Я буду рядом с ним.
Мой взгляд бегал по его лицу, запоминая. Каждую самую мелкую черту. Пока он, шагнув ко мне, не обнял меня.
Не знаю, сколько бы мы так стояли, если бы не Гадриэль, который, проходя мимо, коснулся его плеча и негромко сказал:
– Пора.
Чуть сильнее его руки сжали мои плечи. Чуть слышно, шепотом, в самое ухо: «Ты самая лучшая мама на свете». И он следом за эльфом выходит из кабинета, оставив меня утешаться мыслью о том, что на Земле они будут в большей безопасности, чем здесь.
И словно эхо голос Олейора:
– Там им будет спокойнее.
И я, прикусив губу, чтобы не разреветься, киваю в ответ. Но, видя, как окружающие не сводят с меня глаз, задаю нейтральный вопрос, лишь для того чтобы не дать им возможности меня жалеть:
– Почему нам надо перебираться в Тарикон? Что есть в столице темных, чего нет здесь?
Конечно, всем все понятно, но они предпочитают сделать вид, что это крайне серьезно. И я им за это благодарна.
– И здесь, и во владениях князя могут оставаться члены клана Демонов Хаоса. Причем из самого близкого окружения правителей. А у нас… – Олейор обводит остальных взглядом, будто ждет возражений; но… их нет, – более надежно.
– Хорошо. – Аль’Аир подходит к столу, шепотом – лишь по шевелению губ можно понять, что он не молчит, – произносит несколько слов, и спустя мгновение в его руке тонкий сверток. – Все остальное – в Тариконе. Может, и у Элильяра найдется что добавить к нашим мыслям. Так что…
Он не успевает договорить, потому что в кабинет без стука входит эльф и что-то тихо говорит подошедшему к нему Валиэлю.
Тот кивает и поворачивается к нам:
– Отец, Большой Совет ждет в тронном зале.
Быстрый обмен взглядами. И кажется, все, кроме меня, понимают, о чем идет речь.
– Я останусь с Лерой. – Рамон подходит ко мне, стараясь не встречаться взглядом с помрачневшим Олейором.
Тот, похоже, намерен возразить, но князь, соглашаясь, кивает и добавляет, подталкивая принца к выходу:
– Постарайтесь собрать вещи, пока идет Совет. Маги как раз успеют подготовить портал.
Мы с Каре выходим сразу за ними. И я успеваю заметить, как поразительно меняется их осанка, как только они переступают порог покоев Ксандриэля. Их движения полны достоинства. В том, как они держат головы, – власть. Вокруг них ауры опасности. Они, как и говорил однажды Олейор, правители. Правители своих народов.
Неужели, для того чтобы я могла это понять, должно было случиться столько всего.
– Пойдем, принцесса. У нас мало времени. – Рамон тронул меня за руку, отвлекая от мрачных раздумий.
– Не называй меня так. – И как-то жалобно добавила: – Пожалуйста. – Заставив Каре растерянно на меня посмотреть.
Охрана молча окружила нас, стоило лишь сделать шаг. Вызвав у меня очередной приступ тихой паники. Еще какие-то полгода назад я была обычным офисным работником. Брошенной женщиной. Страдающей сомнениями матерью.
Разве я об этом мечтала тоскливыми темными вечерами? Разве этого хотела?
Я хотела любви. Я желала чего-нибудь новенького, что могло скрасить мою слишком унылую жизнь. Вот только вряд ли я просила то, что имею сейчас.
Мы дошли до гостевых покоев довольно быстро. Не знаю, как в других частях дворца, но здесь, кроме воинов внутренней стражи, никого. И это довольно сильно напрягает. То, что и на словах звучит довольно страшно, на деле оказывается еще неприятнее.
Первыми в комнату вошли два воина. Несколько напряженных минут, в течение которых Рамон буквально прижимал меня к стене, загораживая собой, и нам разрешают войти внутрь, плотно прикрыв за нами дверь.
