Глория чуть отклонилась от намеченного маршрута и подошла к ближайшему дереву. Провела рукой по стволу, попыталась ногтем отскрести кусочек коры и удивленно подняла брови:
– Окаменелость.
Порой под ногами попадались странные круглые ниши, напоминающие тайники или жертвенники, а иногда, наоборот, из земли вырастали похожие на сталагмиты аккуратные столбики, и они категорически не нравились Олегу.
Он достал из кармана гайку и швырнул ее на несколько метров вперед. Гайка звякнула, удавшись о столбик, и покорно улеглась между обломками камней. Красные ленточки ни разу не колыхнулись – значит, можно пройти это расстояние, не опасаясь подвоха.
Удивляла стоявшая вокруг тишина, о такой говорят «неживая» – Мертвый лес оправдывал название. Ни единой живой твари вокруг. Хотя насчет «ни единой» Олег, пожалуй, поторопился…
Краем глаза он уловил какое-то движение. Повернулся, всматриваясь в корявые стволы окаменевших деревьев.
Показалось?
Олег вопросительно взглянул на Глорию – заметила ли она опасность. Нет, выглядит обычно, входила в лес куда мрачнее и настороженнее.
Еще несколько метров вперед. Бросить гайку. Подождать.
И вновь движение на периферии зрения. Теперь Олег точно уловил место – ближайший столбик справа. И прямо сейчас из-за него вылезала большая крыса. Приподнялась на задних лапах, вытянула морду, принюхиваясь, и засеменила к людям, елозя по камням лысым хвостом.
Олег остановился в замешательстве.
Следом за первой крысой вылезла вторая. Потом появились еще и еще. И все двигались к нему, а он, как завороженный, застыл на месте.
Галлюцинация или?..
Или.
Предводитель крысиного войска бросился в атаку. Олег отбросил крысу ногой. И это стало сигналом для остальных – животные разом кинулись на него.
Он отшвыривал их ногами, топтал берцами, срывал с груди, чувствуя под пальцами твердые тельца, обернутые в мех. Главное – не дать им подняться к лицу, беречь глаза.
Крик Глории заставил его обернуться.
Черт, он совсем забыл о ней!
– Что ты делаешь?! Здесь никого нет! – кричала она.
– Крысы… – начал Олег и осекся.
Вокруг простиралась все та же молчаливая каменная пустошь. И никого вокруг.
Неужели Мертвый лес воздействует на психику? Если так, то далеко они не уйдут.
– Ты в норме? – Глория выглядела озабоченной.
Она подошла вплотную и с тревогой вглядывалась ему в глаза.
– Я в порядке, – буркнул Олег. – Двигаемся дальше.
Очередной бросок, и гайка легла в нескольких метрах впереди. Быстрее туда. Подобрать красные ленточки, размахнуться…
Черт!
На правом локте сидел скорпион. Но в Забайкалье нет скорпионов!
Олег стряхнул насекомое на землю. Под подошвой ботинка хлюпко чавкнул панцирь. Но теперь сразу два скорпиона ползли по штанине. Олег расправился и с ними. А дальше появились другие. Их становилось все больше и больше. Олег крутился на месте, стряхивал опасных тварей, давил ногами, а они лишь прибывали, угрожающе задирая хвосты.
Скорпионы пропали так же неожиданно, как и появились. Но угроза не исчезла, теперь к нему направлялась мутировавшая фолклендская собака. Он даже слышал звяканье когтей по камням. Колючая шерсть на спине торчала ежовыми иглами, из приоткрытой пасти стекала ядовитая слюна, два ряда острых зубов готовились впиться в живую плоть. Опять провалилась в телепорт, зараза!
Глория схватила его за плечи.
– Здесь никого нет! – кричала она.
Олег ничего не слышал.
«Опасность! Опасность! Опасность!» – в такт собачьим когтям стучало в голове.
Он зашвырнул женщину за спину, собираясь отразить нападение.
– Это галлюцинация! Морок!
Олег с трудом разобрал слова Глории. Ее голос будто пробивался к нему сквозь толстый слой ваты.
Какие еще галлюцинации? Вот же тварь, припала к земле, сейчас прыгнет…
– Борись! Закрой глаза, не смотри! Здесь никого нет кроме нас двоих! Слушай только мой голос.
Кто это сказал? Глория?
Ее голос изменился. Теперь он звучал как приказ, которому трудно противиться. Такому голосу можно только повиноваться. Теплые ладони легли на виски, успокаивая разум и отгоняя морок.
Когда он открыл глаза, собака и прочие твари исчезли.
Олег успел пройти метров двадцать, когда на периферии зрения опять появились смутные тени. На этот раз ему казалось, что столбики-сталагмиты испускают клубы дыма. Дым сгущался, полз к людям, стараясь закрыть собой что-то важное. То, что может помочь.
– Проклятье! – выругалась Глория, и Олег понял: это уже не галлюцинации, это реально. Зона изменила тактику.
Туман клубился на уровне пояса и поднимался выше. Скоро будет невозможно различить невысокое дерево со сломанной верхушкой, за которым согласно карте находится выход из леса.
– Бежим!
Гончар схватил Глорию за руку и потянул за собой, но она взглянула наверх, на небо, и сжалась в комок.
