– Трое. Белянка и двое гоблинов, – ответил второй, более молодой. – Смотреть будешь?
– Успеется. Завтра займусь.
– Завтра так завтра. Только результата-то нет. Нет результата – нет и денег.
– Да ладно, кого ты лечишь. Небось, на белянку глянуть хочешь?
– Да ну тебя! – обиделся молодой. – Если смотреть не будешь, то на сегодня все. Новеньких на завтра оставим.
Шаги удалялись.
Стефан выглянул в коридор только после того, как за окном послышался удаляющийся шум мотора. На карачках подобрался к окну. «Шишиги» на месте не было.
О ком они говорили? Кого привез грузовик?
И вновь чувство самосохранения проиграло любопытству.
В конце коридора нашлась лестница в подвал, в темноту. Хорошо хоть фонарь на стене висел. С этим фонарем Стефан и начал спускаться вниз.
Темень, грязь, сырость и запах, как в том грузовике. Собственные шаги пугали и казались чужими.
Вдоль стены выстроились камеры с решетками. Первые три оказались пустыми. В четвертой в углу валялся ворох тряпья. Олег уже шагнул дальше, но тряпье вдруг зашевелилось, из него высунулась то ли лапа, то ли рука, пытаясь заслониться от света. В следующей камере сидел человек. Лицо и фигуру скрывал плащ с глубоким капюшоном.
– Эй, почему ты здесь? Что это за место?
Человек поднялся и подошел к решетке. Теперь стало ясно, что это вовсе не человек, а похожее на него существо. Тонкие белые пальцы схватились за прутья решетки, из-под капюшона сверкнули огромные нечеловеческие глаза.
Стефан отпрянул к стене.
– Отпусти. Дай нам уйти, – раздался у него в голове голос.
Страх вдруг исчез, и Стефан вернулся обратно. Дернул дверцу – заперто. Посветил фонарем ниже, где был замок.
– Я попробую найти ключ, – прошептал он и заметался по подвалу.
Ключ обнаружился там же, где висел фонарь.
Странные существа опрометью выскакивали из клеток и словно растворялись в сумраке. Лишь одно, в темном плаще, больше всего похожее на человека, задержалось на мгновение, и Стефан почувствовал его благодарность.
Заночевал он в лесу, подальше от жуткого барака. На следующий день добрался до границы Зоны, перелез через стену – тогда еще не так строго охраняли периметр – и свалился дома с простудой. Выздоровев, он вернулся в Зону, но никакого барака не нашел, как и ведущей к нему грунтовки.
– Он как-то объяснял произошедшее? – впервые за долгий рассказ задала вопрос Глория.
– Истончение реальности. Часть другого мира, параллельного, прорвалась в наш.
Глория на секунду задумалась. Ее глаза словно остекленели.
– Где-то есть мир, где Зона не возникла, а где-то, наоборот, она огромна. Где-то Зону берегут, ее изучают, а где-то с ней борются. Где-то Зона населена жуткими монстрами, враждующими с людьми, и люди проигрывают в этой борьбе. Где-то она преобразует все живое по своему усмотрению, люди там перерождаются в нечто иное. А где-то люди сами создают монстров, экспериментируя с возможностями Зоны, а потом уничтожают результат своих экспериментов.
Глория моргнула и стала обычной.
– А ты что думаешь? – спросила она.
Олег поморщился.
– Стефан тогда сильно простыл, осень уже была, дожди, еще и по болоту блуждал долго, – сказал он нехотя. – Выгребался долго, лекарства с коньяком мешал. Рассказывал, что соображал уже туго, так что все увиденное вполне могло оказаться бредом, мороком.
Глория поднялась.
– Пойду посмотрю, как там твой друг.
Она подошла к волокушам. Нагнулась, проверить пульс.
– Скончался, – тихо сказала она, вернувшись.
Олег аккуратно отстранил Дашу. Не открывая глаз, Дошик пробормотала: «Не нужно больше мороженого» – и попыталась свалиться с бревна. Глория удержала ее от падения.
Тело Левана Гончар заложил камнями возле невысокого останца – место приметное, потом не трудно будет найти. Хотя станет ли кто искать? Умер в Зоне – считай, нет могилы. Никто не придет положить цветы. Могила Стефана у метеостанции – исключение. Сейчас он испытывал к Левану только жалость. Подумал, что нужно бы поставить крест, но не решился. Выдрал из волокуш жердь и воткнул в груду камней вместо креста.
Пока он возился, Дошик проснулась и теперь пила из фляжки воду.
– Сейчас допью и пойдем, – объявила она. – А что со мной было? А то она не хочет рассказывать!
«Она» – это Глория, догадался Олег.
– Психичка с тобой случилась, – ответил он. – Вырубило на час, но обошлось без последствий. Как сейчас себя чувствуешь?
– Норм.
– А ты? – Гончар повернулся к Глории. Он вдруг вспомнил, что с тех пор, как ушли от обоо, он так ни разу и не поинтересовался ее самочувствием. – Может, обезбол или стимулятор вколоть?
– Спасибо, не нужно, я умею контролировать боль. Выдвигаемся, и так много времени потеряли.
– Теперь ты тут командуешь? – мгновенно ощетинилась Даша.
– Раз дерзишь – значит, действительно в порядке, – усмехнулась психолог, поднимаясь.
Гончар закинул на плечи рюкзак, готовясь отправиться дальше, но выстрелы, прорезавшие тишину леса, заставили его остановиться.
