— Катриона! — Дверь слетела с петель, пропуская рыжего. — Это… подло даже для тебя!
— Что именно? — Я вновь закрыла глаза и натянула одеяло повыше.
Он отшвырнул меч, прошел, сел на постель, вызвав жалобный стон у прогнувшихся пружин. Динар сидел и просто молчал. Я тоже. А перед входом лежал связанный Хантр…
— Я возвращаюсь с тобой в Оитлон, — после долгого молчания произнес правитель Далларии.
— Твое право. — Мне больше нечего было сказать, кроме одного: — Освободи моих стражников.
Динар кивнул и ушел, а я до самого рассвета просидела на постели, не в силах уснуть.
В полдень, пополнив запасы продовольствия, двинулись в путь. К вечеру покинули Далларию и остановились на ночевку в лесу. Рыжий с двумя сопровождающими исчез среди деревьев, вернулся спустя почти час с подстреленным оленем.
— Будет королевский ужин, — весело заявил Динар.
— Давись им сам! — сурово ответила я.
Правитель Далларии бросил оленя и угрожающе двинулся ко мне. Хантр начал доставать оружие, но тут же вернул меч в ножны. Не понравилось, видимо, лежать связанным.
— Кат, — Динар остановился, фактически нависая надо мной, — давай просто поговорим!
— На далларийском? — ехидно осведомилась я.
Стоит, едва не скрипит зубами и явно с трудом сдерживается.
— Хорошо, Кат, я был не прав, ты довольна?!
Мои стражники сделали вид, что их тут вообще нет. Далларийцы, услышав фразу повелителя, недовольно поцокали и принялись кто собирать дрова для костра, кто свежевать дичь.
— Нет, Динар. — Я поднялась. — Я недовольна! А ты доволен?
— Нет!
— В таком случае забирай свое рыжее воинство и встретимся в Оитлоне на вашей с Лорой помолвке!
Динар хмуро выругался, тут же выругался повторно, не смущаясь присутствием леди. С другой стороны — какая из меня леди?!
— Кат, — он присел передо мной на корточки, — все, что я сделал, я сделал ради нас.
— Кого это «нас», Динар? — грустно спросила я.
Мрачно выругавшись в очередной раз, рыжий резко схватил меня за руку и потащил в лес. Вслед нам смотрели мои охранники, его охранники и даже лошади. Им было все равно, а мне как-то совестно звать на помощь. Динар приволок меня к какому-то пригорку, снял плащ, усадил на него, встал, и началось:
— Как давно ты знаешь мой язык?
— Как давно ты знаешь оитлонский? — парировала я.
— Значит, с момента столкновения наших интересов, — догадался Динар, — и в городе ты понимала…
— Все слова до единого!
Была надежда, что рыжий хотя бы покраснеет, и пусть я бы этого в темноте не увидела, но хоть малейшего проявления смущения я все же ждала. А Динар просто спросил:
— Ты надеялась на что-то иное? Кат, я не скрывал своего отношения к тебе!
— Твои родственники будут рады Лоре, — ввернула я.
— Мои родственники подвержены влиянию общественного мнения, которое столь активно распространяли сановники твоего отца!
— Неужели и мифическую третью грудь тоже придумали вездесущие сановники моего отца? — поинтересовалась я.
— Далась тебе эта грудь! — заорал Динар.
— Да я о ней знать ничего не знала до встречи с тобой! — выкрикнула я, стремительно поднимаясь.
За деревьями, у костра, стало очень тихо. Мне и так стыдно на глаза Хантру показаться, а теперь еще и это.
— Кат, — Динар подошел, попытался обнять. Я отошла подальше, но не очень далеко, потому что там были кусты, а это ночной лес, поневоле будешь осторожнее. — Катриона… понимаешь, тут все дело в магии.
— При чем тут магия? — Я устало покачала головой. — Тут дело не в магии, Динар, тут дело в тебе.
— Если бы дело было во мне, сейчас я не стоял бы как… как не знаю кто и не пытался втолковать одной избалованной девице истину!
— О-о, — издевательски протянула я. — И в чем же истина, Динар?
— В тебе есть магия, — прошептал рыжий.
Вернувшись к расстеленному на траве плащу, я села, скрестив ноги, как орки, затем и руки тоже сложились на груди, после этих мер, способствующих успокоению, я произнесла:
— Да, Динар, во мне есть магия. И я так поняла, что она присутствует в представителях большинства правящих династий, чья история насчитывает более трехсот лет, то есть до появления кесаря. И что с того?
— Интересная постановка вопроса, — Динар опустился на корточки. — А ты считаешь, что эта сила ничего не значит?
— Рыжи-ий, — протянула я, — тебе сколько лет? В чудо верить не надоело?
— Ты считаешь, что зеленоватое пламя, охватившее нас в момент нападения гоблинов, было просто… видением?
— Я еще ничего не считаю, так как данное явление не было изучено магами и мне не предоставили отчет!
— Но исходя из произошедшего ты же можешь сделать выводы? — настаивал Динар. — И понимаешь, что обладание силой может дать тебе многое.
