Янга, что характерно, он ни о чем не спросил. То ли знал ответ, то ли тот был ему не слишком интересен.
- В меру, - прокашлявшись, объявила девушка. - Что ж... Я была права, когда предположила, что, отдавая мою руку, вы не продешевите, милорд.
Девушка отступила назад, повертела головой. Встретилась с темными глазами Янга. Тот прикоснулся рукой к голове, сердцу - и поклонился. Не слишком низко, но так, как кланяются члену своей семьи, имеющему равный статус. Не рабыне. Не наложнице. Не младшей жене. Равноправной супруге-кесаре. Кажется, и она не продешевила.
Из боковых ходов появлялись стражи. В основном - серые, но были и гвардейцы. Возник Маркиз, по самую челку уделанный в крови, но, кажется, целый.
- Сколько человек собрали?
- Почти три сотни, - отрапортовал он, - Волк у зеркала, ход открыт, все готово.
- Ну что, молодожены, - подмигнул Эшери, - пойдем вам престол завоевывать.
Пружинистой походкой подошел обернувшийся Змей. Обвел антрацитовыми глазами побоище, устроенное на месте приема и команду, больше всего похожую на банду наемников, которую здорово потрепали регулярные войска.
- Спятили, - определил он, - собираетесь с тремя сотнями подранков Фиоль воевать?
- Воюют не числом, а нахальством!
- Маргарита говорила - умением, - поправил Маркиз.
- Ага, этим тоже. Ты с нами?
Рамер Девятый проверил разбойничий кинжал - лепесток, висевший на поясе, И первый шагнул из зала, на лестницу, ведущую к портальному зеркалу.
Дворец напоминал завоеванный город и Рамеру пришлось напомнить себе, что не все так плохо и печально. Его НЕ завоевали. Они продержались.
- Сколько аскеров не успели прорваться? - спросил Эшери, придерживая его за локоть и пропуская разведку вперед.
- Больше тысячи... Нет, не всех конечно, я бы лопнул. Основную часть просто спалил.
- Значит, Шариер сейчас, практически, открыт. Во дворце ждут Второго принца с победой, а с этой стороны войти и занять столицу - делать нечего.
- Аверсум не прохлопаем?
- Здесь же Марк, - удивился Кот.
- Это, конечно, меняет дело - кивнул Рамер, - вот скажи честно, сколько недель вы на твоего "почти братца" эту ловушку готовили? Или месяцев?
- Ты мне поверишь, если я скажу, что это был почти экспромт? - улыбнулся Эшери, - увидели, в каком состоянии Алета и... слегка разозлились.
- Слегка? - двинул бровью император, аккуратно обходя очередную кровавую лужу, - напомни мне больше никогда тебя не злить. И, открой, уже, наконец, тайну - почему второго принца Фиоля записали тебе в родню.
- Тут нет никакого секрета, - Кот безразлично пожал плечами, - Арнели однажды попала в плен к "охотникам за нежностью и страстью". Ловцам, которые снабжают рабский рынок Фиоля наложницами. И ее купил евнух Великого Кесара для гарема.
- Как дворец-то устоял? - покачал головой потрясенный Рамер Девятый.
- Выходит, Кесар ее не обижал. Иначе бы не отделался тремя годами мужского бессилия...
- Повезло мужику, - совершенно сорьезно кивнул император.
По ногам прошла характерная вибрация, которая передалась от пола - защита резиденции полностью восстановилась. Эшери помрачнел.
- Я был уверен, что в этот раз переиграю стратега. Но ему как будто демоны люльку качали!
Темный прямоугольник зеркала ждал.
Кот начал говорить еще в коридоре, негромко, и, как будто даже не слишком властно, но отчего-то все его слышали и мысли ослушаться ни у кого не возникало.
- Строимся боевыми тройками, обязательно в каждую маг, хотя бы слабый. Если мага нет - отходим в сторону, пойдете во второй волне. Друзей и союзников во дворце Кесара у нас нет, так что всех, кто встретится, сразу глушить и укладывать носом вниз. Те, кто без магии идут следом и вяжут. Женщин, детей, стариков - всех, разбираться будем потом.
План дворца у сотников...
- Имеется, - бросил Маркиз.
- Полная зачистка правого крыла. Сам Великий Кесар и квирин евнухов... совершенно случайно в стычке фатально пострадали, восстановлению не подлежат. Это приказ! Вперед, дети мои. Удивим Богов!
Воины, усталые, но бодрые ныряли в зеркало и оказывались на другом краю земли. К стоявшим молча, в стороне, Коту и императору подошли двое: Орв и Наарита. Воздушница немного хромала, но, в целом, была бодра и готова к бою.
- Милорд, - официально обратился Орвен, - выслушаете личную просьбу?
- Говори.
- Вы же жрец Змея? Проведите для нас обряд. Сейчас. Это ведь недолго. Мы хотим идти в бой мужем и женой.
Кот, слегка удивленный, перевел взгляд а девушку. Она слегка смущенно, но решительно кивнула.
- С чего вдруг такая спешка? Погибать мы не собираемся, мы идем побеждать.
- Орв... - Наарита неловко замолчала, явно не зная, как продолжить. Водник знал.
- Я предал пятерку. Слил наше задание Росомахе...
- Зачем? - с ужасно понимающей улыбкой поинтересовался Кот.
- Хотел, чтобы мы проиграли. Чтобы Наарита не попала в Отряд.
