные Боги коварны. Случай может качнуть весы в любую сторону.
Алета метнула быстрый взгляд из под ресниц в сторону Марка, который так же тихо говорил с Повелителем.
- Он... знает?
- Пока нет. Они еще не виделись, я его сразу сюда утащил.
- Что будет, когда узнает?
- Я же тебе говорил: как минимум - трон покачнется. Думаешь - шутил? Стратег - демонски опасный противник. Мы против него играем вчетвером, и, знаешь... я не уверен в результате. Хотя пока все вроде складывается в нашу пользу. Но - то ли он еще ни сделал ни одного хода, то ли я их не просек.
Весь вид Эшери говорил о том, что надеется он на первое, но деньги, случись делать ставки, поставил бы на второе.
- Весь мир уверен, что самый опасный человек в Империи - это ты.
- Вот именно. А про Марка все уже благополучно забыли, хотя залив Райкера никуда не делся, его даже на картах нарисовали. Вот ты так можешь? И я не могу. А у него получилось.
- Давно ты знаешь? - перебила Алета, - Про... рубин.
Эшери ее понял сразу.
- Несколько дней. Это серьезный прокол и мой, и Райкера. Тут нас подковали, на все четыре...
- Ты ведь заберешь меня? В Монтрез? - встрепенулась она.
- Нет, Алета. Я и Рами там не оставлю. У меня опасно, бродит какая-то тварь, как у себя дома - и никак ее не выловить, представляешь? Мне - и не выловить! Так что сядешь рядом с мужем, возьмешь его за руку...
- Но я же не могу!
- Придется напрячься и смочь. Никому неведомы пределы собственных возможностей. Кто знает, может, и ты свои недооцениваешь.
- Монтрез, - позвал Рамер Девятый.
- Да, мой император.
- А в зубы?
- С удовольствием, но только после кризиса.
- После ЭТОГО кризиса, если меня на перчатки не пустят... Проблема в том, что и награды подходящей для тебя нет. Ты уже и так Первый Герцог, и Регент, и маршал. Куда выше-то?
- На виселицу, - ехидно бросил Винкер.
- Что хотел-то, собрат по заднице, в которую мы умудрились свалиться?
- Сколько твоих юных дарований сегодня ночью по моему дворцу бегают?
- Я засек десяток, но, может, и больше. А что? Пусть порезвятся. Наверное, резиденция не рухнет... Я на это надеюсь.
Императора волновало другое, не целостность дворца.
- Они нам всех шпионов фиольских не распугают?
- Если распугают, ни одного не аттестую. Пусть идут в жрецы.
Зеркало погасло. Алета, все еще не веря, что брат, действительно, оставил ее здесь, сидела в углу дивана, не зная, как быть.
- Переодеться, - серьезно посоветовал Змей, словно прочел ее мысли, - Ты, конечно, и в половой тряпке - прекраснейшая из женщин Империи, но в чистом будешь еще лучше.
- Ты не понимаешь! - Алета запустила пальцы в растрепанную прическу, - Он во мне! В моей голове - и я даже сейчас борюсь с желанием тебя убить - если уж подчинить не удалось. Я сижу - и убеждаю себя, что это не мои мысли и не мои чувства...
- Но у тебя же получается? И имей в виду, этой ночью я собираюсь спать сном младенца, а не караулить золотоволосых убийц с ножами для вскрытия конвертов. Ну, нет другого места, достаточно безопасного для тебя. Никому не верю, все как в старые добрые времена... А наверху сейчас весело. Только, как всегда, не мне. Брошу все, уйду в солдаты. - Змей широко, вкусно зевнул.
- Рам! Я до утра с ума сойду.
- А ты еще не?.. Ну тогда, дорогая, поздравляю. У тебя невероятно крепкая психика. Ее тараном не расшибешь. Всегда поражался как вы, женщины, любите из ерунды проблему делать. Места тут до демона. Обернусь - и что ты сможешь сделать громадному змею, сама подумай? Так что успокойся, приведи себя в порядок - ванная на право. И будешь убивать - не буди. Хотя... буди, дорогая, сколько влезет. Все равно не проснусь.
Когда звезда добралась до покоев Алеты... вернее, до лестницы, ведущей в ее покои (культурно, под отводом глаз), Янг уже ждал там. С новостями.
- Ее увели. Может быть, зеркалом, но скорее - тайным ходом, магических возмущений я не уловил.
- Откуда сведения? - не поверил Хитрец.
- Внутрь вошли три человека, не вышел ни один. Вопрос - куда они делись? - насмешливо отозвался Янг.
- Сидят там. Нет?
- Так тихо, что даже не дышат? Тогда другой вопрос - куда делся тот, кто довел их до такого состояния. Я хочу видеть того, кто в одиночку справился с Котом, Черным и, на закуску, с императрицей-южанкой так, что они и пискнуть не успели.
- Да, маловероятно, - нехотя признал Орв.
- Зато только что в покои императрицы пронесли большой букет.
- Букет? - переспросила Наарита.
- Северных цевий. Безупречно белых.
- У императрицы много поклонников, - заметил Леф. - Записки не было?
Янг протянул ему лист бумаги, сложенный в изящный конверт. Преподаватели Школы приложили немало усилий, чтобы ученики забыли всякие рыцарские глупости, вроде той, что чужие письма читать нельзя. И помнили лишь одну заповедь: кто владеет информацией, тот владеет ситуацией.
Конверт вскрыли без колебания.
- Ничего себе! - присвистнула Наарита. И было от чего. Письма не было. Вместо него неизвестный художник изобразил скорпиона с поднятым хвостом. Лаконично, штрихами - но вполне узнаваемо.
- И что это, к демонам, означает?
- Что цветы не Алете, а нам, - Келли азартно улыбнулась, - господа, кто знает язык цветов?
- Ты, - угадала Восьмерка, - И? Что означает Северная цевия?
- Точно не "ваш зачет провален". Потому что Белка просто сияет.
- Белые северные цевии означают: "Доверяю всецело..." - проронил граф Ласси, - Кот дал нам карт-бланш.
- Святые Древние, помогите этому миру, - благостно произнесла Наарита, сложив руки на груди.