Наконец, император обратился к посланию мятежного герцога. И с первых же слов почти задохнулся от невероятной, запредельной наглости бывшего маршала...
Она бы не заблудилась и без плана, начерченного Янгом, ее вела тихая, почти не слышная для других, но для ведьмы очень отчетливая песня воды.
Мир слышит ведьму - это так. Но и ведьма слышит мир. Песня звала. Вода была грустна, рассержена и расстроена. Она не отчаялась - вода не умеет отчаиваться, но плачь ее был слышен издалека. Плачь по умирающим детям. Вода плакала, потому что боялась не успеть... Это могло тронуть даже камень, а сердце Кел было гораздо мягче. Она невольно заторопилась к фонтану, едва не забыв достать амулет. В Голубой зал Келли вошла уже в личине одного из аскеров дворца.
- Что случилось? - спросила она, присаживаясь на низкий бортик и, машинально, улавливая струны в горсть.
Струны зазвенели выше, тоньше, сильнее, торопясь рассказать свою грустную историю. Келли слушала, очень внимательно. И ловила себя на том, что тщательно выпестованное ночью спокойствие начинает ее покидать. Она злиться. Злиться на человеческую глупость, жестокость и недальновидность.
- Не успею, не успею, не успею... - звенела плененная вода в чаше.
- Успеешь, - шепнула ведьма, - и твои дети будут жить. Я - Келли-Ведьма, клянусь душой и силой. Я помогу.
- Условие, условие, условие... - падали в чашу тонкие струи.
- Никаких условий, - отмела Келли, улыбаясь про себя и вспоминая ледяной горный ручей в Шатерзи. Самый первый, с которым она... подружилась. - Какой может быть торг между друзьями? Мы просто поможем друг другу.
- Что я могу для тебя сделать, сделать, сделать...
- Ничего особенно трудного. Просто спеть песню. Но ее должны услышать все во дворце. Даже те, у кого в комнатах нет фонтана. Даже слуги и рабы...
- Это просто, - засмеялась вода, - все пьют. Мою песню услышат даже лошади и верблюды. О чем им спеть? Об Облачном Саде?
- Нет, - покачала головой ведьма. - Мы играем. У Игры есть условие - нам запрещено убивать. Никто не должен умереть.
Келли физически ощутила, что новой подружке это не понравилось. Она была жестока. Хотя... можно ли назвать жестокостью желание отомстить тому, кто медленно мучает и убивает твоих детей? Скорее - это адекватный ответ. Если бы кто-то обидел Дариану... да Кел бы его живьем в землю зарыла и забыла в каком месте!
- Ты понимаешь... - удивленно шептали струи, - Я могу убить их всех потом, после... Когда твоя игра закончится?
Вот так дилема! Готова ли она заплатить такую цену за свою победу? Нет, ей совсем не жаль незнакомых людей, но - ведь несправедливо. Цена несоразмерна проступку. За глупость и жестокость одного не должны платить все.
- Они живут здесь. Наслаждаются роскошью и прохладой. Пьют вволю. Они виновны, - тугие струи со звоном ударили в серебряную чашу. - Виновны, виновны, виновны...
- Хорошо, - кивнула Кел, - но... дай им время.
- Что ты задумала? - тихим, жрустальным и жестким весельем зазвенела вода.
- Дай им десять лет. Эти годы они должны провести рядом с твоими детьми. Ухаживая за ними, возвращая их к жизни. Исправляя то, что испортили. Пусть вернут то, что взяли у тебя в долг. Это будет справедливо.
- Ведьма, - довольно зазвенела вода, - настоящая ведьма. Я им спою!
- Тогда - пой! - велела Кел. - Но не лови в свои сети моих друзей. Этого я не прощу.
Фонтан счастливо рассмеялся.
- Что ты здесь делаешь?
Под высокими сводами голос прозвучал негромко, но отчетливо и властно. Келли торопливо встала, погасив неу местную улыбку, приложила пальцы ко лбу, потом к сердцу - и поклонилась высокому человеку в хафане десятника.
- Прости меня, Нари-шонэр. Я не сделал ничего плохого, - вода за спиной рассмеялась, и в этом смехе Кел отчетливо услышала злорадство, - Просто... фонтан посреди пустыни - это такое чудо. Не мог пройти мимо и не полюбоваться.
- Да, это чудо, - немедленно смягчился десятник, - его сотворили по приказу Его Высочества, да благословит его Небо.
- Да благословит, - повторила Кел, - Но... знал ли Его Высочество, что, забирая воду для своего дворца, он убивает два озера в пустыне?
- Какие два озера? - удивился десятник.
- На восход отсюда есть два оазиса. И они стали засыхать с тех пор, как Его Высочество построил свой дворец. Вода, которая их питала, теперь заключена в трубы и украшает его жилище.
- Что за чушь? Эти озера отделяют от нас десятки лиг.
- Но ведь они пересыхают, Нари-шонэр. И это началось с тех пор, как Его Высочество построил свой дворец.
- Ну и что? Оазисы засыхают время от времени. Это происки песчаных духов. Молитвы жрецов помогут. А ты - не думай много, от этого получается одна глупость. Ступай в казармы. А за то, что сидел праздно и рассуждал о вещах, в которых ничего не понимаешь - будешь два лишних часа упражняться с копьем. Это пойдет тебе на пользу - вон кость какая тонкая.