- Он хотел меня уберечь от войны. Даже ценой свойе карьеры! - добавила девушка и в голосе проскользнула затаенная нежность.
- И ты это оценила. Хорошо. - Он поднял ладонь на уровень глаз и повел пальцами так, словно связывал узел, - Соединяю дыхание, соединяю кровь, соединяю сердца. Во имя жизни изначальной, да станут двое одним, да обретут они вечность. Храните друг друга.
Орв и Наарита скрылись в зеркале. В разных тройках, магов было мало. Рамер смотрел им вслед, долго. Потом все же спросил:
- Так просто?
- Наарита - простая девочка, - понял Кот. - Ей нужна забота. О ней позаботились. Больше ей ничего не нужно - счастье из этого она вырастит сама. У нее все получится.
- А... вторая пара?
- Кесар с кесарой? А ты заметил, как они уходили?
Рамер прикрыл глаза, припоминая:
- Они "держали" друг друга боковым зрением. И - страховали. Хочешь сказать - этого тоже достаточно?
- Им - да. Они уже считают друг друга ценным ресурсом. В их случае это даже много. Остальное приложится. Ладно, пойдем и мы. У нас не все время этого мира, к утру бритые опомнятся. К тому времени мы уже должны быть полными хозяевами в Шариере. О любви и семейном счастье потом поговорим.
И нырнул в темный провал портала.
Верховная Жрица храма Змея с интересом смотрела, как из круглого окна под потолком, на тонких веревках, спускаются ловкие фигуры в мешковатых, удобных одеяниях и масках, закрывающих лица.
Окно в этот раз не били, Марша предусмотрительно оставила его открытым.
- Доброй ночи, прихожане, - насмешливо поздоровалась она.
- Верховная? - вздрогнула одна из фигур.
- А кого вы ожидали здесь встретить? Царицу Полуночи? Спускайтесь, - она прошла вперед, по-прежнему босая, в своем бесформенном сером балахоне, почти скрытая полумраком храма, укутанная в него, как в плащ.
- Идем по нарастающей? Сначала корону сперли, теперь решили голема угнать?
- Но... - растерялся один, а потом, сообразив, что именно услышал, потрясенно повторил, - голема, госпожа?
- Разумеется, голема. А кто еще это может быть? Или ты всерьез думал, что жрецы Змея пленили своего бога и держат его в храме, чтобы творить чудеса? - Марша звонко расхохоталась. Смех ее рассыпался под гулкими сводами горстью толченого стекла. - Это просто игрушка. Создание мысли и рук. Никакой мистики. А корона им управляет.
Старший тройки шагнул вперед, решительно поклонился:
- Уважаемая жрица. Интересы империи требуют от нас кон... конфис... - мальчишка запнулся. Все же почтение к жрецам любых конфессий было у него в крови.
- Другими словами, вы хотите покататься, - снова рассмеялась Марша. - Ну так садитесь. Только не забудьте привязаться воздушными плетьми, иначе свалитесь. Голем очень быстр. К утру будете уже в Каротте. И - небольшой совет. Голем не так хорош, как реальный оборотень. Каменную стену ударом хвоста он не разрушит, увы. Но ворота вынести может, в том числе и храмовые.
- А... почему вы нам опять помогаете? - спросил второй.
Вместо ответа Марша вынула из рукава белый конверт с очень знакомой печатью - игральными костями.
- Вы тоже в Игре? - сообразил третий, - Но... конверт не распечатан.
- Она же пророчица, - одернул его первый.
- Ну, точно, коллективный разум, - уверилась Марша. - Я никогда их не распечатываю. И всегда знаю, что в них. Удачи вам, Старатели...
Над побережьем Картаэллы поднималось рыжее солнце. Вода, уже теплая по меркам северян и ледяная, по мнению местных, блестела под его лучами. В устье начинала играть рыба, и рыболовы уже отвязыали лодки и разбирали снасти.
Черва Халид, предводитель наемников, по прозвищу Игуана был грубо разбужен тычком в бок. Десять лет назад он бы и разбираться не стал, кто там такой дерзкий - просто кинул бы юкку на звук. Пять лет назад раздраженно окатил нахала отборным матом и вызвал на поединок.
Сейчас лишь проморгался и хрипло, со сна, спросил:
- Ну? Кто и чего нужно?
- Наниматель, - веско ответил невысокий, жилистый человек в годах, в имперском камзоле без знаков рзличия.
- А пароль?
Вместо ответа человек запустил руку за пазуху, вынул оттуда увесистый кошель и положил на стол. Кошель приятно звякнул.
- Тот, кто с тобой договаривался, ушел по уголькам. Я за него.
- Вот как, - Игуана уселся прямо, потер лицо. И спросил то, что интересовало его в первую очередь, - договоренность в силе? Идем воевать Империю?
- Договоренность в силе. Идем воевать Хаммган.
- Спятил? - наемник окончательно проснулся, - чего там воевать?
- Слова "Белая Обитель" тебе о чем-нибудь говорят?
Игуана презрительно сощурился и, как не манил кошель, решительно толкнул его назад. Жест получился даже несколько нервный.
- С сахеримами воевать?! На это я не подписывался. И парни не пойдут.
- Как хотите, - пожал плечами человек, - только имей виду, сахеримов там больше нет. Крепость разрушена. Разрушена... - веско повторил он, - Но пока не разграблена. Оттуда унесли то, что смогли на четырех верблюдах. То есть только собственные задницы. Ну и кое-что по мелочи.