Традиция! Кел хмыкнула, вспоминая, как Скорпион на одном из уроков ехидно высмеивал этот давний обычай знати - давать присягу правящей династии на амулете.
- "Чего стоит верность, которую обеспечивает магия и только магия? - ухмылялся ехидный учитель, - когда-нибудь мы это выясним опытным путем и, отмыв страну от крови, наконец займемся тем, чем следовало - нормальным воспитанием граждан!"
Похоже, день "Х" настал. Магические клятвы перестали действовать и оказалось, что большинство гвардейцев, охраняющих резиденцию, преданы сначала своим доменам, потом Храму, а уж потом императору... Но ведь императора-то нет, а Регент с них клятвы не брал. Так что они тут самые невиновные.
Кел спешила, стараясь не прислушиваться к тому, что происходило за стенами. Отвлекало. Вот и кабинет. Обычно эта дверь так легко не открывалась, но Эшери снял защиту Абнера, а свою наложить не успел, помешали. Она же и помешала, своей иннициативой на счет проверки мягкости ковров.
Что ж, что ни делается - все вовремя!
Банальный "отвод глаз" или "невидимость" в благословленном дворце не работали, но если бы и работали - Келли все равно не могла их построить по классическим схемам. Зато ее собственные наработки прекрасно действовали где угодно, даже в Храме, прямо во время службы.
Вода? Фонтана в кабинете у Рамера Девятого не было, земля... не смешите мои тапочки, какая земля на втором этаже плюс два этажа подвалов... Огонь? Этот - да, помог бы охотно. Вопрос - кому? Ему лишь бы поплясать, а там хоть трава не расти. Причем часто - в буквальном смысле.
Ведьмы не любили договариваться с огнем. Умели. Но не любили - слишком непредсказуемая и разрушительная стихия.
Оставался воздух. А с тем все было просто - воздух вечный ребенок среди стихий. Он охотно откликается на зов, но так же охотно отвлечется на что-то другое. Добрый, послушный, но - ненадежный. Одно слово: "ветреный". Но когда нет веревки - и за змею ухватишься.
Келли забралась на подоконник, с трудом открыла окно - рама была очень тяжелой и тихонько позвала...
Легкий ветерок появился сразу. Взъерошил волосы, обдул лицо - поздоровался.
- Хочешь поиграть? - предложила она.
- Конечно! - с энтузиазмом отозвался ветерок, - что нужно делать?
- Для начала - опусти меня вниз. Аккуратно, не разбей...
Вихрь подхватил Кел и кувырнув, таки, пару раз в воздухе, почти аккуратно поставил на землю под окнами. Или положил. Если совсем честно - бросил с высоты почти пять локтей, но кого это волнует? Сгруппироваться она успела - ждала от мелкого пакостника подставы.
"Ага, вот так, - хмыкнула она, - не белые ассасины, конечно, но тоже кое-что можем... А теперь - все просто. Я не власть, не напасть, просто маленькая часть. Забери меня с собой, от чужих меня укрой..."
Где Келли-ведьма? Да Бездна ее знает. А кто здесь? Да просто ветерок гуляет по весеннему парку, летает себе по дорожкам. Кто обращает внимание на ветерки? Кто их боится? Поиграем, малыш..."
В небольшом болотце под мостом кто-то возился. Темнота скрыла от Кел лица, но голос показался знакомым:
- Вот Бездна! Хотел бы я знать, почему меня всегда тянет именно в эту лужу? Прямо как мармеладом здесь намазано...
- Ты мне рубашку должен, - отозвался второй, сильно недовольный.
- Смирительную, - непочтительно огрызнулся первый, - С очень длинными рукавами.
Все это было жутко интересно, но совершенно не ко времени. Да и ветерок мог соскучиться, так что Кел с легким сожалением полетела дальше, на ходу размышляя... хватит ли у нее наглости обратиться с просьбой к самой Альсоре, Великой. Или лучше для начала "задружить" с каким-нибудь притоком и воспользоваться протекцией?
В этом углу резиденции всегда было тихо - особо охраняемая территория: сокровищница, коронационные регалии и шпиль. Естественно, здесь не только посторонние, здесь и свои-то не шлялись. И бойцы стояли самые лучшие. Что бы ни происходило вокруг, хоть камни с неба - они стояли на своих местах.
Конечно, они слышали, что происходит в резиденции. Но приказ был категоричен: охранять Малый Двор и вход в Знаменскую башню. И они охраняли, мысленно готовясь полечь тут этой ночью, все до единого.
- Кто идет?
- Бойцы, - негромко позвал Марк и освободил запястье из рукава, - считывайте допуск.
Шестеро часовых остались неподвижными, как учили, хотя допуск считали. А вот старший караула появился, словно вырос из теней.
- Шевалье Бреген. Что происходит, господин Винкер?
- Попытка переворота, шевалье. Ничего особенного, обычные драки за власть.
Воин в серой форме, уже не молодой, слегка за сорок, кивнул. Немного поколебался, но спросил:
- Кто?
- Фиоль.
- Сволочь - этот новый Кесар, - от души высказался Бреген, - Такую Игру испортил. Не мог неделей позже напакостить! Чего нам ждать?
- А демоны его знают, - пожал плечами Винкер.
- Ну, значит, у них и спросим. Когда встретим, - философски заметил страж, поглядывая в сторону, откуда доносился лязг металла, крики и явственно тянуло свежей кровью. - Магии пока не будет, господин стратег?
