А я… Нет, конечно, я не сидела без дела. Я помогала ему по мере возможностей. Но большей частью я занималась изучением карт. Точнее, схем. Одна — дворца, другая — наших развалин. Я пыталась определить точное место, где искать вход в библиотеку. Ведь не просто так было выбрано место для последнего жертвоприношения во дворце! Что-то оно значило. И если я пойму, почему именно тот угол облюбовали, то смогу предположить, куда направиться в логове безумного некроманта. Все лучше, чем мыкаться по огромному, пусть и полуразрушенному зданию. Как оказалось, проход впервые открылся в самом центре дворца. Пришлось помучиться, чтобы рассчитать, где же этот самый центр будет располагаться в замке. Но я нашла кое-что гораздо более важное! По крайней мере, для меня. Всего пара строчек на старых чертежах подвальных помещений Черного замка, но как много они мне сказали. Хотелось поделиться новостью с Храном, но теперь посещение замка стало не просто важным, а именно личным делом, поэтому я решила приберечь обнаруженное как последний аргумент.
Кот все еще считал, что мы не готовы, поэтому от скуки я тоже решила заняться маскировкой. Пару дней я потратила на варку одного из самых нудных и сложных зелий по отращиванию волос. Того самого, про которое рассказывала Бриару. И снова обзавелась своей родной светлой косой.
Часы и минуты утекали сквозь пальцы, а терять их было нельзя. Я надеялась, что библиотеку откроет моя кровь, а старые чертежи укрепили мою уверенность. Без крови продолжение ритуала бессмысленно. Но кто знает, может, есть и другой способ? Если я действительно способна открыть хранилище, стоит сделать это до следующего убийства. И мы спешили, но в замкнутом пространстве библиотеки времени словно не существовало. Я потерялась в днях, ведь здесь всегда было светло как днем. Перед нашим «проникновением» кот вернулся из города с точной датой. Сегодня уже пятый день, задерживаться нельзя.
Во-первых, меня не искали. Точнее, не искали открыто. Никаких тебе плакатов «Вы не видели эту девушку?», никаких заявлений о пропаже. Пропала, и нет меня. Это меня искренне порадовало. Все же я опасалась, что Бриар поднимет тревогу. Глупо ожидать от него столь опрометчивого шага, но я никогда не могла предсказать его реакцию на мои действия. Этот случай не был исключением. Но я счастлива, что в очередной раз ошиблась.
Вторая новость была куда интереснее. Хран не поленился проникнуть в здание больницы. Прослушку, которая так себя и не оправдала, мы уничтожили. Шпионаж кота был вознагражден. Вся больница гудела: Гранта задержали стражи якобы в связи с исчезновением одной из сотрудниц. Последнюю часть слухов я проигнорировала, прекрасно понимая, что стоит за этим арестом: магистр нашел мое письмо. Правда, это создавало мне проблемы. Конечно, я побоялась объяснить магистру, как врач причастен к убийствам. Не хотела, чтобы всплыл факт использования моей крови в ритуале, это могло навести на догадки о ее свойствах. Но вот почему, почему, так хорошо все предусмотрев, я не подумала, что именно это магистр узнает от Гранта?! И теперь действительно нельзя откладывать поход в новую часть библиотеки, а потом лучше сразу бежать из города. И все же, надеюсь, подсказка с Грантом хоть немного продвинет расследование.
И последняя новость. Храну удалось подслушать не только происходящее в больнице, но и короткий разговор двух стражников. Мои подозрения оправдались. Бриар собирался усилить защиту замка. И если бы он взялся за это дело в одиночку, у нас еще оставалась бы надежда. Но нет, магистр пригласил крупных специалистов не только с разных концов нашей страны, но и из соседних. Того, что они сотворят такой компанией, нам не обойти.
— Значит, мы выходим сегодня, — решительно заявила я.
— Касс, — психанул кот, — это неразумно. Давай плюнем на этот ритуал и все, с ним связанное. Доказательств, что ты с этим связана, нет и в помине, так зачем подставляться?
— Нет. Доказательства есть, — тихо произнесла я. Вытащив из стопки бумаг ту самую схему, расстелила на столе. — Вот, смотри.
Одна из комнат в самом углу была обведена чернилами другого цвета, а ниже темнели несколько строчек, написанные аккуратным изящным подчерком:
«Засекли попытку проникновения в подвалы.
Может, искали лабораторию.
Этой комнаты так и не нашли.
Съездить, проверить еще раз.
Попробовать спросить А.К.?»
И дата. Три дня до трагедии, что унесла жизни всей моей семьи.
— Это же… — тихо произнес Хран.
— Почерк моей матери, — подтвердила я, мягко проводя пальцем по тонким линиям букв. — И это ты уже не назовешь совпадением. Моя мама исследовала это место незадолго до смерти, и именно в замке скрыта вторая часть библиотеки. И еще этот загадочный А.К. Может, там мы узнаем, кто он? Вдруг именно его мы и ищем? Другой возможности не представится.
— Ладно, — произнес кот, помолчав пару мгновений.
Полчаса, чтобы собрать пожитки и привести себя в должный вид. Идти решили днем, так проще слиться с толпой. Городских ворот мы с Храном опасались больше всего. Если меня все же ищут, пусть и негласно, то там поймать беглянку удобнее и проще всего. Поэтому Хран смастерил небольшую иллюзию, изменяющую черты лица, а сам спрятался в заплечном мешке, куда мы утрамбовали все изготовленные нами зелья и амулеты и подробную карту развалин, некогда бывших великолепным замком. Все-таки кота можно считать моей приметой. Много ли девушек разгуливает по городу с домашним животным на руках? Думаю, что не очень.