– Быстрее! – торопил Олег, однако Глория не двигалась. Только и сумела выдавить:
– Стервятник…
Над их головами действительно кружил гигантский силуэт птицы с червонно-красной грудью. Издав требовательный свист, бородач в несколько взмахов крыльев оказался подле большого, вытянутого вверх камня, похожего на менгир, опустился на его вершину и вновь призывно крикнул.
Олег вспомнил: молитвенный камень Шулуун Маани кольцом окружали остатки древней кладки – такой же, как та, что отделяла Мертвые земли от обычного леса, а у подножия камня росли пучки прошлогодней травы. Значит, там безопасно, там можно укрыться хотя бы на время.
Стервятник раскрыл клюв и нетерпеливо засвистел, словно поторапливая Олега.
С оградой они поравнялись, когда туман достиг уровня груди. Едва Олег перешагнул через остатки кладки, как туман мгновенно рассеялся – посреди Мертвого леса действительно находился защищенный островок. Казалось, уже можно выдохнуть, но беглецов поджидала новая напасть: бородач расправил крылья, вытянул шею и возмущенно засвистел-замяукал на Глорию, а потом и вовсе сорвался в ее сторону.
– Но-но! – Олег заслонил собой женщину, однако стервятник успел задеть ее когтями.
Глория вскрикнула и закрыла руками лицо.
Бородач взмыл вверх, сделал круг над менгиром, обиженно вереща, словно выговаривая Олегу, а потом исчез.
– Он поранил тебя? Давай посмотрю.
По щеке Глории стекала кровь.
– Все-таки цапнул, говнюк, – выругался Олег. – А я думал, он за нас.
– Он за тебя, – поморщилась Глория и резко дернулась, когда Олег попробовал стереть кровь. – Оставь. Просто царапина.
– Нужно обработать, еще занесет заразу, он же падаль жрет.
Гончар достал из аптечки флакон, протер царапину – действительно ничего серьезного. Только рядом с сегодняшней царапиной едва белел точно такой же старый шрам, как будто зацепили тем же когтем, но много лет назад. Так вот почему она боится птиц!
Глория устало опустилась прямо на землю, привалившись спиной к менгиру. Олег сел рядом, чувствуя, как ноют от долгой ходьбы ноги, как онемели плечи, как наваливается усталость. Хотелось разуться и лечь. Но нельзя, скоро стемнеет.
Пятнадцать минут, не больше, сказал он себе, засекая время.
На разговоры не осталось сил, как не осталось сил осмотреть рану Глории. Впрочем, она не ребенок, сама разберется. Он просто прикрыл глаза, дав себе установку проснуться через пятнадцать минут.
Его разбудила Глория, когда прошло полчаса.
– Кажется, начинает темнеть, – неуверенно сказала она, подняв глаза к начавшему сереть небу. – Наверное, нужно идти.
– Да, нужно. Как ты?
– Нормально.
Рюкзак, когда Олег надевал его на плечи, казался потяжелевшим вдвое.
– Видишь сухое дерево со сломанной вершиной? – Он махнул рукой в нужном направлении. – Там есть проход… Вернее, лаз в скале. Идем быстро. Если Зона не преподнесет сюрприз, окажемся за границей Мертвого леса через полчаса.
Однако без сюрпризов не обошлось. И опять Мертвый лес выбрал мишенью Олега.
Уже через десять минут появилась слабость в коленях. Потом хуже – начала неметь левая рука. Олег украдкой посмотрел на Глорию – шагает нормально, не жалуется. Значит, опять воздействие идет только на него. Нужно терпеть. Осталось совсем чуть-чуть. Они почти добрались до скальной гряды – природной границы Мертвого леса. Ее оплавленные вершины казались совсем близко.
А если считать шаги? Поможет?
Один, два, три, четыре…
…двенадцать, тринадцать…
– Дьявол!
Ноги подкосились. Олег запнулся и упал, едва успев отвернуть лицо, а то пропахал бы мордой щебенку.
– Ты в порядке? – Глория наклонилась к нему. – Помочь?
Собрав последние силы в кулак, он схватился за ее руку. Сделал несколько неуверенных шагов. Остановился, чувствуя, как предательски дрожат колени. Попробовал переставить ноги и понял: на этом все. Дальше двинуться он не сможет. Хорошо, Глория вовремя удержала его, не то бы рухнул навзничь.
Дерево со сломанной вершиной расплылось перед глазами в мутное пятно. Мысли судорожно метались. Очередное пси-воздействие Зоны? На этот раз совсем серьезно. Ощущение, будто из тебя выкачивают не только силы, но и саму жизнь. Вспомнилось, как о существовании подобной аномалии судачили в баре у Живчика. Ей даже название не дали – считали фантазией тех, кому посчастливилось выжить. Вернее, тех, на кого она почему-то не подействовала. Почему, кстати, Мертвый лес ополчился на него и не трогает Глорию? «Зато бородач помогает только тебе», – подсказала память.
Так. Идти он не может, даже с помощью Глории. Оставаться здесь тоже нельзя, здесь он умрет. Какой выход? А никакого.
– Где этот лаз? Куда мы должны выйти? – прервал горькие мысли голос Глории.
– Прямо за деревом… расщелина… отсюда не видно. Только я не дойду.
Язык ворочался с трудом. Олег тюком рухнул на камень.
– Это мы еще посмотрим, – прозвучало рядом, а затем лицо Глории приблизилось. Ее глаза оказались совсем рядом, черные зрачки притягивали к себе. «Какие они огромные!» – успел подумать он, прежде чем отключиться.