Но времени на раздумья не было, и Лира двинулась вперёд. Как назло по эту сторону гор вместо леса расстилалась равнина с редкими перелесками. Оглядевшись, девушка, низко пригнулась и побежала, стараясь не высовываться из высокой травы. Вот уже слышится журчание речушки, полностью скрытой сочной густой растительностью. Ничем не примечательная для постороннего взгляда мелководная река, но её берега сплошь заросли мелью. Кисточки этой удивительной травы серебрились среди тёмной зелени. Поэтому её легко найти даже ночью. Лира нарвала необходимое количество, быстро упаковала в полотняный мешочек и повесила его на грудь под куртку. Ну, вот и всё, можно возвращаться.
Ей показалось, что она увидела их первыми. Замерла, почти припав к земле, благо трава здесь была высокая. Трое, едут верхом и направляются в её сторону. Вопрос о том, заметили ли её, решился в считанные мгновения, так как, пришпорив коней, дроу с угрожающей быстротой начали приближаться. Больше не пытаясь прятаться и выпрямившись в полный рост, Лира метнулась к горам, ведь они были уже так близко. Вот и расщелина. Она почти добралась до неё, когда плечо ожгло болью, а её саму толкнуло вперёд и чуть не сбило с ног. Рядом просвистели и ткнулись в камень ещё две стрелы.
Преодолевая нестерпимую боль, Лира сделала стремительный рывок и, наконец, достигла расщелины. В глазах заплясали кровавые всполохи, когда она, протискиваясь, задела стрелой камень и та, практически провернулась в ране, но при этом заняла более удобное положение, перестав торчать в сторону и опустившись вдоль тела. А дальше надо было ползти, помогая себе лишь одной рукой и стараясь ещё больше не разбередить рану. Сжав зубы, Лира упорно отгоняла мысли о самом худшем.
Неожиданно прозвучавший позади взрыв оглушил её, но не остановил, а, наоборот, заставил двигаться быстрее. Скала сотряслась от самого основания до макушки, но выдержала. Проход не обрушился, только мелкая каменная крошка осыпалась на Лиру, на зубах заскрипела пыль.
Наконец, девушка выбралась в грот. К тому времени, она уже почти теряла сознание от боли и слабости. Трясущимися руками достав из кармана мешочек с нюхательной солью, девушка сделала глубокий вдох. Боль не уменьшилась, но ноги и руки перестали предательски дрожать, а шум в ушах стих. Какое-то время Лира стояла, прижавшись лбом к прохладному камню, унимая сердцебиение. Надо спешить. Вокруг царила кромешная тьма, Лира на ощупь нашла факел, зажгла его с помощью огнива, и двинулась вперёд, а следом за ней потянулась кровавая полоса.
Сначала она шагала достаточно бодро, лишь изредка спотыкаясь о камни. Но постепенно её шаг замедлялся, факел вдруг начал казаться очень тяжёлым и Лире пришлось держать его уже двумя руками. Никакое тонизирующее средство не могло обмануть тело, потерявшее слишком много крови. Лира не останавливалась, хотя уже знала, что всё равно не сможет дойти, вот, только сдаваться она не любила.
Вдруг, впереди послышались быстрые шаги.
— Шон! — голос прозвучал неожиданно тихо и хрипло, а ведь она пыталась кричать.
Факел дрогнул в её руках, Лира остановилась, когда увидела того, чьи шаги, благодаря тишине, заслышала ещё издалека.
— Ты?! — девушка вздрогнула и попятилась.
Это был не Шон. Перед ней стоял тот самый тип, из-за которого она рискнула в очередной раз сунуться к дроу. Теперь точно всё. Желтоглазый заберёт мель, а она останется здесь умирать. Лира застонала. Факел выпал из её ослабевших рук, ткнулся в пол. Огонь недовольно вспыхнул. Дракон сделал шаг к ней, в его глазах цвета расплавленного золота мелькнула неподдельная тревога. Он смотрел за спину Лиры, на следы крови, капающей из пробитого стрелою плеча. Мужчина подхватил начавшую оседать на камни девушку. Она вздрогнула от боли, которую он невольно причинил ей своими прикосновениями.
Лира думала, что сейчас он начнёт обыскивать её, чтобы забрать мель, но вместо этого дракон быстрым движением обломил древко стрелы. Сознание Лиры не выдержало очередной вспышки боли. Последнее, что она помнила, это как Лекс поднял её на руки и куда-то понёс.
Очнулась Лира от того, что кто-то усиленно тряс её за здоровое плечо. Она с большим трудом открыла глаза, с удивлением обнаружив, что по лицу стекают струйки холодной воды, хотя дождя не было. Над головой сквозь причудливое плетенье ветвей на девушку смотрели звёзды. Тишину ночи нарушали пение сверчков и потрескивание костра.
Очевидно, её пытались привести в сознание, поливая водой. От попытки пошевелиться повреждённое плечо прострелило сильной болью. Когда разноцветные круги перед глазами рассеялись, прямо перед собой она увидела лицо Лекса. В его глазах плясали отблески пламени. Она непроизвольно дёрнулась в его руках, словно, пытаясь убежать, но этим лишь причинив себе ещё большую боль.
— Не бойся, — тихо произнёс мужчина. — Я хочу помочь.
