Догадка осенила внезапно. И Дошик сообразила: Гончар видел, как расширились ее глаза.
– Бежим! – выдохнула она.
– Что случилось? – рявкнул Шилов.
– Потом, – шикнул Олег. – Быстрее!
Он схватил Глорию за руку и потащил за собой. А за спиной слышалось отрывистое шарканье по земле. Шварк. Шварк. Шварк.
Первой остановилась Дошик.
– Вроде ушел, – выдохнула она.
Глория дышала тяжело – бег по пересеченной местности явно не входил в кандидатский минимум по психологии.
– Что это было? – голос Шилова звучал требовательно. Майор жаждал объяснений.
– Это… – начал Олег, прислушиваясь.
Шварк. Шварк. Шварк. Все быстрее и ближе.
Стена тумана всколыхнулась, пахнуло озоном, с земли поднялись и закружились мелкие камешки и травинки.
Шалит ветер? Но ветер не может втягивать в себя предметы и, гоняя их по кругу, сжимать в комок.
– Туда! – вскрикнула Дошик.
Олег метнулся вслед за девчушкой. Глория и Шилов бежали за ними.
Подошвы берцев скользили по подтаявшему снегу, оступались на обледенелых камнях. Только бы не упасть, стучала в голове мысль, только бы не упасть! Короткий вскрик за спиной. Олег обернулся. Глория все-таки поскользнулась и, нелепо взмахнув руками, завалилась на бок.
– Вставай! – рявкнул Гончар.
Слабая надежда, что Шилов, который был рядом, поможет, испарилась в мгновение – майор растворился в тумане.
Опираясь руками о землю, Глория поднялась на колени, но дальше дело не пошло.
Что за растяпа!
Скрипнув зубами, Олег в несколько прыжков оказался рядом с «ведьмой» и подхватил женщину под мышки. Рывком поставил на ноги и потащил за собой, не разбирая направления. Только бы оторваться, думал он, но тяжелый рюкзак и «пассажир» на буксире сковывали движение.
И тут, преграждая путь беглецам, из тумана вынырнуло бешено вращающееся воздушное веретено. Оно росло на глазах, выписывая круги и вбирая в себя всю мелочь с земли.
– Туда! – Олег метнулся в другую сторону, таща за собой задыхающуюся Глорию.
Смерч, заложив вираж, обошел беглецов и вновь оказался у них на пути. Бросил в лицо горсть сухой земли и гравия. Олег замер, заслонив лицо рукавом. Глория, не успев затормозить, ткнулась ему в спину.
Загоняет, как дичь, промелькнула мысль, только не на тех напал.
Набрав в кармане пригоршню гаек, Гончар швырнул их в надвигающееся торнадо, моля, чтобы массы металла хватило для разрядки аномалии. Пару секунд ничего не происходило, затем веретено рывком изменило форму – расширились, выгнувшись наружу, концы, середина, наоборот, сжалась, словно у аномалии обнаружилась талия, а затем ловушка с треском схлопнулась. Во все стороны шрапнелью разлетелось все, что аномалия сумела собрать по пути.
Олег прижал к земле пытавшуюся высунуться из-под его плеча Глорию, накрыл своим телом, чувствуя, как в спину врезаются мелкие камни.
В себя он пришел не сразу. Сообразил, что все закончилось, а он по-прежнему вжимает голову трепыхающейся Глории в подтаявший снег, когда услышал сдавленное:
– Да отпусти же меня!
Не вставая, Олег перекатился на спину. Заметил, что туман рассеялся и он смотрит в чистый лист бумаги над головой, который вскоре заслонило лицо Дошик. Протянулась рука, помогая ему подняться.
– Я с вас фигею! – восторженно заявила девчонка. – В «Восточном Периметре» все такие крутые?
Гончар не ответил. Проковылял до места, где аномалия перед разрядкой выписывала круги, внимательно всматриваясь в снег и траву, нагнулся и поднял с земли синий продолговатый камешек, концы которого будто выкручивали в разные стороны. Протянул артефакт Дошик:
– Держи «крутячку».
Потом подобрал рюкзак и молча направился к лесной полосе.
– Почему в эту сторону? – резко осведомился Шилов.
– Здесь ближе всего до леса. Там сориентируемся по сторонам света.
– И что это было? – Глория догнала Олега.
– «Подметальщик». Редкая пространственная аномалия. Встречается только на открытых пространствах, – нехотя ответил Гончар; разговаривать не было ни малейшего желания, но объяснить он был обязан. – Во время активизации втягивает в себя все, что находится в радиусе трех-пяти метров. При попадании внутрь выжить невозможно: тело будет сжато в плотный комок, а затем разорвано в момент разрядки. Но так как сталкеры все больше шарятся по лесам, где она не встречается, то распознать ее сразу мало кому удается. Когда «подметальщик» разряжается, то на его месте остается артефакт. Можете у девочки поинтересоваться.
– Можно взглянуть? – Глория вопросительно повернулась к Дошик, однако та сделала вид, что не расслышала.
До склона сопки, густо поросшего соснами, дошли молча.
