Сеньорита вернулась к королеве и заметила, что неугомонная ее величество уже приоткрыла дверь и осторожно увеличивает щель. Илли перехватила кинжал поудобнее и встала рядом. На этот раз дверь никто не захлопнул, и им удалось осторожно выскользнуть в неширокий коридор. О том, что бой тут шел насмерть, беглянки поняли сразу – в нескольких шагах от них на полу лежало бездвижное мужское тело, из-под него расползалась темная лужа, а весь светлый паркет был истоптан бурыми следами.
Королева подобрала повыше юбки и решительно зашагала к выходу, Илли последовала ее примеру, стараясь не смотреть на труп, но то, что одет он не так, как обычно одевались люди Бенга, краем глаза все же отметила. Да и странная бледно-голубая лента, перепоясывающая поверженного врага, явно была опознавательным знаком. Об этом Илли догадалась, едва они распахнули дверь в просторный холл. Тут еще вовсю шел бой, и толпу людей с повязанными наискось голубыми лентами теснили к выходу охранники в синей форме с серебряными пуговицами и эполетами. С лестницы захватчиков осыпали градом стрел и болтов лучники, кольцо защитников дворца постепенно сужалось со всех сторон. Однако наемники не сдавались, дрались с отчаянием людей, ожидающих поддержки, но откуда может подойти помощь, Илли не могла понять, как ни старалась.
Наоборот, откуда-то сверху прилетел и взорвался прямо посреди толпы нападавших магический огненный шар, внеся в их ряды панику и раздрай. И в довершение всего широко распахнулись створки центрально входа и в холл ворвался отряд гвардейцев во главе с Кандирдом. Младший принц был в ярости и гневе, едва завидев захватчиков, тигром ринулся на них, размахивая залитым кровью мечом с такой лихостью, словно это был легкий хлыстик.
Весть о том, что три сотни наемников торговой гильдии отправились брать дворец, он узнал первым, случайно натолкнувшись в переулке на один из отрядов наемников из двадцати человек. Кандирд принял бой не раздумывая, хотя его охранников было вдвое меньше. Однако зря веселились поначалу наемники, считая, что им улыбается легкая победа. На сигнал магических свистков в переулок ворвался отряд гвардейцев наследника, и вскоре самые умные из наемников бросили оружие и подняли руки.
Вот тогда-то и выяснилось, что они небольшими отрядами направлялись к реке. Именно там, пробравшись по мелководью под самые стены, заговорщики намеревались проникнуть за ограду. И этот план им удался: защищенная коваными решетками набережная, которую строил вместо прежней каменной стены вдоль берега реки король, пока была не закончена, и торговцы, поставлявшие туда цветную каменную плитку на отделку, отлично это знали.
Глава 24
Илли проследила взглядом за королевой, рванувшейся наверх по лестнице, туда, где среди лучников стоял с арбалетом в руках его величество, и решила, что ей там делать нечего – бой, судя по всему, скоро закончится и король вспомнит, что оставлял их под надежной защитой. Да и Кандирд жив… и осознание того, что она испытала прилив настоящего, жаркого счастья, узрев его знакомую фигуру, подняло в душе девушки настоящую панику.
«Пресветлые духи, неужели она все-таки в него влюбилась? И как ей жить после этого два месяца? Как вспоминать родителей, зная, что из-за нее они никогда не смогут пройти в родной мир? В мир, где наконец-то найден человек, так долго искавший их, чтоб заплатить ходящей за услуги колдунов». В сердце сеньориты вспыхнула гордость, она все-таки успела предупредить, и все зеркала закрыли, колдуны не смогут помочь, и план захвата, несомненно, провалится…
Оглянувшись, куда бы пойти, чтоб переждать бой – возвращаться в пустой коридор, где лежит мертвое тело, – сеньорите почему-то не хотелось совершенно… девушка заметила незнакомого человека, стоявшего неподалеку от нее, возле того самого коридора, что вел к кабинетам советников. Он был странный и явно чужой, и в первый момент ей пришло в голову, что это один из магов, пришедших лечить магистра. Но тут он остановил взгляд прищуренных глаз на ней, и в груди сеньориты испуганной птичкой дернулось и замерло сердце: никогда еще ей не встречались люди с таким властным и тяжелым, подавляющим волю взглядом.
На губах незнакомца появилась язвительная, хищная ухмылка, и он молча поманил девушку пальцем.
«Не ходи!» – кричало испуганное сознание. «Остановись», – вторила ему интуиция. Но Илли не могла остановиться: как приклеенная этой злой усмешкой, она покорно скользила за все отступающим незнакомцем в глубь коридора, все ближе к знакомому кабинету советника.
Дверь в приемную была распахнута настежь, секретаря в ней не было, зато стояла зеленоглазая девушка в сером балахоне с капюшоном.
– Уходим, – властно приказал девушке незнакомец.
Грубо схватил Илли за руку, выдернул из безвольных пальцев кинжал и сунул себе за пояс, затем шагнул к одному из шкафов. Нажал внушительную серебряную ручку, изображающую ящерицу, повернул – и шкаф легко отъехал в сторону, открывая проход в небольшую нишу, освещенную магическим светильничком. В нише не было ничего, кроме большого, во всю стену, старинного зеркала да висевших на крючьях таких же серых балахонов.
