– Эборак... Зачем вам понадобился черный жемчуг?
– Только вам и только под большим секретом, принц Алекс: «Я встретил девушку – полумесяцем бровь».
– И у вас возникли сомнения по поводу собственной потенции?
– Видите ли, ваше высочество, если бы речь шла об обычной девушке, то я обошелся бы без стимуляторов. Но в том-то и дело, что тут явление из ряда вон выходящее!
– Любопытно. И чем ваша пассия отличается от прочих женщин?
– Она летает на метле!.. Прежние мои знакомые женского пола от земли не отрывались никогда!
– Выходит, ваша Мара – ведьма?
– Я обратился за разъяснениями к Степану Степановичу Соловьеву. Он сказал, что никакими сведениями о Маре не располагает, что взял ее, можно сказать, с улицы – без всяких рекомендаций, исключительно за внешние данные.
Принц Алекс задумался... Федор мог бы добавить еще, что, если верить Сиротину, Мара – близкая знакомая Усладова, но решил со своими откровениями не спешить. В конце концов, инопланетный витязь не производил впечатления набитого дурака и, надо полагать, сам был способен сделать выводы из услышанного.
– Скажите, ваше высочество, я могу покинуть этот замок и осмотреть окрестности, или пленнику это не дозволяется?
– Вы здесь не пленник, а гость, господин Крюков. Думаю, барон Гилрой пойдет вам навстречу.
Такой оборот дела пришелся Федору по душе. Уж если офицер Конторы попал на чужую планету, он должен собрать о ней все возможные сведения – дабы не ударить в грязь лицом перед руководством и представить доказательства того, что не с девочками развлекался и не пьянствовал с приятелями, а выполнял свой профессиональный долг, рискуя жизнью и здоровьем!
– Я бы на вашем месте проверил сатира Кукиша. Почему он вдруг решил подставить меня под карающие мечи?
– Спасибо за совет... Возможно, он просто пытался устранить соперника. Нечистая сила часто бывает неразборчивой в средствах. Впрочем, люди в этом смысле тоже не святые...
Может быть и так, конечно, но нюх оперативника подсказывал Федору, что с сатиром Кукишем все не столь очевидно: этот сукин сын явно приперся на Эборак не только по делам торговым.
9
Земля. Кощеево царство. Рассказывает резидент паррийской разведки принц Ник Арамийский (он же князь Мышкин, он же Рыжий, он же Сынок)
Прямо скажу: положение, в котором мы с Василием очутились, было просто аховым!.. Сбежать можно из любой тюрьмы – даже если в ней самые надежные во Вселенной запоры, но выбраться из временной ловушки – задача совсем не для среднего ума. Может быть даже – не для ума человеческого (я, собственно, на Сагкха намекаю).
Василий моего оптимизма не разделял. На него большое и крайне негативное впечатление произвел рассказ Усладова о монстре из Черной плазмы.
– Ты что же, готов взять на себя ответственность за гибель человеческой цивилизации?
– Вот только не надо демагогии, Никита! – возмутился Василий.– При чем здесь цивилизация? Щеглов – слишком мелкая сошка, чтобы в результате его действий или бездействия случались катаклизмы вселенского масштаба... Ты хоть знаешь, как он выглядит?
– В некотором роде он никак не выглядит. Или, точнее, он может выглядеть как угодно.
– Объяснил, называется! – обиделся Василий.– Эй, Смычок, подойди.
Смычок, довольно неприятный типчик с мордочкой, похожей на крысиную, и с похабным голым розоватым хвостиком, свисающим из штанов, был приставлен к нам Жабаном – то ли в качестве надсмотрщика, то ли лакея. Вообще-то никаких неудобств мы в замке Кощея не испытывали: обслуга живенько реагировала на все наши капризы. Словом, не жизнь, а разлюли-малина – как выразился все тот же Василий... Здесь можно было не только три-четыре дня, но и полгода прожить на полном пансионе, отдыхая от суетной Москвы.
Щеглов, конечно, мог себе позволить повалять дурака какое-то время. К сожалению, у резидента обязанностей поболее, чем у шофера, да и обстоятельства требовали от меня активных действий.
– Слушаю, вашество! – вытянулся перед Василием в струнку Смычок. Черные маслянистые глазки настороженно следили за каждым нашим движением, а остренькие зубки посверкивали в приветливо оскаленной пасти. Среди нынешней свиты Соловья-разбойника я этого типа не встречал – видимо, он сгинул где-то на тысячелетнем пути из прошлого в будущее.
– Ты Сагкха видел?
– Никак нет, вашество! – В глазах крысака промелькнул страх, и он опасливо покосился на дверь, словно ждал подвоха.
– А как Кощей с Сагкхом общается?
– Не могу звать, вашество. Мы – люди маленькие, а местами так и вовсе не люди.
– То-то и оно, что местами... – недовольно буркнул Василий.– Свободен.
Не исключено, что Смычок знал о Сагкхе больше, чем сказал нам, но, вероятно, он получил от Жабана четкие инструкции не потакать чрезмерной любознательности гостей. Впрочем, я и без этого урода знал, что вступить в контакт с Сагкхом можно только с помощью черной магии.