А я в который уже раз радуюсь, что не успела переодеться в платье, оставшись в мужском костюме.
Заскочив за ширму, набросала в дорожный баул лишь самое необходимое. Правда, есть у меня опасения, что этого необходимого будет недостаточно для той прогулки, которая нам предстоит.
И, словно отвечая на мои сомнения, из-за спины раздался голос Рамона:
– В Тариконе мы найдем все, что нам сможет понадобиться. Так что возьми только оружие и фолиант, который тебе передал прадед.
Я, не оборачиваясь, кивнула, укладывая поверх пары рубашек вещички, без которых ни одна уважающая себя женщина из дома не выйдет.
Оглядела комнату быстрым взглядом: ничего не забыла и… едва не застыла от изумления.
– Лера, ты должна стать моей невестой.
Я медленно повернулась к стоящему у камина магу. Вот только… Его взгляд слишком серьезен, чтобы это можно было расценивать как шутку.
– Я хочу, чтобы ты надела мое родовое кольцо. Пока все это не закончится.
– Зачем тебе это надо? – Я пыталась держать себя в руках. Но… мне это давалось с огромнейшим трудом.
– Я хочу быть спокоен. – Я продолжаю удивленно смотреть на него, и он считает нужным ответить более подробно: – Во всей этой заварушке ты будешь играть главную роль. Никто, кроме тебя, не сможет на равных сражаться с даймонами. Никто не сможет без особых затрат сил разорвать матрицу подчинения. Поэтому все, кто больше, кто меньше, будут тебя защищать. – Я не спорю с ним, к сожалению соглашаясь, что так оно и будет. – А теперь посмотри, что у нас получается. Валиэль – теперь уже единственный наследник. Если с ним что-то случится, следующим правителем светлых будет муж Альены, чего ни Ксандриэль, ни сам наследник не очень-то и хотят. Тем более что она еще совсем юна. Олейор тоже наследник, пусть и не единственный. Но по сравнению со своим младшим братом он более достоин и готов принять власть. И они это понимают. Так что из тех, кем можно реально пожертвовать, если что, и кто до конца способен тебя охранять, остаюсь лишь я. И я это сделаю. – Его карие глаза смотрят на меня жестко и решительно. Не давая мне ни одного шанса для сомнений в том, что все будет именно так. И мне становится страшно. Ведь он… Он знает. И он готов. – А теперь подумай, что будет дальше. Когда каждый из тех, кто находится рядом с тобой, имеет на тебя какие-то виды. Для прадеда ты продолжатель рода. И, несмотря на дружбу с Аль’Аиром, он настоит на том, чтобы ты взяла его имя. Светлый правитель… Он будет тянуть с отказом от клятвы. Чем ближе к тебе будет кто-то из его родных, тем надежнее его власть. Олейор… Если бы не условие отца, ты бы уже стала его женой. Но, боюсь, не только потому, что он тебя любит. Для темных и ты, и Сашка – гарантия мира. И не только со светлыми и оборотнями. Основной их проблемой являются орки. Но те с магом Равновесия связываться не будут.
– О каком условии ты говоришь? И… – предчувствия сжимают мое сердце, – откуда ты знаешь, что он уже просил разрешения на брак. – Все остальное я услышала. Но сознание зацепилось лишь за это.
– Знаешь, Лера, – он очень грустно улыбнулся, – все слишком часто забывают, что я не только декан факультета боевой магии, но еще и архимаг ковена. А у нас такие звания так просто не дают. Так что… – И вновь усмешка, горечь, тоска… И в улыбке и в глазах. – Я просто обошел защиту принца и подвесил ему парочку заклинаний. Как теперь выясняется, не зря.
– Я жду, Рамон. – Я сглотнула вставший в горле комок. – Какое условие ему поставил отец?