Накинув один из балахонов на голову Илли, колдун поставил ее перед зеркалом и потянулся за вторым балахоном. И в этот момент в комнату ворвался Кандирд:
– Отпусти ее, мерзавец!
– Запри дверь за собой и подопри столом, – холодно приказал тот. – И если хочешь, чтоб она жила, брось меч.
Принц сомневался всего секунду, потом бросил меч и запер дверь.
– Умный мальчик. А теперь надень вот это… не знаю пока, пригодишься ли ты мне… но один мой старый приятель точно будет рад.
– Не делай этого… – с трудом разжимая стиснутые заклинанием зубы прошипела Илли, но Кандирд словно не услышал.
Решительно накинул капюшон и встал рядом с ней.
– Двое мужчин, две женщины, – устало сказала девушка, кладя на зеркало ладони.
Мелькнули в глубине фигуры в балахонах и зеленые ногти, вцепившиеся в невидимый путь, и все оказались посреди просторного зала с высоким куполообразным потолком.
– Почему ты вернулся? – немолодой плотный мужчина рванулся к ним навстречу.
– Ты проиграл. Они сняли во дворце все зеркала, мы нашли только один путь в твой кабинет, в потайную нишу. Зинг и Вайрин отказались идти туда вместе с нами, по плану они должны были оказаться на верхнем этаже, а кучей в одном месте мы много не сделаем. У нас слишком разные способы. К тому же во дворце несколько сильных магов, я сам видел. Войска Лангорда добивают сейчас твоих наемников, и все, что я смог для тебя сделать, – притащить младшего принца.
– Да за каким дьяволом мне этот мальчишка-вояка? Неужели ты считаешь его настолько ценной фигурой, что веришь, будто Инта отдаст за него трон?
– Не хочешь – не бери. Я ему и сам применение найду, – колдун прошел к столу и налил себе из кувшина какой-то напиток. – Но в твоем случае я бы не стал спорить… они тебя вычислили, кабинет разгромлен, а Чалирдон в камере. И он не будет молчать, как ты понимаешь. Впрочем, ты мог сам обо всем расспросить секретаря, пока он был тут.
– Этот дурак так перепугался, что не мог и слова сказать, – зло сплюнул несостоявшийся король. – А что за девчонка?
Колдун довольно ухмыльнулся, сдернул с головы Илли капюшон и ехидно сообщил:
– Та самая, которую ты так долго не мог найти.
– Не выдумывай, Агдесар. Та была бледная, как мышь, я один раз видел, когда приезжал в монастырь с инспекцией, а эта как конфетка.
– Вот потому ты ее и не нашел, – презрительно хмыкнул Агдесар, – что смотришь на цвет волос да на имя в бумажках. А я смотрю на ауру. Сам сегодня не поверил, когда она выскочила из какой-то каморки за королевой. Хотел сначала кузину тебе прихватить… но как увидел ауру… сразу понял, кто им подсказал насчет зеркал. Жаль, что я поздно ту магичку раскусил… это же она так девчонку выдрессировала.
– Так значит, вы все при своих интересах, один я в пролете? – сообразил Брандениз. – Те двое вообще ни при чем, ты можешь получить новую путницу и уйти куда захочешь, а мне только принц? Я столько лет вынашивал план, подготавливал момент, покупал вам все, что вы желали, за мои деньги вы отстроили поместья и башни, наняли слуг… и мне за все это один мальчишка, всего лишь и умеющий, что махать мечом? Да его любой гном вокруг пальца обведет!
Он совершенно обезумел от осознания своего провала, в ярости подскочил к племяннику и злобно ткнул его пальцем в живот.
Канд, до этого момента стоявший рядом с Илли в полной неподвижности, прямо через балахон мгновенно вцепился левой рукой в наглую лапу дядюшки, резко дернул его на себя и через секунду отбросил прочь, вместе со слетевшей тряпкой.
Бывший советник покатился под ноги Агдесару, но не вскочил сразу же, как с дрожью ожидала Илли. Мгновения текли медленно, как загустевший мед, и когда самозванец даже не пошевелился и к нему кинулась зеленоглазая помощница колдуна, до сеньориты начало доходить, что дело совсем плохо. А когда Илли, скосив взгляд, разглядела в правой руке принца кинжал, на котором стыли капли крови, поняла очень ясно, что произошло, и испугалась как никогда.
Нет, меньше всего ей было жаль человека, который доставил столько страданий ее отцу и матери, убивал их друзей и охотился за ней самой. Зато совершенно не верилось, что колдун оставит такой поступок безнаказанным. От тревоги за жизнь принца что-то напряглось и словно лопнуло в груди, все тело на миг свело болезненной судорогой, а затем сеньорита внезапно почувствовала, что может шевелить руками и разговаривать. Первым ее порывом было ринуться к Канду, но девушка вовремя сообразила, что колдун не заметил ее освобождения, и осталась стоять в той же позе, только руки очень осторожно и незаметно опустила под балахоном ниже, очень надеясь, что в случае надобности успеет достать кинжал.
– Юниза, брось этого дурака! – зло скомандовал своей помощнице колдун. – Не трать силы, чтоб возвращать его из-за черты. Нам же лучше, что он больше не станет диктовать свои притязания. Сейчас я придумаю… на что нам лучше обменять это воинственное высочество… и мы навсегда отсюда уйдем.