– Ох уж эта ваша магия! – вздохнул Василий.– От нее одни сплошные неприятности. Ну, может быть, за исключением карт... Слушай, Никита, все равно нам здесь делать нечего. Научи передергивать по высшему паррийскому разряду!
У Василия Щеглова, как и у всякого уважающего себя землянина, имелась мечта. К слову, не слишком благородная, но по-человечески понятная. Дело в том, что расторопный шофер Венедикта Жигановского как-то однажды очень крупно продулся в казино. И затаил на это заведение обиду, поклявшись отомстить. То есть обыграть заведение в пух и прах.
Однако владельцы казино были не лыком шиты и по части магии игры могли дать Василию сто очков вперед. Трижды Щеглов пытался отыграться, но неизменно оказывался бит самым беспощадным образом. И тогда у него родилась идея прибегнуть к помощи инопланетянина в героическом противостоянии с ловкими земными шулерами.
К сожалению, никакими способностями на избранном поприще игрока Василий не обладал. То, что легко давалось Сене Курицыну и папе Караваеву (не говоря уж о Наташке, которая в последнее время делала большие успехи в магическом искусстве, грозя заткнуть за пояс учителя – то есть меня), никак не получалось у Василия. Мешали Щеглову горячность и неуемное желание побыстрее добиться успеха. Но несмотря на бесчисленные неудачи, он не оставлял надежды овладеть приемами карточной магии и без конца изводил меня настойчивыми просьбами о помощи.
– Смычок, неси карты.
Крысак упрашивать себя не заставил и через пять минут появился с новехонькой колодой.
– Для разминки сыграем в подкидного...– Василий принялся перетасовывать карты.
– А это что еще за игра? – удивился я.
– Ну, в дурака,– пояснил Василий.
– Кто дурак-то? – обиделся я на столь странное предложение.
– Ты будешь дураком, если останешься.
Ну, это мы еще посмотрим!
Правила игры в подкидного дурака были столь незамысловаты, что их легко усвоил не только я, но и Смычок, решивший составить нам компанию. Василий, между прочим, принялся мухлевать уже при сдаче. Я оставил его некорректные действия без последствий. Что касается Смычка, то он оказался посредственным игроком. Я в два счета скинул карты и со спокойной душой наблюдал, кто из моих партнеров дурнее.
Разумеется, больше шансов остаться в дураках имел Василий. Каким бы недотепой ни был Смычок, азами магии он владел. Более того, я не мог не отметить, что Кощеевы слуги прошли хорошую школу при своем небесталанном патроне. А Василий действовал как самоуверенный дилетант.
Смычок уже похихикивал, предчувствуя победу, но тут случилось нечто, заставившее меня насторожиться. Щеглов отбил тузами трех Смычковых королей, включая и козырного, хотя, по моим расчетам, никаких тузов у него быть просто не могло, поскольку они уже вышли.
– Так дело не пойдет! – обиделся Смычок.– Это уже не магия, а чистое мошенничество!
Крысак был совершенно прав, но в данном случае он напрасно предъявлял претензии Василию Щеглову: нашего земного лоха явно кто-то использовал.
– Сдавай на четверых,– сказал я Смычку.
Крысак сильно побледнел и вытер рукавом кафтана пот, заструившийся по узенькому лобику. Он, конечно, понял мой намек и готов был бежать от карточного стола куда глаза глядят.
– Ты с ума сошел, благородный принц Ник! – прошипел Смычок в мою сторону.– Это же верная гибель!..
Да, в игре с таким партнером у человека шансов нет – это я знал, между прочим, и без подсказки Кощеевой шестерки. Все мои магические познания – просто пшик по сравнению с той мощью, которой обладал Сагкх. Но игра уже началась, и он вряд ли выпустит нас из-за стола, не удовлетворив своего законного любопытства... Прямо скажем, мысль Василия поиграть в карты в замке Кощея в то время, когда здесь находится Сагкх, была не очень удачна. Ибо любая игра – в сущности, магия, где бал правит случайность, а не закономерность.
Смычок сдал карты на четверых и вопросительно глянул в мою сторону. Василий, пребывавший в эйфории от только что одержанной победы, не сразу сообразил, что ситуация изменилась коренным образом.
– Значит, так,– сказал он.– Играть давайте без ваших магических штучек-дрючек. По-честному.
– Как это – по-честному? – удивился Смычок.
– В открытую,– сказал Василий, переворачивая карты.– И попробуй теперь сказать, Смычок, что я тебя обманул.
Надо отдать должное Щеглову – мозги у него работали! Столь оригинальным ходом он лишал нас со Смычком всех преимуществ, ибо игра тут же из области высокого магического искусства превращалась в простую забаву... Я не возражал против того, чтобы поиграть с судьбой в кошки-мышки; Смычку, похоже, было все равно; оставалось заручиться согласием последнего нашего партнера. Его карты пока что лежали закрытыми.
– Ты зачем на четверых сдал? – удивленно покосился на Смычка Василий.– До трех считать не умеешь?
– Сагкх подсел к нашему столу,– негромко сказал я Василию.– Теперь от него зависит, какой будет игра.
– Это что же, играем двое на двое? – хмыкнул Василий, который, похоже, не очень поверил в участие таинственного существа в нашей забаве.