За время добровольного заключения я отвыкла от людей. Выйти в город стало настоящим испытанием. Паранойя расцвела буйным цветом, сама не знаю, как я сдерживалась, чтобы не дергаться на каждом шагу и не оглядываться в поисках слежки. Ведь людей на улице было очень много, в наш город уже явилась настоящая весна. Солнце ярко сверкало на крышах домов, разбрасывало радостные лучики по окнам и витринам, свежеотмытым от зимней пыли. Лишь влажные дорожки да тающие в тени домов сугробы напоминали, что еще пару недель назад город мучили морозы. Люди повеселели, отовсюду доносились смех и громкие голоса. Народ ликовал от возможности погреться. И я со своей хмурой физиономией сильно выбивалась из общего настроения, но поделать ничего не могла. Если заставить себя не вздрагивать еще могла, то изобразить улыбку — уже нет. Не радовало меня, уже привыкшую к мягкому полусвету и тишине, это буйство красок и звука. Хотелось обратно в успокаивающую атмосферу библиотеки. Хотя, учитывая, куда я направляюсь, солнышку определенно стоило порадоваться. Ведь там, в развалинах, тьмы хватит на всех.
Пост стражи я проходила чуть дыша, ожидая окрика в любой момент. Но нынче было людно. Торговцы и купцы, караваны повозок. В пестрой толпе никто и не заметил одинокую девушку, покидающую город налегке. Почти сразу за воротами мы свернули в гущу леса, окружавшего городскую стену. Территория бывшего замка начиналась почти сразу, примерно посередине между северными и западными воротами. Идти пришлось долго, ведь нагрянуть мы решили не с главного входа, а с дальнего края парка, который хуже охранялся, зато был скрыт от посторонних глаз. До контрольной точки добрались через пару часов, заметно уставшие, когда небо над головой уже начало темнеть. Отсюда, из-за старого дерева, низко опустившего ветви, уже просматривалась развалившаяся ограда. Сурового вида стражник медленно прохаживался вдоль границы владений мертвого некроманта.
Охрана — момент ожидаемый и решаемый. Гораздо больше я бы забеспокоилась, если бы никого не увидела. Смахивало бы на ловушку. Естественно, стражники не стояли на месте, иначе через каждые пятнадцать метров пришлось бы расставлять по человеку. Оставалось дождаться, когда наш стражник направится вдоль стены, и мы, прикрывшись заклинанием отвода глаз, потихоньку проберемся внутрь. Благо место выбрано не просто так. Тут большой провал в стене, и Хран умудрился за несколько вылазок сформировать небольшой проход в сверкающем коконе магической защиты, укрывающей всю территорию замка. Удивительно, но заклинания направлялись не столько на то, чтобы не впустить непрошеных гостей, сколько на то, чтобы не выпустить наружу нечто странное. Похоже, сказки о детищах безумного мага-экспериментатора могут оказаться не такими уж и сказками. Хорошо хоть, опасны они лишь несколько ночей в году, опять-таки по слухам. Будем надеяться, что и эта часть баек правдива.
— Готова? — на грани слышимости донеслось от Храна.
Готова, не готова — уже не важно. Я здесь, деваться некуда, поэтому мне остается только кивнуть, надеясь, что выгляжу достаточно уверенно.
Хран кивнул в ответ и принялся выплетать тонкий узор кружева из желтых лент, который скроет нас от чужих глаз. Минут десять я напряженно следила за его действиями, опасаясь, что стражник слишком рано уйдет в очередной обход. Заклинание кратковременное, поэтому важен точный момент. И вот уже темная фигура медленно двинулась в сторону от заветного прохода, и в то же мгновение кот тихо выдохнул «Готово», накидывая на нас легкую полупрозрачную сеть.
Арка заветной бреши темнела в ярко переливающемся полотне защиты. Не представляю, как Хран разобрался в этом переплетении. Сквозь плотное марево из практически всех известных мне видов магии я не различала даже самого замка. Но вот еще пара секунд, я с замирающим сердцем шагнула сквозь небольшой проход, и меня словно отрезало от всех звуков. Будто другой мир! Хотя я все в том же лесу, разве что над головой переливалось не сумеречное небо, а разноцветный купол заклинаний. Но теперь лес был окутан мертвой тишиной. Ни шум ветра, ни легкая птичья трель о приходе весны не тревожили этих мест. Стало жутко, но Хран не дал мне погрузиться в панику.
— Скорее, пока стражник не вернулся, — прошипел он, уводя меня в сторону замка.
Здание выросло перед нами внезапно. Словно из ниоткуда, прямо посреди леса. Раз — и холодная каменная стена, уходящая высоко вверх. Первое, что меня поразило, — на развалины это не походило. Да, замок выглядел безлюдным, окна зияли пустотой, стены покрылись растительностью, что примечательно, тоже мертвой. Засохшие стебли опутывали кладку, словно здесь ничего не выживало. А еще стены пропитывало какое-то темное марево: посмотришь, вроде все в порядке, а стоит устремить взгляд вверх по стене, как начинало казаться, будто вершины башен скрываются в легкой дрожащей дымке. Хотя возможно, это всего лишь причуды воображения и магического купола над головой.