Тут девушка заметила, что рана на её плече перевязана. Она перевела взгляд на склонившегося над ней мужчину. Его одежда была в крови. «В моей крови», — догадалась Лира. В свете от костра она разглядела, что его ярко-красные растрёпанные волосы в пыли, а на лбу большая ссадина.
— Эй, Лекс! Я ничего не понимаю в этих каракулях. Может, ты хотя бы примерно знаешь, как называется противоядие? — неожиданно раздался голос небезызвестного тролля.
Лира с большим трудом повернула голову в сторону и увидела, что неподалёку от них сидит Шон и самозабвенно роется в её сумке. На душе сразу стало спокойнее.
— Лира? — привлекая её внимание Лекс кончиками пальцев подцепил подбородок девушки, поворачивая лицо девушки в свою сторону. — Скажи нам, как называется противоядие к яду, которым дроу смазывают свои стрелы.
Она с удивлением смотрела на него, словно видела впервые. Почему? Что ещё ему от неё надо? Зачем он спасает её? Какая разница! У него всё равно ничего не получится.
— Поздно, — Лира даже сумела усмехнуться. — Прошло слишком много времени, меня не спасти.
Она говорила это спокойно, удивляясь сама себе. Там, в пещере она и не думала сдаваться, упорно двигаясь вперёд, причиняя себе жуткую боль, а сейчас ей было всё равно. «Действие яда!» — догадалась девушка. Ей хотелось только одного: чтобы скорее прекратились её мучения.
— Оставьте меня в покое, я ведь добыла вам мель… — прошептала Лира и закрыла глаза.
— Сейчас речь не об этом! — неожиданно рявкнул дракон, этим заставив Лиру вздрогнуть и посмотреть на него. — Как называется противоядие?
— Sanguinalis. Синий флакон, — подчинилась приказу девушка.
Шон быстро нашёл требуемый пузырёк с противоядием и отдал его Лексу. Тот откупорил флакон и, обняв одной рукой девушку, помог ей принять сидячее положение. Он делал это бережно, стараясь не причинять ей лишнюю боль.
Придерживая голову Лиры, Лекс заставил её выпить всё содержимое флакона. Она смотрела на его красивые тонкие, но сильные пальцы, державшие противоядие и чувствовала, как постепенно сознание мутится, однако не покидает её окончательно. Девушка закрыла глаза.
— И что ты собираешься делать? — тихо спросил Шон. — Она же сама сказала, что уже поздно.
— Поздно для человека, но не для дракона, — возразил Лекс.
— Ты что, собираешься…?! — воскликнул тролль.
— Есть ещё способы?
— Вообще-то нет, — буркнул Шон. — Давай быстрее. Я тебе голову оторву, если она умрёт и если не умрёт тоже.
А дальше Лира почувствовала, как её губ коснулось что-то тёплое, постепенно проникая внутрь, наполняя тело странным ощущением полёта. Девушка попыталась открыть глаза, чтобы понять, что происходит, но от этой попытки лишь глубже проваливаясь в небытие, а затем и вовсе полностью отключаясь от реальности.
Они сидели у костра и смотрели на спящую девушку. Дракон задумчиво, тролль недовольно. Слишком уж он переживал за Лиру.
— Если тебе так нужна была эта трава, сам бы и шёл за ней, — проворчал Шон.
— В каком бы облике я не явился, дракона или человека, они бы сразу меня почувствовали. У неё было больше шансов остаться незамеченной. Так устроена их охранная система. Она не реагирует только на человеческую расу. Ей просто не повезло нарваться на патруль. Ведь раньше не нарывалась, — счёл нужным объяснить Лекс. — А ты как здесь оказался вместе с ней?
— Не твоё дело, — огрызнулся тролль. — Знать тебя после этого не хочу. И что вы с Вэлмаром задумали? Кого травить собрались?
— Не всё же нас травить, — пожал плечами дракон.
Помолчав, Шон нехотя признал:
— Ну, так-то ты вовремя появился.
— Мне пора, — тихо сказал Лекс, поднимаясь на ноги. — Прошу тебя позаботься о ней.
— Да уж позабочусь лучше некоторых, — хмыкнул тролль, вставая следом. — Вали, давай!
Очертания тела желтоглазого начали расплываться, пространство вокруг него дрогнуло, искажаясь, словно между Шоном и Лексом появилось большое мутное стекло, мешающего чётко рассмотреть, что происходит. И вот уже на поляне вместо человека стоит огненно-красный дракон. Гладкие плотно пригнанные друг к другу чешуйки поблескивают в пламени костра, длинная гибкая шея с острыми ромбовидной формы гребнями склоняется в прощальном поклоне. Дракон расправил огромные крылья, оттолкнулся от земли когтистыми лапами и стрелой взмыл в небо.
— Позёр, — фыркнул Шон и начал по новой разводить потухший от мощного взмаха крыльев костёр.
Что-то настойчиво, как надоедливый комар, зудело над ухом, но при этом сильно отличалось по звучанию от писка противного насекомого. Лира медленно открыла глаза, дабы рассмотреть источник странных звуков. Прежде всего, она увидела над собой белёный потолок со свисающими с него тончайшими нитями серой паутины, колеблющимися при малейшем шевелении воздуха. Девушка с трудом повернула голову в сторону и обнаружила сидящую рядом с ней Аниту с опущенной головой. Услышав, что Лира очнулась, принцесса подняла лицо, на котором блестели покрасневшие от слёз глаза, и радостно вскрикнула:
— Лира! Ты пришла в себя! Слава Создателю!