Это действительно были деревенские. Две заплаканные женщины в сопровождении щупленького старичка. Уже начали сгущаться сумерки, просто поразительно, что они рискнули в такое время идти к ведьме (так за глаза называли Лиру в деревне).
— Спаси-помоги, родимица, — дружно заголосили бабы. — Дитятко при смерти лежит. Как жар напал с утра, так и не отпускает. Знахарка говорит, чтоб к вед… к госпоже целительнице шли.
— Я сейчас, — захлопнув дверь перед бабьими хлюпающими носами, Лира вернулась в горницу. Молча принялась собирать сумку.
— Ты что пойдёшь с ними? — возмутился принц. По всей видимости, драконы всё слышали. — Тебе не их, тебе себя лечить надо.
Лира промолчала. Сил спорить не было.
— Отвернитесь, — попросила шепотом, по-другому не получалось. Пока мужчины стояли к ней спиной, переоделась из платья в штаны и рубашку.
— Вы, кажется, собирались улетать, — напомнила драконам девушка. — Наверное, я вас больше не увижу. Тогда прощайте.
Лекс повернулся быстрее принца и тихо произнёс, помня о просьбе не шуметь:
— Спасибо за помощь, Лира де Грейн.
Он ещё и фамилию её знает!
— Помни, принц Вэлмар у тебя в долгу, — добавил Его высочество.
Под утро вернувшись из деревни (всю ночь пришлось просидеть у кровати больного горячкой мальчика), Лира с облегчением обнаружила свой дом пустым. Драконы улетели. Об этом свидетельствовали и две воронки, образовавшиеся в сугробах от взмахов могучих крыльев.
Глава 2О Шантаже
Конец травня выдался жаркими и солнечным. Лира оторвала рукава от старой рубашки, а подол узлом затянула под грудью. Штанины девушка тоже закатала как можно выше, а сапоги и вовсе сняла, болтая босыми ногами в воздухе. Пусть тело загорает, радуется солнышку.
Целительница обожала время с травня по рюень, которое проводила в одном сплошном путешествии. Она любила ночевать под открытым небом и наслаждаться запахами трав, среди которых каким-то неведомым тончайшим чутьём отыскивала целебные. Лира могла добыть даже те травы, что по официальной версии считались несуществующими, легендарными. Неудивительно, что молва о ней росла и ширилась, особенно между держателями аптечных лавок. Девушка умела не только собирать, она умела правильно заготавливать лекарственные растения: сушить или прямо на месте делать из них долго сохраняющие свои целебные свойства эликсиры.
Это был третий раз, когда Лира пускалась в подобное длительное путешествие. В дороге её сопровождал верный Жуль. Кошка, само собой, предпочла остаться дома, благо летом с пропитанием проблем не было. Лови себе полёвок и мелких зазевавшихся птах, а за молоком можно и в деревню наведаться.
Интересно сожгут ли её дом на этот раз? Прошлой осенью, вернувшись, Лира едва успела отстроиться до холодов. Селяне уверяли, что иначе нельзя, что если не сжечь дом ведьмы («Ах, простите, госпожа! Целительницы!»), урожая не будет. Лира же подозревала, что жуликоватые деревенские так зарабатывали себе на жизнь. Отстраивать-то дом, кроме них было некому. После первого раза Лира попросила не сжигать хотя бы конюшню, чтобы кошка в непогоду могла там ночевать. Да и приезжать на абсолютно голое пепелище было грустно. Деревенские согласились и второй раз сожгли только избу. Конюшню же построили подальше, чтобы огонь случайно на неё не перекинулся.
Солнце уже скрылось за деревьями, его косые лучи легко, как нож масло прорезали лес насквозь, бросая золотисто-алые блики на трепещущую от слабого ветерка листву. За перелеском показались Лукишки. Лира одёрнула штаны, развязала и заправила в них рубашку. Сапоги решила надеть перед самым въездом в большую, вольготно раскинувшуюся в речной долине деревню. Пересечение двух важных торговых трактов позволяло Лукишкам расти из года в год. Вот и сейчас, благодаря прекрасному обзору с холма Лира отметила про себя несколько новых дворов.
— Скоро отдохнём, — пообещала она Жулю.
Но чем ближе к Лукишкам подъезжала Лира, тем больше понимала, что ночевать, скорее всего, придётся опять под открытым небом. Слишком шумно и людно было на улицах. Значит, в деревне остановился торговый обоз, возможно не один.
Она оказалась права. Постоялый двор кишел и гудел, как растревоженный улей. Лира всё-таки зашла туда, решив хотя бы перекусить, пока парнишка — помощник конюха за щедрую плату почистит и ублажит Поганку. Так лошадь прозвали за масть. Бывший хозяин, продавая Лире кобылу, сокрушался, что по недосмотру на его дорогую во всех отношениях чистокровку вскочил беспородный соседский жеребец. Вот и получился у жеребёнка окрас как у коровы — чёрно-белый, одним словом — поганый. Зато выправка и стать как у настоящей шехонской. Нрав у кобылы был под стать имечку. Лира пыталась его поменять, но волей-неволей с языка срывалось: «Ах ты, поганка!».