По пути попадались круглые проплешины, над которыми изрядно потрудился «подметальщик», но его можно было не опасаться – придет в себя не раньше, чем через двое суток. А родственников у него здесь нет, «подметальщики» – редкостные единоличники. Другие аномалии на равнинных участках, где правили бал «подметальщики», не встречались, разве что почти безобидные «шустрики», слабо бьющиеся током, – неприятно, но не смертельно. Для «шустриков» сейчас не сезон, они густую траву любят, но Гончар все равно по привычке смотрел под ноги. В Зоне лучше перебдеть и считаться… Как там у Стругацких? «Нам разрешается прослыть невеждами, мистиками, суеверными дураками. Нам одного не простят: если мы недооценили опасность». Вот и в Зоне – пусть другие считают тебя перестраховщиком, размазней, трусом, но тебе не простят, если ты недооценил опасность.
Появились кусты багульника и елочки-недомерки, начался небольшой уклон вверх. Вскоре рахитичный подлесок сменился пока еще редкими соснами, и Олег сбавил темп, а затем и вовсе остановился, вслушиваясь в звуки леса – шорохи ветвей и далекие голоса птиц. Задрав голову к небу, белеющему сквозь кроны деревьев, мысленно поздоровался с Зоной: «Ну здравствуй. Похоже, на этот раз ты не особо рада меня видеть, встречаешь неласково».
Зона молчала.
«Так и не ответишь?»
Качнулась ветка над головой, на нее опустился ястреб-бородач – пернатый гигант, который ест кости, красит перья, купаясь в ржавой воде, и смотрит на мир кроваво-красными глазами хищника. Вроде бы в Забайкалье бородачей не видели уже лет сто. Что Зона хотела сказать, показав эту птицу? Впрочем, ответила – уже хорошо.
Сдавленный всхлип за спиной заставил Олега оглянуться. Глория с широко раскрытыми от ужаса глазами пятилась назад.
– Эй… – тихо позвал Гончар.
Но психолог – психолог! – его не слышала.
– Не бойтесь, это не Фолкленды, здесь зверюшки не мутировали, – насмешливо протянула Дошик. – Или вы птичку испугались?
– Ты в порядке? – Олег дотронулся до локтя Глории.
Женщина вздрогнула.
– Все нормально, – сказала она.
Только надо быть слепым, чтобы не заметить: все далеко не нормально.
На склоне снег уже сошел, однако земля, щедро присыпанная хвоей, еще не успела просохнуть. Олег высмотрел плиту базальта, выступившую на поверхность, – хорошее место для привала. Опасности он не чувствовал, но лучше не надеяться на интуицию. Он подобрал с земли шишку и бросил на темную, почти черную поверхность, сглаженную непогодой. Шишка стукнулась о камень, скатилась в прошлогоднюю хвою и осталась лежать. Олег выждал немного и объявил:
– Привал.
– Место слишком открытое, – проворчал Шилов.
– Вы прятаться от кого-то собрались? Так тут нет никого, – хихикнула Дошик.
Майор проигнорировал язвительный выпад.
– У тех двух сосен за кустами лучше будет, – заметил он.
– И чем же там лучше? Видите на стволе фиолетовый гриб?
Девушка подобрала с земли шишку, размахнулась и запустила ее в уродливый нарост. Промахнулась – нарочно или специально, – шишка пролетела в полуметре от ствола, но фиолетовый нарост все равно среагировал: раскрылся, выворачивая края, и выпустил в обидчика сноп ядовитых спор.
– Вот так-то, – подытожила она.
Глория рухнула на землю, Дошик тоже села и достала фляжку с водой. У Шилова в руках появился компас. Майор покрутился на месте, приноравливаясь, потряс корпус, даже постучал ногтем по стеклу. Дошик с интересом наблюдала за его действиями. Лукаво взглянула на Олега, словно хотела сказать: армейский, что с него взять. Гончар сначала думал напомнить майору, что в Зоне компас бесполезен, а потом плюнул: пусть лучше дойдет своим умом.
Сняв рюкзак, Гончар сделал несколько движений руками, разминая плечи. Повертелся в поисках сосны, поросшей мхом, и направился к дереву. Оглянулся, предупреждая:
– Не разбредаться, за мной не ходить.
После третьего осмотренного дерева он уверенно ориентировался по сторонам света. Еще раз сверился с картой и вернулся к группе:
– Подъем.
– Вы поняли, в каком направлении нам двигаться? – Глория тяжело поднялась на ноги.
– Туда. – Олег махнул рукой на юго-запад. – Часа через три пути станет окончательно ясно, куда нас выбросило.
– Что именно ясно? – требовательно спросил Шилов.
– Если нас выкинуло на Левую Плешь, то к вечеру упремся в скалы, а если мы у Правой Плеши, то наткнемся на «кисель».
– Что лучше?
– Оба варианта так себе.
– Моих бойцов вы искать не собираетесь?
Перед глазами опять возникли картины гибели парней. Олег помотал головой, отгоняя видение.
– У нас нет ни средств, ни времени.
– Если двигаться на северо-восток, то до границы Зоны километра три? – не успокаивался Шилов.
Олег кивнул, не понимая, куда клонит майор.
– Нужно выйти за барьер и вызвать поисковый отряд.
– Один вы не дойдете и барьер пересечь не сможете. Придется брать с собой психолога и, допустим, Дошик, чтобы в ловушку не угодить. Получается, для выполнения задания остаюсь я один. Так не пойдет.
– Тогда иди ты с Глорией. Вдвоем вы справитесь. Выйдете из Зоны, вызовете подмогу – и сразу обратно, а мы с Дошик отправимся к Аномалии.
– Что-то мне такой вариант совсем не нравится, – недовольно пробурчала Дошик. Олег был с ней согласен.