- Да благословит вас Небо, Нари-шонэр, - поклонилась Кел и поспешила на выход. Злой смех фонтана летел ей вслед.
- Глупость, глупость, глупость...
- Десять лет! - напомнила Келли своей новой подружке. - Они должны отдать долг.
- Не беспокойся, - прохладный ветерок летел следом и шевелил волосы, - Они дойдут до оазиса. Но... я поведу их долгой дорогой.
- Мы договорились. Никто не должен умереть!
- Никто не умрет, - пообещала вода. - Мы договорились. Но мы не договаривались о том, что никто не будет желать смерти... Месть - это мое право!
- Твое право, - вздохнув, признала Кел. Здесь она ничего не могла сделать - вода была слишком зла.
Миновав несколько пустующих комнат, она отключила амулет, вернув себе облик рабыни - и повернула назад, на женскую половину дворца.
Янг все это время просидел так же, как она его оставила, похоже, даже не шевельнулся. Но, увидев ее, легко встал.
- Все получилось, шанэ?
- А могло быть иначе? - улыбнулась Келли.
- Под высоким Небом может случиться все. И все остальное - тоже.
- Сейчас под высоким Небом случиться только массовый исход из дворца.
Черные брови взлетели к самой границе волос.
- Что значит - исход? Да еще - массовый.
Келли ухмыльнулась:
- Это значит, что сейчас все здешнее населения, от советника и главного евнуха до последнего раба соберет все свои тапки-тряпки, заседлает верблюдов и отправится в Великую Красную пустыню, лечить оазисы, которые они же угробили.
- Ничего себе! - присвистнул Янг.
- А как ты думал? Сломал - почини, покалечил - вылечи.
- Ты могла бы быть посвященной Рауше.
- Я же ведьма. И так - посвященная, куда больше-то? - Кел пожала плечами, - За работу.
Глава 43
"Рыбка" прилетела из глубины темного коридора, ведущего в комнаты слуг. Эшери поймал ее машинально, на рефлексе. Почувствовал движение воздуха, отклонился - схватил.
И махнул рукой в ту сторону, откуда она прилетела. А парни в сером кинулись туда, даже не подумав о том, что они, вообще-то, не обязаны подчиняться маршалу-бунтовщику. Десять лет подчинялись, а тут вдруг сразу нельзя?
Невысокого, серо-бурой масти человечка, испуганного, но наглого притащили за шиворот и поставили перед Котом, пару раз пнув под копчик для лучшего взаимопонимания. Разборка происходила прямо в коридоре, перед открытым настеж окном, куда влезла особо бесцеремонная ветка ари. Маршал был краток:
- Зачем?
- Затмение в разуме, Ваша Светлость, - бодро отмотался преступник.
- В чем?!! - изумился Эшери.
- Демоны попутали! - немедленно исправился тот.
- Бедные демоны, - посочувствовал Кот, - с кем им приходится работать. В Рахту. До выяснения. Не бить, может пригодиться.
- Слава маршалу Монтрезу! - рявкнул неудавшийся убийца так, что вороны с кустов шарахнулись.
- Этот от Совета Лордов? - задумчиво предположил Волк.
- Похоже на то, - кивнул Эшери, - слишком топорно сработал, без "огонька". Думаю, ему даже не заплатили.
- Только пообещали?
- Или взяли на компромате. Он не хотел меня убивать. Первый был интереснее...
- Сколько их еще будет, как мыслишь?
- Даже не предполагаю, - пожал плечами Кот, - хороший способ посчитать наших врагов, да?
Волк покачал головой. Воспитывать Монтреза было поздно. Да и - воспитывали уже, и вот такое выросло... А убивать просто бессмысленно, на это Небу угодное деяние давно очередь выстроилась.
- Как думаешь, Змей у себя?
- А где ему еще быть?
- Зря хмуришься, - заметил Кот, - от своей работы нужно получать удовольствие.
- Даже если собираешься сделать пакость?
- В этом случае - тем более. За грехи нам суждены Огненные равнины, так что наслаждаться жизнью нужно сейчас. Потом это будет затруднительно.
В гулкой темноте большого Зала Советов шаги императора, вообще-то довольно легкие, были отчетливо слышны. Винкер двигался совершенно бесшумно, на шаг сзади, за левым плечом. Освещение им было не нужно, один использовал заклание ночного зрения, другой сам прекрасно видел в темноте.
Но опасность чуяли оба. А это была именно она - опасность. И, если "чуйка" не врала, смертельная. Щелчком Рамер зажег светильники. Свет залил не маленький зал резко, сразу. Марку потребовалось волевое усилие чтобы не зажмурться.
На троне сидел мятежный маршал. Удобно облокотившись на высокую спинку и закинув на подлокотник ноги в сапогах из тонкой, очень дорогой кожи. Лицо у него было... с таким в "Журавля" играть хорошо, можно блефовать совершенно спокойно, никто ничего не прочтет.
- Доброй ночи, господа, - приветливо сказал он.
- Доброй, - негромко ответил император, Винкер промолчал. - Удобно?
- Не слишком, - признал Эшери. - Но это можно пережить.
Рамер прошел вперед, взбежал на возвышение... Эшери не шевельнулся. Даже ноги с подлокотника не снял. Трон императрицы повелитель занимать не стал, просто остановился напротив, поставив одну ногу на верхнюю ступень. Подался вперед, ощутимо надавив своей родовой властностью и силой.