Лирейн почувствовала настоятельную потребность вмешаться.
— Её величество, и сама не рада подобному соседству, — мягко заметила девушка, привлекая внимание Вэлмара к себе. — Но рисковать жизнью своих поданных, чтобы изгнать из Варры опасных гостей, она не стала. В поисках другого способа она обратилась ко мне. К сожалению, я ничем не смогла ей помочь. Увы, окружающие склонны переоценивать возможности моего дара. Но вы, Ваше императорское величество, в силах оказать Варре поддержку в решении этого вопроса. Взамен вы сможете потребовать полное уничтожение всей произрастающей здесь мели.
Пока Лира говорила, в тронном зале царила полная тишина. Каждое слово сирены было как звук от падения крупной капли воды, срывающейся с потолка и звонко ударяющейся о каменный пол.
— Вы не прогадали с выбором невесты, мой император, — с облегчением выдохнула тёмная эльфийка.
Пока император и королева судили и рядили, как они будут расправляться с драконами-отступниками, Лира подошла к Лиону и только сейчас заметила на его левом бедре повязку.
— Что случилось? Ты ранен? — забеспокоилась девушка.
— Ерунда. Царапина, — за эльфа ответила Кали. — Я уже обработала. Лучше расскажи, что с тобой произошло?
Лирейн поглядела на обоих. Что это с ними? Лион как-то странно поглядывает на рыжеволосую целительницу. Кали ведёт себя рядом с ним очень натянуто и напряжённо…
— Когда ты успела стать драконьей невестой?
— Это долгая история, — улыбнулась девушка. — Я так устала и хочу спать. Как вы думаете, пока они воюют, нам можно будет пойти отдохнуть?
— Конечно, — уверенно ответил Лион. — Только прошу вас, будьте вместе и лучше в комнате Кали, там нет потайных дверей.
Рыжеволосая целительница при последних словах эльфа отчего-то вспыхнула.
— Лион, твой брат…
— Я знаю, его взяли под стражу, — лицо эльфа тут же стало непроницаемым для считывания эмоций. — Это лучший для него вариант.
Кали что-то хотела добавить, но передумала, потянув Лиру в сторону выхода. Лионэль приставил к девушкам двух эльфов, чтобы те проводили их до комнаты и посторожили, пока они будут отдыхать. Однако вмешался Лекс, сказав, что дивные едва держатся на ногах от усталости, и в качестве стражей назначил драконов, причём сразу четырёх.
— Этот красноволосый дракон так заботится о тебе, — зевнув, заметила Кали, удобнее устраиваясь на кровати рядом с подругой.
— Он — тень императора, его телохранитель и лучший друг, — ответила Лира. — Ему приходится это делать.
— Когда поспим, ты мне всё расскажешь, — пробормотала целительница, проваливаясь в глубокий сон.
Лирейн ещё какое-то время лежала, вспоминая произошедшее, однако сильная усталость взяла верх над волнением и беспокойством, и девушка задремала.
Разбудили её тихие голоса. Кто-то ожесточённо спорил, стараясь при этом не повышать голос. Было очень похоже на тот раз, когда Лира подслушала разговор Вэлмара и Лекса. Повернув голову, девушка увидела шепчущихся Кали и Лиона.
— Я же сказала, что не поеду с тобой. Мой ответ окончательный! — скрестив руки на груди, говорила Кали.
— После того, что произошло, я обязан на тебе женится, — хмурился недовольный упрямством девушки Лион.
— Вот и женись на какой-нибудь прекрасной эльфике, — фыркнула Кали. — После удачной дипломатической миссии, любая прыгнет тебе на шею.
— А ты?
— А я не прыгну. Я хочу забыть всё это как страшный сон и вернуться домой.
— В глухую деревню к свиньям и курам? — похоже, Кали окончательно раздосадовала своим отказом Лиона, он даже начал грубить.
— Уж лучше к ним!
— Я предлагаю последний раз, — не сдержался и всё-таки повысил голос эльф.
Лире пришлось зажмуриться, поскольку оба тут же посмотрели в её сторону, проверяя: разбудили или нет.
— Замечательно. Мой окончательный ответ — я не выйду за тебя. Уходи, — сказав это, Кали тут же отвернулась от дивного, чтобы скрыть выступившие на глазах слёзы, и не увидела, как Лион протянул к ней руки, явно желая обнять, прижать к себе, уговорить… И не стал этого делать лишь потому, что девушка повторила: — Пожалуйста, уходи!
Громко хлопнула дверь. Кали всхлипнула. Лира вскочила с кровати и подбежала к подруге.
— Что происходит?
— Ты всё слышала?!
— Да.
Лирейн обняла девушку.
— Рассказывай.
Они сели на кровать, и Кали сбивчиво поведала о случившемся.
— Ты его любишь? — тихо спросила Лира.
Подруга подняла на неё блестящие от слёз глаза.
— Кажется да…
— Тогда почему отказалась?
— Он любит тебя.
— Глупости! Лион любит мой голос, причём также как его любят другие. А тебя бы он мог полюбить по-настоящему, — с горячей убеждённостью в голосе принялась заверять девушку Лира.
— С чего ты взяла? — возразила та.
— Я видела то, чего не увидела ты, когда отвернулась. Его лицо выражало столько боли и разочарования из-за твоего отказа…
— Тебе показалось!
— Кали!
— Показалось!
Девушка вскочила на ноги и принялась мерить шагами комнату.
