- Маяк чувствуешь? - спросил Марк.
- Так же отчетливо, как кошачий лоток, - фыркнул тот.
- Это что, такой юмор мурлыкающего народца?
- Это такая жизнь. Открывай зеркало, Человек с Красивыми Кольцами. Сейчас хорошее время, а мне четверых вести. Это... не слишком легко.
- Я могу чем-то помочь?
- Да, - Марк выжидающе посмотрел на Арчибальда, - Открой страшную тайну, человек - где моя мышь?
- Я ее на помойку вынес, - признался стратег, - чтобы Маргарита не увидела.
- Чтоб у тебя было столько золотых эров, сколько мы их на лабораторных вскрывали, - хмыкнула я. - Арчи, свидетельствую, он тебе должен мышь.
- Я ее что, ловить тоже должен? - опешил Марк.
- Без магии, - хихикнул поганец.
Мой супруг свел брови, почти незаметно, но выражение лица изменилось кардинально.
- Арчибальд, - вкрадчиво спросил он, - ты вот сейчас хорошо подумал? Когда виру требовал?
- Мясо, - немедленно отыграл назад кот, - любое. Порезанное.
- Наглость этого существа - сотый левел, - сказал Марк, - но полезность - вне рейтинга.
- Ничего не понял, но согласен с Арчи, давайте поторопимся, - решил Эшери.
Зеркало настраивалось неожиданно долго. Марк крутил его с таким сосредоточенным видом, словно разряжал старую и ржавую мину. Трижды сбрасывал настройки, пока не получилось то, что он счел нормальным результатом.
- Твоя очередь, коллега, - Марк с издевательским почтением поклонился Коту и уступил место.
- Благодар-р-рю, - мурлыкнул Арчи и поставил передние лапы на темное, практически, черное стекло, в котором не отражалось ничего.
Капризничать сопряжения не стали. Мы не успели приготовится к ожиданиям, как Арчи махнул хвостом и шагнул в глубину рамы. Вторым зеркало прошел Рой, спокойный и серьезный, с легкой усмешкой, спрятанной в глубине глаз. Третьим - принц с предвкушающей улыбкой. Замыкал колонну Обжора с императрицей, обвисающей на руках. Куда они уходят, нам не объявили...
Проводив, Эшери коснулся кольцом зеркала, закрывая вход для всех, кроме себя. Монтрез перешел на осадное положение.
- Ну, - потер руки Маркиз, - что у нас дальше по плану.
- Тяжелый разговор, - отозвался Кот. - Марк... На правах родича я хотел бы...
- Тоже виру? - перебил тот. Поднял голову. - За кровь моей жены? Эшери, у тебя пол стука сердца, чтобы взять свои слова назад.
- И в мыслях не было. Я лишь хотел узнать, могу ли я - на любых условиях, принять кару вместо Алеты. Она моя сестра по крови.
- Она была моей женой. Недолго, правда, но из песни слова не выкинешь. Так что это - семейное дело. Разберемся между собой.
Кот вздохнул.
- Есть шанс, что Империя уцелеет?
- Которая? - мрачно спросил Марк, - одной точно конец. И даже не проси, не передумаю. Маргарита неприкосновенна. Если кто-то этого еще не понял... буду лечить.
Эшери прикрыл ресницами яркие, зеленые глаза. Тряхнул головой.
- Даже не знаю, что сказать. И не хочу ничего говорить, представляешь?
- Влюблен насмерть, - припечатал Маркиз с подоконника, на котором сидел, как ворона на заборе, - и даже не скрывает.
- Завтрак? - как-то буднично предложил Кот, - там, кажется, осталось что-то от ужина. Повара еще клепсидру, как минимум, не проснуться - слуг мы усыпили на совесть.
- Приготовлю омлет, - решила я, - с ветчиной и зеленью. Будет вкусно и сытно.
Ступая по узорной мозаике, непривычно яркой и даже аляповатой, на его вкус, Леф крутил головой, рассматривая резиденцию второго наследника Кесарии. Посередине двора из мраморной чаши бил фонтан. В пустыне! Сам двор был заключен в полукольцо из узорных арок с колоннами, выложенными такой же прихотливой мозаикой.
Дальше, как понял граф, дворец делился на две половины: мужскую и женскую. Все окна на женской половине были закрыты деревянными машрабиями. Похоже, для того, чтобы наложницы господина, от великого счастья из окон не попрыгали.
Оставили за собой целую череду парадных залов с высокими потолками, колоннами и фонтанами. Миновали интересный, полуоткрытый зал. Дворец напоминал беспорядочное скопище коридоров и переходов, но, привыкнув немного к ярким цветам и бьющей в глаза роскоши, Леф сумел вынести свое первое впечатление за скобки и посмотреть на дворец непредвзято. Похоже, основной проблемой здесь была жара и с помощью такой вот хитрой планировки архитектор с ней боролся, как мог.
Комнаты оказались разными: одни поражали своей аскетичностью, другие были просто забиты коврами, подушками, ширмами, занавесками... Создавалось впечатление, что в этом дворце бывшие кочевники жили "по заветам предков", то есть кочевали из одной залы в другую, перетаскивая за собой скраб и, хорошо, не водя верблюдов.
Один раз Леф, случайно, бросил взгляд вверх - и отвел его с огромным усилием. Оказалось, главная роскошь тут не колонны и фонтаны. Больше всего гений архитектора порезвился, расписывая деревянные потолки.
