Обжора фыркнул:
- Что он тебе плохого сделал?
- Не сделал, - усмехнулась девушка. - Но это не значит, что не пытался. Практик он хороший. Деньги любит... очень. Пистолет и лопаты не понадобятся. Только бумажник.
- Продажного может перекупить кто угодно, - заметил Обжора.
- Ну... есть ведь еще одна возможность обеспечить сохранность тайны, - Елена многозначительно помолчала. И вдруг резко расхохоталась, - пусть Арчи его к вам утащит. А что? Маргарита устроилась - и этот пряник хитрожопый не пропадет.
Обжора невольно улыбнулся - ангел оказался с зубами. И неожиданно для себя спросил:
- А ты бы хотела к нам? Ко мне, в Пьесторру?
Лена метнула в его сторону быстрый нечитаемый взгляд.
- В качестве гостьи?
- Как захочешь. Можно - в качестве хозяйки. Моего дома. У меня хороший дом в самом красивом месте Империи. Окнами на Аньер - это самая высокая гора в нашей провинции. Раньше она была вулканом.
- Так себе реклама. Вулкан однажды - вулкан навсегда, - девушка как-то странно улыбнулась, - какая хозяйка, Шура? Мы знакомы два дня.
- И что? - искренне удивился Шаари.
- А, ну да! У вас же самая обычная история, когда жених и невеста впервые видят друг друга на свадьбе.
- Помолвка? Пол года? - Карие глаза были совершенно серьезны.
Лена растерялась, чуть не впервые в жизни не зная, что сказать и остро жалеля, что она не языкастая Даша и не порывистая Марго. Те бы нашлись мгновенно: одна ляпнула какую-нибудь смешную фразу и легко съехала с темы, а вторая... вторая бы просто приняла решение, без раздумий, сердцем - и никогда не пожалела об этом.
Шаари что-то понял. Кивнул себе. Подошел. С усилием скрутил со своего пальца простое стальное кольцо. И взял ее руку.
- Постой, - насторожилась Лена, - оно не помолвочное, я знаю. По вашим законам это означает...
- Это будет значить только то, что мы с тобой решим. Не больше и не меньше. - Кольцо скользнуло ей на палец и мгновенно обжалось до нужного размера. Магия! Как ни странно, грубой бижутерией кольцо не выглядело, было в нем своеобразное изящество.
- Мне нравится, как оно смотрится на твоей руке, - сказал Обжора, - как-то очень... уместно. Носи. Я - Шаари Малье, в жизни и смерти - твой, пока ты не снимешь это кольцо.
- Я должна что-то сказать в ответ?
- Нет. Это односторонняя клятва.
- Как-то несправедливо, - пробормотала девушка, разглядывая собственную руку, которая с кольцом Шаари показалась ей чужой - тоньше, изящнее, красивее.
- Если непременно хочешь чего-нибудь пообещать - пообещай погостить у меня. Тебя это ни к чему не обяжет, а я дам слово вести себя как самый почтительный из братьев.
- Хитрый змей, - усмехнулась девушка, - но я обещаю.
- А поцеловать невесту?.. Можно? - почуяв слабину, немедленно наиграл Шаари, - самым почтительным и невиным поцелуем?
- Змей, - утвердилась Лена, - целуй. Почтительно и невинно. И не дай бог это будет как-то иначе!
- Ни-ни, - помотал головой чем-то страшно довольный Обжора. Наклонился и с самым серьезным видом тронул губами самый уголок ее губ. - Достаточно невинно? - прошептал он, не отстраняясь. Теплое дыхание ласкало кожу.
- Вот что ты сейчас делаешь?
- Влюбляюсь. Так же, как клялся - в односторонем порядке.
- Не боишься?
- Нет. А надо?
- Целуй уже по-нормальному, - сдалась она, - не мотай мне нервы!
Их прервал холодный, властный, но бесконечно усталый голос:
- Арчибальд закончил! И я хочу получить объяснения...
Императрица - сомнений в этом у Лены больше не было, даже на разобранной постели она умудрялась сидеть, как на троне. Хотя выглядела... Н-дя! Серая кожа, запавшие глаза с жутковатыми кругами, потрескавшиеся, бледные губы. И волосы - счастье, что Алета предпочитала стрижку, будь у нее коса, ей пришлось бы пожертвовать. Да и сейчас этот колтун внушал серьезные опасения.
- Простите меня, я никогда не имела дела с коронованными особами и не знаю вашего этикета, - сказала Лена и решительно шагнула вперед, - но позвольте мне позаботиться о ваших волосах. Еще немного, и их будет не спасти.
- Все так плохо? - равнодушно спросила Алета.
- Не слишком хорошо.
- Зеркало есть?
- Ты уверена? - спросил Обжора и присел прямо на кровать. Вот кого этикет не заботил, - Посмотри в мои глаза. Ты все еще самая красивая императрица в обеих мирах. Просто тебе нужно отдохнуть и поправиться.
- Ясно, - кивнула она, - значит, все еще хуже, чем я думаю. Иначе ты дал бы мне это демоново зеркало.
Лена присела рядом с массажкой, и принялась осторожно разбирать слежавшиеся пряди. Алета поморщилась.
- Хорошо, что ты сначала спросила разрешения и объяснила свои действия. Если бы просто подошла сзади, я могла бы случайно тебя убить.
Не дернуть очередную прядь оказалось сложно. Но Лена справилась.
- Серьезно, - мягко спросила она, - При всем уважении... Да и оружия здесь нет.
- Шаари, будь добр, подай вилку.
