Картина была до смешного знакомой. Обугленные останки дома и посреди них почерневшая, однако, целая печка. Светло-серая в яблоках лошадь флегматично щипала заиндевевшую траву, в то время как её хозяйка с руганью бегала вокруг пепелища, грозя в сторону виднеющейся невдалеке деревни.
— Кали?! — узнала погорелицу Лира, подъехав ближе.
Девушка резко обернулась, при этом из-под капюшона на лицо упали рыжие кудряшки.
— Лира?! Ты как здесь?
— Мимо проезжала, — улыбнулась целительница.
Кали была старше её на два года, поэтому в Школе они практически не общались, но знали друг друга, поскольку между собой дружили их родители. Кали тоже была целительницей и тоже, как и Лира, выбрала самостоятельную жизнь подальше от родительского гнезда, не погнушавшись забраться даже в подобную глушь.
— Представляешь, сожгли совсем недавно. Идиоты! Зачем? Ну, понимаю, сожгли бы сразу как я уехала, ещё весной… Сейчас то зачем?
— Может, разозлились, что долго не возвращаешься? — предположила Лира.
— Ага, скорее обрадовались, — фыркнула Кали. — Эх, на недельку бы раньше вернулась, дом был бы цел. А ты куда путь держишь?
— До ближайшего телепортатора, хочу кое с кем связаться.
— Считай, что приехала, — упёрла руки в боки Кали. — Ты же помнишь, что помимо диплома целителя, у меня корочки мастера пространственных перемещений.
— Тогда мне необычайно повезло, — обрадовалась Лира и поспешила спешиться.
Кали достала из чересседельной сумки небольшой, размером с крупное яблоко стеклянный шар и подошла к Лире.
— Давай координаты.
Перед отъездом Лион оставил девушке координаты телепортера, по которому можно было с ним связаться в случае крайней необходимости. Лирейн назвала их Кали. Та присвистнула.
— А ты уверена, что эльфы захотят с тобой общаться?
— Почему нет?
— Хотя бы потому, что они не любят общаться с обычными людьми. Под «не любят» я подразумеваю — «старательно избегают», — пожала плечами Кали, удобнее устраивая шар в одной руке, а пальцем другой начиная водить по нему, осторожно дотрагиваясь до светящихся на поверхности точек. В её глазах в пику небрежности тона голоса плескался неподдельный интерес.
— На этот раз потерпят.
Поверхность шара вдруг стала зеркальной, однако, появившееся было, отражение рыжеволосой девушки тут же растаяло, сменившись лицом незнакомого эльфа.
— Здравствуйте, — пролепетала Кали. — Тут кое-кто желает с вами поговорить.
Общаться с дивными целительнице приходилось впервые, от того она сильно растерялась, что не мешало ей с жадным вниманием разглядывать лицо эльфийского мастера, который в отличие от девушки был сама невозмутимость и спокойствие.
— Представьтесь, пожалуйста, — после церемонного приветствия обратился к Лире эльф.
— Лира де Грэйн.
На этот раз лицо дивного утратило бесстрастность, что свидетельствовало о широкой известности имени целительницы в эльфийских кругах.
— Мне необходимо связаться с лордом Лионэлем, главой гильдии менестрелей, — видя, что её узнали, кратко изложила суть дела девушка.
— Хорошо, как только я найду его, мы повторим сеанс связи.
Как быстро! Лира с облегчением выдохнула. Она опасалась возможных проволочек, связанных с выяснением её личности и решением, стоит ли беспокоить друга эльфийского короля по «таким пустякам».
Кали, завернув шар в льняную салфетку с цветочной вышивкой, принялась расспрашивать Лиру о том, как обычная с виду, ничем не примечательная человеческая целительница умудрилась познакомиться с главой гильдии эльфийских менестрелей. Лира не стала утаивать от любопытной девушки историю знакомства с Лионом, не распространяясь при этом об Аните и Шоне. Кали слушала, затаив дыхание. За это время девушки успели добраться до Шилка — того селения, неблагодарные жители которого спалили дом Кали.
Староста долго извинялся перед разгневанной целительницей за суеверность и темноту своих подопечных. Чтобы хоть немного загладить вину он пригласил девушек на ужин, а так же согласился пустить их на ночлег. Смеркалось. Снова пошёл дождь: мелкий, холодный. Слушая, как он барабанит в окна, было вдвойне уютней сидеть в тепле за накрытым столом и предаваться воспоминаниям.
На связь Лион вышел глубокой ночью. Из-за угрозы в случае чего покрыться бородавками хозяин с женой отправились спать на печь, предоставив девушкам отдельную горницу с большой двуспальной кроватью. Как сладок был сон на высокой перине.
— Кали! Слышишь?
Тихий мелодичный звон в очередной раз разлетелся по комнате.
— О! Это, наверное, твой эльф, — спросонья пробормотала девушка, приподняв голову и снова роняя её на подушку.
— Вставай! — Лира без лишних церемоний тряхнула соню за плечо.
— Нашёл время, — проворчала та, поднимаясь.
В результате перед Лионом предстали два заспанных девичьих лица, обрамлённые спутанными и взъерошенными волосами.
— Я не вовремя? — вырвалось у обычно сдержанного эльфа.
— Не то слово, — не осталась в долгу Кали.