Его напряженный взгляд встречается с моим. Словно уточняя, действительно ли я хочу услышать то, что он может мне сказать. Но я настроена слишком решительно, чтобы отступить. И он сдается:
– Он согласен на ваш брак. Но наследником Олейора может стать только чистокровный эльф.
А я замираю. От того, как все сплетается в единую паутину. Мне трудно судить обо всех их целях. Возможно, я вижу лишь малую часть. Только ту, что находится на поверхности. Но даже этого мне хватает, чтобы осознать, что я лишь игрушка в их руках.
И теперь мне становятся понятны те колебания, которые я видела совсем недавно на лице темного принца.
– Чем мне может помочь то, что я буду твоей невестой?
– Абсолютной неразберихой.
Я удивленно вскидываю бровь, не понимая. И вновь он отвечает спокойно и обстоятельно. Ничего не приукрашивая. И я верю, что хоть он-то играет по-честному.
– Принимая мой перстень, ты попадаешь под защиту короны, уже находясь под защитой темных. Плюс клятва светлых и отец, князь волков-оборотней. Пока сильные мира сего будут разбираться, кто на тебя имеет больше прав, у тебя будет время решить. А если в эти разборки ввяжется ковен магов, который обязательно это сделает, то возможностей сделать что-то по-своему у тебя будет значительно больше.
– Рамон, я не хочу, чтобы все случилось именно так.
– А я-то как не хочу. – Он чуть заметно улыбается. И его взгляд на мгновение теплеет. – Но если вдруг произойдет чудо и я останусь жив, я буду просить тебя стать моей женой. Но уже так, как положено. С цветами, красивыми словами и искренними заверениями в своей любви.
– Спасибо. – Я пытаюсь улыбнуться в ответ, да только из груди просятся совершенно иные чувства. – Но после того как все закончится, я вернусь домой.
– Я все равно буду просить тебя об этом. – Он спокойно выдерживает мой тяжелый взгляд. – И пойду за тобой, где бы ты ни была.
– Не понимаю… – Все, что я знаю о нем, так непохоже на то, что я слышу. Я вижу, насколько он открывает себя мне. В нем нет ни тени фальши. В его глазах все, что я вижу и чувствую. Но… мне тяжело этому верить.
– Мне больше шестидесяти лет, Лера. И как боевой маг, архимаг и повеса я стал известен лишь лет двадцать. И никто, кроме короля и самых близких мне людей, не знает, кем я был до этого. – Он чуть наклоняет голову, и пряди темных волос прячут от меня боль в его глазах. Но когда он вновь поднимает взгляд на меня, в нем лишь одна решимость. – Я не был подданным короля Сигнара. Другой правитель принимал мою вассальную клятву. Другой давал разрешение на мой брак с юной девушкой, чье сердце пленило меня сразу и, я надеялся, навеки. У нас родилась дочь. И я был счастлив. Настолько, что не замечал, что королевский взгляд все чаще останавливается на моей жене, когда мы бываем во дворце. Когда же я об этом узнал, было уже поздно. И меня обвинили в самых немыслимых преступлениях. Единственным решением было – бежать. Бежать сюда. – Его лицо скривилось от воспоминаний. Я вижу, насколько трудно ему продолжать. И когда он замолкает на миг, я уже готова его остановить, но не успеваю. И он хриплым голосом продолжает рассказ: – И жена и дочь погибли в пограничных лесах. Я тогда был не столь хорошим магом и не смог защитить их от стаи призрачных псов. Я готовился уйти вместе с ними, когда на помощь пришел патруль магов, как раз и зачищавший эту местность после очередного нападения нечисти. Обо всем остальном ты можешь догадаться и сама: меня выходили, оценили мой магический потенциал. Восстановили мое имя, титул. Доучили кое-чему, и я стал тем, кем сейчас являюсь. Вот только… Ни одна женщина больше не могла тронуть мое сердце. Пока я не встретил тебя.