— И потом, возможно я ошибаюсь, возможно, мне только кажется, что я его люблю. Просто путешествие, приключения, романтика так повлияли на меня, что я захотела влюбиться. Но брак, да ещё и с эльфом… Лирейн, я не представляю себя среди этих надменных, чванливых остроухих, да и замужем я себя не представляю, — взволнованно говорила Кали, не сбавляя ходу и упорно протаптывая в толстом пушистом ковре глубокую дорожку следов.
— Но ведь после того, что случилось, может появиться ребёнок, — осторожно предположила Лира.
Словно запнувшись, целительница резко остановилась на месте и испуганно посмотрела на подругу.
— Ты права…, - Кали закрыла лицо руками и прошептала: — Тогда остаётся надеяться, что ребёнок будет целиком и полностью похож на меня.
— Кали, обещай мне, что если будет ребёнок, ты расскажешь о нём Лиону, — не на шутку встревожилась из-за такого решительного настроя подруги Лира.
— Ладно, об этом ещё рано говорить, — тряхнула головой Кали. — Теперь ты рассказывай: когда успела охмурить императора драконов?
— Это всего лишь выдумка, чтобы оправдать вторжение в Варру, — усмехнулась Лира.
— Не может быть, — присвистнула Кали, снова садясь рядом с подругой. — Хочешь сказать, эти слова, это объятие Его императорского величества были игрой? Тогда он великолепный актёр! Потому что я видела то, чего не видела ты: император смотрел на тебя таким влюблённым взглядом…
— О, — протянула Лира, — ну, тогда Вэлмар точно великолепный актёр.
— Вэлмар и всё? Ты так запросто с ним общаешься? — хитро прищурилась подруга.
— Что тут удивительного? Он же мой жених, — со смехом ответила Лира. — Глупость, какая. Лучшего повода для войны не нашлось.
— Что ты собираешься делать, когда вернёшься домой? — вдруг, очень серьёзно поинтересовалась Кали.
— Поеду домой. Я имею в виду деревню. Может, на этот раз мой дом не сожгли. А ты?
— Не знаю, — развела руками девушка. — Я не хочу всю зиму прожить в доме старосты.
— Поехали со мной, — неожиданно предложила Лира. — Если дом не сожгли, поживёшь у меня. Если сожгли, отправимся в путешествие. Эльфы обещали мне крупную сумму денег за участие в дипломатической миссии.
— Ах да! — Кали спрыгнула с кровати и подбежала к маленькому туалетному столику, схватила с него объёмный бархатный мешочек и вернулась к Лире. — Держи. Хоть бы твои подопечные сожгли дом.
Лира улыбнулась и принялась оправлять одежду.
— Может, пойдём посмотрим, что они там делают?
— А что смотреть? — пожала плечами Кали. — Эльфы телепортировались домой. Император уединился с королевой. Драконы дерутся с себе подобными.
— Значит, нам на этом празднике жизни больше делать нечего, — задумчиво произнесла Лира. — У тебя случайно не завалялся кристалл переноса?
— Случайно завалялся, — снимая с шеи плетёный шнурок с кристаллом, хмыкнула Кали. — А мы что, даже не попрощаемся?
— Думаю, хватит и записки. Собирай вещи.
Надежды Кали не оправдались. Деревенские на этот раз дом не сожгли, и искренне обрадовались возращению госпожи целительницы. Тут же к крыльцу выстроилась длинная очередь страждущих. Путешествие пришлось отложить на неопределённый срок. Кали поворчала и принялась помогать Лире по хозяйству. Лечиться у незнакомой целительницы местный народ не желал, вот и пришлось девушке заниматься стряпнёй, уборкой снега и мытьём полов. Жить вдвоём оказалось весело. День незаметно летел за днём. Вот уже повеяло тёплым ветром, потемнел и осел под солнечными лучами снег. А Кали окончательно убедилась, что ночь с Лионом не прошла для неё даром.
Как-то Лира застала девушку роняющей слёзы на салфетку с незаконченной вышивкой.
— Кали, что случилось? — испугалась целительница, подбегая к подруге.
— Ничего, — отмахнулась та и отвернулась в сторону.
Впрочем, Лире не нужен был ответ. Она обо всём уже давно догадалась.
— Кали, милая, ребёнок — это счастье! Вот увидишь, когда Лион узнает о наследнике, он…
— Он никогда не узнает! — Кали вскочила на ноги и отошла к окну. Костяшки пальцев, сжатых в кулаки, побелели от напряжения. — Ни к чему это. И возможно, он давно уже женился.
— С чего ты взяла? — удивилась Лира уверенности подруги.
— Потому что, при нашем расставании, он собирался искать себе жену, — сквозь зубы произнесла Кали.
— Времени прошло мало, — заметила Лира. — И в любом случае Лион в ответе за малыша, женился он или нет.
С этими словами девушка подошла к подруге и со спины обняла её за плечи.
— Я не хочу портить ему жизнь, — еле слышно произнесла Кали.
На что Лирейн тихо рассмеялась.
— А знаешь, почему? Потому что ты его любишь.
— Глупости!
— Любишь и готова пожертвовать своим счастьем ради счастья любимого. Не стоит. Вы ещё можете быть счастливы вместе.
— Кто бы говорил! — возмутилась Кали, поворачиваясь. — А ты и Лекс? Что-то ты не спешишь осчастливить ни себя, ни его, ни вас.