У каждой двери стояли вооруженные аскеры.
Если сначала Леф еще как-то пытался запоминать дорогу, то, вскоре, напрочь потерялся в этом пестром хаосе и положился на волю своего проводника, молчаливого и поджарого, как камышовый кот. Ведь должны же они куда-нибудь прийти?
Путь закончился неожиданно, в небольшом внутреннем дворике, куда они попали, спустившись с открытого балкона, обильно украшенного деревянной резьбой. Тут тоже журчал фонтан, а машрабии оплетал дикий вьюнок, неприхотливое, но влаголюбивое растение с мелкими белыми цветами... Леф уже устал удивляться и просто поклонился господину, который, поджав ноги, сидел в тени на большой подушке. Рядом замерли два аскера. Когда появился Леф, в сопровождении слуги, они синхронно положили ладони на рукояти сабель. Выучка, однако... Хотя, чему дивиться? Вспомнить, хотя бы, сахеримов, которых в Картаэлле боялись больше, чем демонов.
Господин сделал знак рукой и аскеры бесшумно исчезли. Леф не сомневался, что далеко они не ушли, и, при необходимости, восстановят статус-кво мгновенно... но жест был показательно красив. И Леф его оценил. Так же показательно - и невысоко. Примерно, еще на один поклон. Неглубокий.
- Приветствую Ваше Высочество. Пусть Небо пошлет вам долгие дни.
Пожелание так себе... Но Леф намеренно не стал уточнять, что это будут за дни: наполненные властью, богатством и великими победами или проведенные в нищете и позоре. Они ведь еще не договорились.
- Как твое имя? - голос второго наследника был негромким и приятным.
- Алеф Дьёдонне, граф Ласси, к вашим услугам.
- Хм... Из ТЕХ САМЫХ Ласси?
Леф согласно наклонил голову.
- С чего вдруг такой родовитый молодой человек решил оставить родину и пришел просится под мою руку?
- На родине... - Леф дернул ртом, - рано или поздно все равно повесят. И титул не спасет.
- Повесят? За что? Ты умышляешь против Императора?
- Пока нет, но это вопрос времени. Все Ласси умышляют против Императора. Рано или поздно мне придется выбирать: верность семье или верность короне. Я решил не тянуть - и выбрать сейчас.
- Почему меня? Почему не брата моего? Он - Священный Кесар и Живой Бог.
- Вы знаете способ пробиться к его телу, Ваше Высочество? - с иронией спросил Леф, - я - нет. А разговаривать с третьим помощником пятого советника по вопросам выноса ночной посуды в четные дни месяцы... Увольте, я все же граф.
Принц понятливо усмехнулся.
- Ты умен. И подарок привел... хороший. Мне нужна ведьма. Но ты ведь не думаешь, что я вот так просто тебе поверю и допущу к своим секретам?
- Почему нет? - пожал плечами Леф, - я похитил и продал вам девицу знатного рода, по титулу учтивости - маркизу. За такое на родине мне грозит немедленная петля на закате, без права на апелляцию даже через Божий суд. Написав вам, Ваше Высочество, я отрезал себе все пути назад.
- Хм... - принц наклонил голову, всматриваясь в молодого перебежчика, - когда тебя обыскивали, обнаружили веревку, обмотанную вокруг тела. Для чего она?
- Обычай, - пожал плечами граф, - это хорошая, крепкая веревка. Которая не перетрется и будет отлично скользить.
- Но зачем она?
- Отдать палачу. Когда меня будут вешать.
Темные глаза блеснули из под белоснежной шамайты.
- У меня не вешают. Своим отступникам и предателям я рублю головы.
- Таскать с собой топор за поясом? - скривился Леф, - увольте, я не хочу быть похожим на дровосека.
- Вот это подойдет Вашему Сиятельству? В качестве топора?
Принц протянул руку назад и возникший из небытия аскер вложил в нее саблю. Очень простую, с рукоятью, обтянутой кожей. Синюю сталь не украшали никакие завитушки и вензеля, но потому, как она сверкнула на солнце, и свисту, который издал внезапно разрубленный плотный воздух - Леф понял: перед ним великолепное оружие.
- Позволите? - спросил он.
Сабля, вращаясь, полетела в него. Леф чуть отклонился - и поймал клинок за рукоять.
В ладонь он лег, как влитой. Ласси крутанул ее, разминая запястье и проверяя баланс. Последнее было лишним - по тому, как она летела, уже можно было сказать - тут все в большом порядке.
- Хорошая вещь, - сдержанно кивнул граф.
- Ты будешь ее достоин, сын вероломных Ласси?
- Буду.
- Проверим...
Подчиняясь все тому же легкому движению кисти, рядом с Лефом оказались два аскера. Поединок? Что ж, к этому Леф был готов, но... почему они не обнажают клинки?
- Дай им руку, - подсказал принц.
Недоумевая, парень подчинился. И невольно вздрогнул - на руке защелкнулся антимагический браслет.
- Зачем это? - удивился он, - я маг, но я не собирался применять магию в поединке с воинами.
- На всякий случай. Считай это испытательным сроком. Если через Дану ты все еще будешь жив, а я буду все еще доволен твоей службой - с тебя снимут это украшение. А пока... мне все же хотелось бы узнать, насколько хорош мой подарок. И - насколько хорош тот, кого я одарил. Мне служат только лучшие.
- Я готов, Ваше Высочество.