Шилов, чтоб его! Но почему так близко? Они должны были уйти далеко вперед.
Застрекотала в ответ автоматная очередь.
Показалось или за деревьями мелькнул темный силуэт?
– Там Шаман! – Даша нетерпеливо вскочила. – Я его видела!
Она оглянулась на Олега, словно в поисках поддержки, даже подалась в его сторону.
– Это ведь он?
Ответить Олег не успел.
– Стойте! Подождите! – завопила Даша и со всех ног кинулась туда, где все еще звучала стрельба. – Помогите мне спасти отца! У вас же есть артефакт!
Гончар дернулся следом, но опоздал. Он только увидел, как рядом с Шаманом возникло легкое облако голубоватого тумана, в котором он исчез. А следом за ним в телепорте исчезла и Дошик.
Глава 16Незваные гости
Третий день Шаман следил за незваными гостями.
Сначала он удивился появлению людей. А затем удивился своему удивлению – оказывается, человеческого в нем осталось больше, чем он полагал. Он почувствовал «гостей», когда они вышли из стационарного телепорта – значит, попали в Забайкальскую Зону не случайно, пришли целенаправленно через фолклендский маяк.
Даже на расстоянии Шаман чувствовал исходящую от них угрозу. Цель визита тоже не оставляла сомнений – они направлялись в центр Зоны к Аномалии. Одним незаметным движением руки он подогнал гигантский телепорт и переправил группу на окраину. Места там плохие, скалы да болото, ловушек тоже хватает, выгребаться будут долго. Сейчас главное, чтобы у Лешки получилось исправить прошлое, чтобы ему никто не мешал. Угрызений совести Шаман не испытывал. Совесть – это у людей, его же с миром людей связывала только Кристина, но теперь и эта связь разорвана. Он и так сделал достаточно – предупредил о возможной катастрофе.
Подманив телепорт, Шаман переместился к избе староверов, которая уже восемнадцать лет служила ему домом.
Скрипнув, открылась дверь, из избы показался Лешка. Прищурился на белеющее над головой небо и, плотнее закутавшись в старое одеяло, уселся на крыльце. Спросонья парень выглядел даже младше своих восемнадцати лет. Шаман внимательно вглядывался в Лешку, выискивая изменения. Нет, пока еще человек. Впрочем, и он сам довольно долго оставался человеком, метаморфозы происходили постепенно и начались далеко не сразу.
Лешка зевнул и, протянув руку, сорвал с ближайшего куста малины замерзшую ягоду. «Мальчишка. Я все-таки был старше, когда активировал Ключ, – подумал Шаман, – и я не знал, к чему могут привести игры с “бубликом”, все получилось случайно. Он же действовал осознанно. Неужели только ради того, чтобы вызволить Аниту? Задурила парню голову, навела морок, не пожалела мальчишку…» Или за действиями Лешки стояло нечто большее? Может, навела морок и задурила его не столько Анита, сколько сама Аномалия?
Восемнадцать лет прошло, а Шаман так толком и не разобрался, есть ли у Аномалии сознание или это механизм. Порой ему казалось, что Аномалия – слепое орудие в руках того, кто активировал Ключ, а подчас, когда вспоминал историю Лешки, приходило в голову, что Аномалия сама выбрала парня. Будто еще до его рождения знала, как все случится. Это Аномалия виновата в смерти его родителей. Шаман не знал, что с ними произошло, он просто чувствовал, что без Аномалии тут не обошлось. Это она приманила парня в Булганск, она отправила его в Зону, она сделала так, что кроме Зоны деваться ему стало некуда. Она влюбила его в Аниту – не обычную, живую девушку, а призрак, оболочку когда-то жившего человека.
Шаман еще раз взглянул на парня: под глазами залегли круги, щеки ввалились. Подкормить бы его, зайца, что ли, на суп поймать. Грызет малину, ежится на холоде и наверняка уже помышляет о том, чтобы снова отправиться на восемнадцать лет назад. Получится ли у него на этот раз?
Кто бы думал, что изменить прошлое так сложно? Слишком инерционной оказалась наша реальность.
Оставив Лешку на крыльце, Шаман вернулся к незваным гостям. Пятеро, причем четверо из них явные новички в Зоне. Но крайне опасные новички, с боевым опытом. Судя по тому, как слаженно двигались, как держали оружие, они профессионалы. Таким человека убить – что стакан воды выпить. Еще и самоуверенные. А самоуверенность в Зоне – плохое качество.
Скрываясь за стволами деревьев, Шаман оставался невидимым для отряда. Проводник, правда, вертел головой, чувствовал чужое присутствие, но заметить Шамана, если он того не желает, обычный человек не способен.
Шаман подозвал телепорт и держал его подле себя, выжидая удобного момента. Телепорт оказался маленьким – не удалось дважды за короткое время поймать нужного размера, сказалась усталость. Ну да ничего: если «гостей» лишить проводника, сами они далеко не уйдут.
Однако удача изменила Шаману – проводник в последний момент резко шагнул в сторону, и в телепорт угодил следовавший за ним человек.
На следующее утро в Зону вошла вторая группа, уже со стороны Булганска. Шаман сразу переправил их на другой конец Зоны. Правда, всех не получилось – двое здоровяков остались у границы. Интересно, какие инструкции они получили для такого случая? Оставаться на месте? Топать в точку встречи? Продолжать миссию самостоятельно? Надо будет приглядеть за ними. Впрочем, они-то как раз выглядят самыми безобидными – молодые, глупые, но самоуверенные до дури.