— Лира, что-то случилось?
— Случилось то, что я готова присоединиться к вашему отряду.
— Я рад.
— О! Он ещё и рад, — восхитилась Кали столь тёплым приёмом.
— Скажи, где ты находишься, и завтра я заберу тебя оттуда.
Подробно описав место своего положения, девушки закончили сеанс связи.
— Возьми меня с собой, — неожиданно попросила Кали.
— Куда? — слегка опешила Лира.
— Туда, куда вы собираетесь с остроухим.
— Мы едем к дроу.
Какое-то время Кали сидела с открытым ртом.
— Наверное, я поспешила с просьбой, — наконец, отмерла она.
— Давай спать.
Однако на утро девушка возобновила свои уговоры.
— Ты хоть понимаешь, как это опасно? — Лира так убедительно говорила, что начала удивляться: как она сама-то согласилась? По всей видимости, подобная готовность помогать всем и каждому, за которую её так ругал Лекс, — отголосок дара.
— А что мне ещё остаётся? Тухнуть всю зиму в этой деревне? Дураков-поджигателей надо как следует наказать. Пускай попробуют перезимовать без целителя.
— Не жалко?
— Неа.
— Не страшно?
— Будет страшно. Поверну обратно.
— Не получится. Эльфы не позволят. Если с нами, то до конца.
— Надо подумать…
Думала Кали до вечера, ровно до того момента как появился Лион. Увидев красавца-эльфа, она отмела прочь любые сомнения.
— Я еду с вами.
Осталось убедить Лионэля взять с собой рыжеволосую непоседу.
— Зачем она нам? — тихо спросил у Лиры дивный.
Чтобы девушка его расслышала, он приблизился к ней вплотную. Все трое стояли во дворе дома старосты, а из окон на них, прячась за занавесками, глазели хозяева, испуганные неожиданным появлением в их глухой деревеньке эльфа.
— В качестве моей компаньонки. Если я правильно поняла, я буду единственной женщиной в отряде?
— Да.
— Вы бы отпустили свою сестру в длительное путешествие в сопровождении одних лишь мужчин? — чтобы Лион поскорее понял, к чему она клонит, привела сравнение Лира.
— Нет. Но, Лирейн, ты уверена в ней? — с сомнением покачал головой эльф.
— Мы вместе учились. Она такая же целительница, как и я. И ещё: она человек. Неужели в случае чего целый отряд эльфов не сможет справиться с обыкновенной человеческой девушкой?
— Интересно, что за случай имеешь ты в виду? — услышав последнюю фразу Лиры, подошла к парочке Кали.
Лион поморщился. Эльфу надоело стоять на крестьянском дворе под любопытными взглядами его хозяев.
— Собирайтесь.
Девушки послушно отправились в дом. Поскольку вещей было немного, собрались быстро. Узнав, что лошадей придётся оставить, Кали препоручила их заботам старосты, ссудив необходимую сумму денег. Пригрозила в случае чего облысением, нет, не старосты, а его жены, и выпорхнула из дома следом за Лирой.
— Кристалл переноса только один, — предупредил эльф. — Держитесь крепче.
Девушки взялись за руки, и, чуть помедлив, вложили свои свободные руки в ладони Лионэля. Тот вздохнул и неожиданно обнял обеих за талии, притягивая к себе. Кали охнула.
— Если сумки будут продолжать лежать у ваших ног, — пояснил своё поведение эльф. — Они так тут и останутся.
Теперь, когда Лион прижимал их к себе, можно было не держаться за руки. Девушки подхватили с земли свой скарб. Перенос был быстрым, практически мгновенным. Оказалось, достаточно моргнуть, чтобы очутиться в другом месте — в гостиной дома Лионэля.
— Как тут красиво, — восхитилась Кали. Она до сих пор не пришла в себя после объятия эльфа, и пыталась скрыть смущение, рассматривая обстановку комнаты.
— Выезжаем завтра с утра. Советую хорошо отдохнуть. Мне сейчас надо уйти, но с вами останется Лия, — коротко дал указания Лион и, скользнув взглядом по Лире, вышел.
— Не жалеешь, что захотела поехать с нами? — лукаво спросила у Кали Лира.
— Шутишь? — мечтательно улыбнулась та. — Он такой красавчик…
В целях безопасности решено было ехать своим ходом, а не телепортироваться прямиком в Варру.
— Не самое лучшее время для походов, — ворчала Кали в третью неделю их путешествия. — Холодно, мокро и … скучно.
Впрочем, жаловалась она, чтобы завязать хоть какой-нибудь разговор. Шла третья неделя их путешествия. Осенняя погода не баловала солнцем, гораздо чаще потчуя дождями и холодным промозглым ветром.
Лира молчала. Ей неведома была скука наедине со своими мыслями. Эльфы же все как на подбор оказались красивыми, высокими, чистокровными молчунами. На их фоне Лионэль выглядел необычайно разговорчивым. Общительная, смешливая Кали, поначалу с благоговением и трепетом взиравшая на дивных, со временем стала тяготиться их нечеловеческой сдержанностью и хладнокровием. Она рассказывала весёлые истории в надежде вызвать на эльфийских лицах хотя бы тень улыбки. Впрочем, эльфы были очень вежливы и учтивы. Но этого Кали было недостаточно.