- Придется справляться так, - подтвердил тот.
- Справимся. Не в первый раз. А вы...
- А мне бы, шевалье, во-он туда попасть, да знамя поменять. Повисело - и хватит. Теперь пусть другое повисит, - Марк расстегнул камзол, вытащил из-за пазухи черно-зеленое знамя Дженга. Рассправил. Перекрутил жгутом и крепко привязал на пояс.
- Так ключ-то, - слегка смутился Бреген, - он лично у господина Регента. Или господин Регент отдал его вам?
- Господин Регент ничего мне не отдавал, потому, что слегка занят. Его сейчас пытаются убить. Думаю, отвлекать не станем, не вежливо. Сами справимся, уже большие. Вы воевали, Бреген?
- А как же, господин Винкер. В Пьесторее, с бароном Аньером...
- Ну, тогда должны знать, что ключ в этом деле - не главное. Главное - ножички. У вас сколько?
- Рыбок? - как-то сразу сообразил он, - девять. Восемь в поясе и одна на шее.
- Последнюю услугу можешь оставить. На, еще и мою возьми. Да не вздрагивай, их кидать ничуть не хуже, чем другие ножи, только попасть нужно в глаз или в горло. А остальные давай мне.
Стратег закрепил второй пояс чуть пониже первого, почти на бедрах и, прикидывающе, оглядел высоченный шпиль, торчавший над всей столицей.
- Две длинные клепсидры, минимум, - сказал он, - если не отдыхать - быстрее. Но тут как покатит...
- Осторожнее, господин Винкер. Не навернитесь, левитации-то совсем нет, даже малой.
- Не навернусь, - Марк разбежался по двору, подпрыгнул, ухватился за барельеф, изображающий славную победу кого-то из Святых Древних над кем-то их нехороших Чужих... Очень пафосно и очень удобно, почти как по лестнице. Но это внизу. А дальше барельефов будет все меньше, а ветер - все сильнее. Да, две клепсидры. Если не больше. И ножички... надо бы экономить. Но - ничего невозможного. И не на такое лазили. По крайней мере, тут ничего не разваливается под пальцами, уже, если разобраться - огромный плюс.
Сагрис сделал правой повелительный жест, десять человек из его свиты шагнули вперед и все десять легли под стрелами, словно срезанные, пачкая пол. Остро и тревожно запахло свежей кровью. Знать заволновалась.
А сахерм, точно рассчитав время, пока лучники готовят второй выстрел, прыгнул прямо через тела, к Коту. Железо встретилось с железом. Сагрис, сократив расстояние, вызывающе оскалился. Меж зубов блестнуло что-то, похожее на... демоны, да на плевательную трубку. Теперь понятно, почему этот задиристый петух помалкивал.
Эшери не успел отстраниться - тонкая игра впилась в щеку, мало не в глаз.
- Вот же тварь ядовитая, - Кот ушел от колящего удара, словно танцуя развернулся и кончиком рапиры вспорол хафан сахерима.
- Восемь, - выдохнул тот, - семь, шесть...
- Секунды до смерти считаешь? - подколол Эшери, - Это хорошо, это правильно. Помолиться успеешь.
- Три, - не слушая его продолжал Сагрис, - два... ОДИН!!! Эшери Монтрез, прикажи своим людям сложить оружие!
Кот так опешил, что машинально отозвался поговоркой Маргариты:
- Может, тебе еще колесико от троллейбуса?
Почти братец чему-то удивился. Сильно удивился. А, если еще точнее - смертельно удивился. Потому, что, опешив - пропустил удар. Ну, а маршал не стал играть в благородство, а воткнул острейший стилет ему в печень по самую рукоять. Чтобы мало не показалось.
Про дротик, так и сидевший у него в щеке, он почти забыл. Тот не мешал, так, раздражал немного, да и то - больше противников. Маршал счел его очередным ядом, который в очередной раз не подействовал - сколько их было, этих попыток. Он даже считать бросил. Ну, не берут Монтрезов яды!
А жрец, видя, что не сработало внушение, а претендент на трон, похоже, кончился... чуть не скомандовал отбой. Но в зал уже входили воины Великого Кесара и отступать стало поздно. Теперь если не победят - свои же зарежут.
Глава 48
- Аскеры, разбираемся по десяткам и занимаем свои позиции, десятники их знают. В зале не толпиться, быстро освобождать место. Нам за короткое время нужно перебросить почти полторы тысячи воинов, так что порядок, порядок и еще раз - порядок... - нервный и вохбужденный голос фиольского сотника отчетливо доносился до огромного змея сквозь несколько стен, слух у него был острейший.
Торопливый топот, звякание оружия, вопросы, ответы и даже сбитое, взволнованное дыхание аскеров - все это он слышал так, словно находился совсем рядом, хотя между ним и портальным залом был ни один десяток локтей.
Дворец Рамер уже давно слегка перестроил так, чтобы в нем нашлись несколько ну очень удобных мест для засады во второй ипостаси. Просто так, на всякий случай. Сюда он дополз, очищая кордор по пути. Отличить верных от неверных оказалось до изумления просто: кто при виде Змея вытягивался и отдавал честь - свой, а кто хватался за оружие, пускался в бега или просто оседал в глубоком обмороке от страха - те предатели.