— Та-а-ак, давай разберемся, что мне может дать магия. — Я села удобнее. — И начну я с систематизации имеющегося в отношении магии опыта. Итак, история первая. Бабушка моя Велерея крайне негативно относилась к матушке, в результате перед смертью приложила усилия к уничтожению королевского венца. Не могу сказать, что в данном деле она достигла большого успеха — корона оказалась овеяна охранным заклинанием.
— Вот видишь, — вставил Динар.
— Не мешай рассказывать. Итак, охранное заклинание было, но это не помешало венцу лишиться алмаза Энао, являющегося центральным в ювелирной композиции. Камень отвалился. До коронации моей матушки оставалось три дня.
— Почему коронация была так… поздно?
— Место королевы занимала бабушка Велерея, мама получала трон только после ее смерти. Особенности поспешного брака, заключенного на невыгодных для рода Уитримана условиях. Не перебивай! Итак, проблему с династической реликвией необходимо было решить. Я, зная о магической защите на венце, обратилась к магам. И что ты думаешь, двое суток они созывали совет, осматривали корону и пытались снять защитное заклинание! И все это для того, чтобы на утро третьего дня прислать мне витиеватый опус о невозможности исполнить королевский приказ. Что делаю я? Беру корону, камень и мчусь в гильдию золотых дел мастеров. И один толстенький, лысенький и в огромных очках ювелир осмотрел корону, проверил металл и, даже узнав о защитном заклинании, произнес: «Вечером будет готово». И действительно, уже на закате мне доставили корону, причем она была вычищена до блеска, каменья отполированы, а зазубрина, на которую часто жаловалась бабушка, припаяна так, что от нее и следа не осталось. И как же простой ювелир обошел великое и непобедимое заклинание защиты? А никак! Он просто нарастил металл, оплавил там, где требовалось, и вставил камень. Глава гильдии магов после этой истории месяц мне на глаза не показывался. Ювелир, к слову, тоже, так как счет за услуги был выставлен такой, что превышал все разумные пределы.
Динар рассмеялся и спросил:
— Магия обошлась бы дешевле?
— Дороже, — честно ответила я, — вот еще один минус в отношении магии. Переходим к истории второй. Дело было года три назад, когда маг Ринеи примчался во дворец, добился высочайшего согласия на аудиенцию и предстал передо мной. И ради чего? Мне продемонстрировали чашу, способную из воздуха создавать парное молоко.
— Удивительно…
— Да, я была удивлена, но пробовать отказалась. Зато присутствующие после дегустации высказывались об изобретении крайне положительно. Скажу откровенно, мы не сошлись в цене. Я посчитала ее излишне завышенной, а маг не пожелал посчитать ее даром королевскому дому, в результате каждый остался при своем. И что же? Спустя лишь несколько недель, проводя инспекцию владений торговой гильдии, я посетила центральный рынок. Каково было мое удивление, когда среди покупателей встретился мне тот самый маг Ринеи, весьма довольный покупкой, кстати. И что же было приобретено магом? Парное молочко. Ринеи в отличие от меня был его любителем и ценителем. «И как же, — я позволила себе осведомиться, — где же ваша волшебная чаша, уважаемый маг?» На что ответом мне было смущение, смятение и откровенная бледность присутствующего индивида. Выяснилось, что молоко в волшебной чаше берется не из воздуха, а у окружающих.
— Как это?
— Магия, Динар! И чаша поглощала молоко у всех в радиусе ста шагов, будь то кормящая женщина, кошка, собака, лошадь, свинья… У всех! И вот оно — чистейшее парное молочко, еще тепленькое.
— Гадость…
— Ну почему же, — я усмехнулась, — весьма полезная вещь оказалась. Как ты знаешь, после завоевания восточных степей было заведено три королевских стада. Территории-то немалые, к заселению не особо пригодные, а для скота вполне. Так вот, доили рабочие по найму, и неоднократно управляющий жаловался на твердое вымя у коров. То есть молоко не сдаивали, вымя твердело, и корову приходилось отправлять на убой. Чаша фактически решила эту проблему.
— Хм, боюсь спросить, что стало с магом. — Динар чуть склонил голову к плечу.
— Маг там, где его чаша и парное молоко, — отрезала я. — Не терплю даже попыток обмана!
— Видишь, магия пригодилась.
— Ты не понял, рыжий, чаша не собирает молоко, она помогает контролировать качество выполнения работы доярок. Если по завершении удоев чаша наполняется, управляющий принимает меры. То есть она и не нужна особо, просто функция дополнительного контроля. Переходим к третьей истории. Однажды мне привезли щенка… подарок кесаря, к слову сказать. Милое животное обладало тремя глазами, клыками в мой палец и превредным характером. Но это был подарок, о Найве заботились, и я лично кормила его три раза в сутки мясом — приказ кесаря. На второй год своей жизни, превратившись в огромную зверюгу, которая признавала лишь меня, а остальных держала на расстоянии, Найве заболел. Съел что-то… или кого-то… но пес начал издыхать. Признаюсь, я не питала добрых чувств к чудищу, и все же его было жаль настолько, что, рыдая и стеная, я проводила всю ночь рядом с псом, обнимая его клыкастую голову. Наутро прибыл маг, за которым послали еще в сумерках, он читал нараспев заклинания, он приносил зелья, он пытался пустить к