С трудом протолкнувшись к барной стойке (свободных столов всё равно не было), Лира огляделась. Казалось, на постоялом дворе собрались представители всех рас. За центральным столом большой дружной компанией сидели гномы, вполголоса обсуждая деловые вопросы. У окна упражнялись в скабрезных шуточках тролли. Расположившись прямо на барной стойке, перебирал струны лютерны худой эльф, вряд ли чистокровный. Остальное пространство заполняли собой более многочисленные люди. Не хватало лишь дроу и драконов. Настроенные враждебно ко всем прочим расам тёмные эльфы предпочитали не покидать своих владений. А драконы и вовсе были для людей легендарными существами из сказок. Некоторые даже не верили в их существование. Ещё бы! Если чешуйчатые и появлялись по какой-либо надобности среди людей, то только в человеческом обличье. Даже свои вертикально вытянутые зрачки они научились скрывать при помощи специальных капель. Лира до сих пор удивлялась, какая кривая судьбы вывела зимой к её дому аж двух драконов сразу.
— Лирейн! — раздался откуда-то сбоку знакомый голос.
Роен? Девушка завертела головой в поисках приятеля. С парнем они познакомились в прошлом году, когда Лире удалось вытащить Роена с границы, за которой лишь абсолютное забвение. Вместо того чтобы просто поблагодарить, спасённый стал набиваться в друзья, какое-то время, даже сопровождая девушку в её путешествии. Никогда ещё у Лиры не было столько проблем, как под защитой и опекой Роена.
А вот и он, как всегда обвешанный девицами. Смазливый, уверенный в своей неотразимости для женского пола брюнет через свою любвеобильность имел множество неприятностей. Вот и сейчас разносчицы не забывали пройти мимо и якобы случайно задеть молодого человека, а то и вовсе подольше потереться рядом. Одна из них почти залезла к Роену на колени. Бесцеремонно стряхнув её, парень протолкался через толпу к Лире.
— Как я рад тебя видеть, — красавчик полез обниматься.
Девушка сдержанно улыбнулась, заметив косые взгляды бросаемые на неё отвергнутыми девицами.
— Ты здесь остановилась? — поинтересовался Роен.
— Ещё нигде, — покачала головой Лира. — Да и вряд ли здесь найдётся свободная комната.
— Для тебя найдётся, — пообещал парень. — Держи.
Он протянул девушке ключ.
— Но…
— Это ключ от моей комнаты, переночую в другом месте, — Роен красноречиво посмотрел на пробегающую мимо пышногрудую девицу в фартуке.
— Спасибо, — искренне поблагодарила Лира.
Этот постоялый двор в Лукишках был славен своей чистотой и отсутствием насекомых. И как бы не любила Лира проводить ночи под открытым небом, любуясь звёздами, иногда хотелось поспать по-человечески в кровати.
— Только услугу за услугу, — неожиданно подмигнул парень.
Девушка вздохнула. Кто бы сомневался!
— Я тут с местным менестрелем поспорил, что знаю человека, который поёт не хуже эльфов. На кону приличная сумма.
Лира молча протянула ключ обратно.
— Но, Лирейн! — взмолился Роен. — Чего тебе стоит? Ты же действительно поёшь лучше этого хмыря.
Парень кивнул головой в сторону сидящего на барной стойке эльфа. Слух у хмыря оказался отменный и треньканье сразу же прекратилось.
— Что ты сказал! — грозно возопил менестрель, тут же растеряв свой по-эльфийски гордый и надменный вид. — Ты ответишь за свои слова!
— Да подожди ты! — осадил остроухого Роен. — Вот та девушка, о которой я тебе рассказывал.
Разговор протекал достаточно громко, чтобы все присутствующие тут же обратили своё внимание на Лиру.
— Тогда пусть она это докажет, или я сегодня же сниму мечом твою голову с плеч, — заявил эльф.
— Лира, ты же не хочешь снова вытаскивать меня с границы? — наклонившись, шепнул девушке Роен.
— Я всерьёз подумываю, а не оставить ли в случае чего, тебя там, — зашипела в ответ целительница.
— Вижу, твоя девица струсила, — усмехнулся остроухий и начал снова наигрывать на лютерне. — Тогда ты должен мне крупную сумму денег и свою голову.
Лицо Роена вытянулось от досады.
— Ты — дурак! — поставила приятелю диагноз Лира.
— А вот и нет! — то ли ей, то ли менестрелю ответил парень. Подхватил девушку и усадил её на барную стойку.
— Уважаемая публика, представляю вашему вниманию прекрасную Лирейн!
Лира залилась краской то ли от гнева на приятеля, то ли от смущения его словами. Худощавая с остриженными по плечи пепельными волосами, разлохматившимися за время поездки, одетая в болтающуюся на ней рубашку без рукавов и пыльные штаны, как она могла называться прекрасной? Разве что большие чуть раскосые изумрудно-зелёные глаза в обрамлении густых тёмных ресниц. Но кому сейчас есть дело до её глаз в полумраке харчевни? Об этом же, по всей видимости, подумала и публика, насмешливо заулюлюкав.
— Постойте! Подождите! — закричал на толпу Роен. — Вы ещё не слышали её пения!
— Так пусть поёт или уходит, — донеслось в ответ.
— Лира, теперь ты просто обязана доказать им, что стоишь многого, — повернувшись к девушке, зашептал Роен.
— Я тебя убью! — пообещала приятелю Лира и практически без перехода запела:
Я не буду тебя любить,