Обжора протянул Алете упомянутый прибор: обычный, стальной, с тупыми зубцами и отвратительным балансом. Императрица криво усмехнулась, болезненно поморщилась от боли и без замаха послала вилку в короткий полет. Который закончился в диванном пуфике-сердечке. Вилка вошла туда почти по рукоять.
Елена невольно присвистнула.
- Алета права, - кивнул Шаари, - сзади не стоит подходить ни к кому из нас. Слишком опасные рефлексы. А императрицу натаскивали на заговорщиков, как гончую на зайца.
- Спасибо, что предупредили, Ваше Величество, - отозвалась Лена, методично работая расческой.
- Хорошо, что ты не пугаешься, - удовлетворенно заметила Алета. - Вероятно, нам придется друг-друга как-то терпеть. Шаари входит в мой ближний круг.
"Заметила кольцо, умирающая лебедь", - поняла Лена. А вслух сказала:
- Было бы чего пугаться, Ваше Величество. Я тоже могу, оказывая первую помощь, убить человека одиннадцатью способами. Так, что никакая экспертиза не установит истины. И любой врач это может. Все это знают, но никто от нас не шарахается. Мочь - не значит делать. Для действия нужно иметь мотив, а у нас с вами его нет.
- Хорошая девочка, - хмыкнула императрица. - Наша.
- Ну вот. Теперь можно и зеркало.
- Расческу, - потребовала Алета. В голосе звякнула сталь и Лена, не желая дразнить явно ядовитую гадюку, поспешно протянула императрице щетку. А та тут же отдала ее Шаари, - Позаботься о волосах. Сожги или выкини в проточную воду.
Тот кивнул и вышел.
Оставшись с Леной один на один, императрица повернула голову и ожгла ее пристальным взглядом.
- Думаешь, как же я, такая ловкая да осторожная, так встряла?
- Думаю, - не стала врать Лена.
- А я не знаю! Вот веришь - ни малейшей мысли. Когда мы оказались здесь, я все последние полгода перебрала, день за днем. Делать-то нечего было. Я не пила, не ела и даже не нюхала ничего, что не было предварительно проверено и одобрено придворным целителем.
- А кто бреет брадобрея? - спросила Лена. - Я имею в виду - кто проверяет вашего придворного целителя?
Глава 51
- Целитель дает магическую клятву на амулете не навредить императорской фамилии, - Алета расправила плечи и посмотрела на девушку как на неразумного ребенка, - мало этого, каждый месяц всех слуг "в ранге" проверяет менталист. С этой стороны измена невозможна!
Но прожигать врача высокомерными взглядами можно было до второго пришествия Чужих. Того, кто на равных борется с самой Серой Госпожой и чаще побеждает, чем проигрывает, такой мелочью не возьмешь. Елена ее даже не заметила.
- Уверена, - задумчиво произнесла она, - Марк нашел бы шесть способов обойти оба препятствия - сходу, и еще десять - немного подумав. И если есть один такой гений, то найдутся и еще. Просто по закону больших чисел в мире любой твари по паре, а то и по дюжине.
Алета уже открыла рот, чтобы поспорить, но тут мягко прогудел дверной звонок.
- Это Руслан, - озабоченно произнесла Лена, бросив корткий взгляд на часы на стене, в форме смешного ушастого зверя: то ли мыша, то ли Чебурашки. - У него бездна недостатков, но он всегда точен, как японская железная дорога.
Она исчезла в прихожей. Обжора ободряюще подмигнул Алете, та скривилась, словно съела кислое и запила горьким, но послушна запахнула плотнее халат и уселась поудобнее.
Заглянув к мальчишкам, Шаари обновил звукоизоляцию и напомнил:
- Сидеть здесь, как мыши под веником!
Две пары глаз, одна испуганная, но и обнадеженная, вторая - преисполненная ответственноси, согласно моргнули.
- О, прекрасная Елена! - послышалось от дверей, - рад видеть. На счет моего предложения не передумала?
Почему-то Шаари решил, что Руслан - ровесник Лены или чуть постарше. Но он оказался вполне себе зрелым мужем лет сорока, ухоженным, смуглым брюнетом с полоской довольно мерзких усиков над губами, которые "дамские" романы называли чувственными. За взгляд, которым он окинул девушку, следовало убивать даже не на дуэли, а сразу, на месте. Где посмотрел - там и закопали. Но Лена в очередной раз приятно удивила Шаари полным безразличием к внешним раздражителям. Она лишь молча показала своему приятелю средний палец... Видимо, что-то это значило.
Кольцо Руслан тоже заметил.
- Замуж вышла? Ну, это не проблема. Муж не стенка, можно и подвинуть.
Обжора шагнул вперед, разом заполнив собой всю прихожую.
- Добрый день, - очень спокойно сказал он, - Рад, что откликнулись. Да, хотел уточнить - в вашем деле ведь ноги не главное? Я к тому, что если придется вам что-нибудь сломать, так чтобы не карьеру - жена сказала, что вы хороший специалист. Безусловно, костыли я оплачу. Выберем самые лучшие.
Руслан посмотрел на него слегка ошлелым взглядом... Потом вгляделся внимательнее, уже не в мешковатую фигуру, которую толстый свитер делал еще более неуклюжей, а в карие глаза. Коротко рассмеялся - и протянул руку.
- Вы уверены? - спросил Обжора, рассматривая маленькую, очень аккуратную ладонь, сроду не знавшую никакой физической работы. Но все же взял и пожал с предельной аккуратностью, дозируя усилие.