Глория ни разу не слышала, чтобы дед с кем-то обсуждал катастрофу в Забайкалье, после которой образовалась Зона. Да и то подумать – восемнадцать лет прошло. Не сильно обеспокоили его и исследования корпорации «Меркурий». Пока глава корпорации Виктор Меркулов суетился вокруг Аномалии, подтаскивал к ней детей сталкеров и не подозревал о существовании Шара, его не трогали. Но второй рейд Меркулова в Зону привлек куда большее внимание, а сообщение о том, что восемнадцатилетний детдомовец инициирован Черным Шаром, вызвало озабоченность. Затем пришла информация, что на Фолклендах вооруженная группа готовится отправиться в Зону. И Глория решилась: группе все равно был нужен психолог, так почему не она? Пора уже ей познакомиться с Черным Шаром.
Раньше Глория задумывалась, как могла бы сложиться ее жизнь, если бы после того разговора на набережной она уехала. Постепенно эти мысли возникали все реже, однако сейчас, ворочаясь в тесном спальнике под белым небом Забайкальской Зоны, она вновь задалась этим вопросом: а если бы она тогда порвала со своей семьей? Если бы выбрала самостоятельную дорогу?
Гончар спал. При малейшем звуке – падение шишки, треск подтаявшей за день наледи – он поднимал голову и вглядывался в серую мглу. Вторая ночь без сна, а завтра, вернее, уже сегодня – тяжелый день. Глория видела, как Олег вколол себе очередную ампулу – стимуляторы. Она чувствовала, что главное – пережить завтрашний день, потом все будет иначе.
Глория давно могла бы очистить сознание и приказать себе заснуть, но пока не делала этого. Она закрыла глаза и вновь стала той двадцатипятилетней дурехой, которая не знала, как ей жить дальше. Вновь грохнула пепельницей об пол в кабинете деда, но не отправилась на набережную, а собрала чемодан и купила первый попавшийся билет на самолет. Билет оказался в Новосибирск.
Глории повезло – уже через неделю она устроилась в Новосибирский филиал корпорации «Меркурий», где занимались серьезными исследованиями в области психики. И не только психики: как выяснилось, «Меркурий» интересовался Зоной и Аномалией – так они называли возникший в забайкальском лесу артефакт в виде огромной прозрачной капли.
О похищении детей ради экспериментов Глория узнала постфактум. К этому времени она уже имела прямой выход на главу корпорации Виктора Меркулова.
– Это правда? – спросила она его.
К ее удивлению, он ответил прямо:
– Правда. Другого способа наладить контакт с Аномалией не существует, а контакт необходим.
– Все равно вы должны были найти другой способ.
Она ожидала отповеди в духе «занимайтесь своими обязанностями», а Меркулов вдруг обиделся, причем как-то по-детски:
– В следующий раз предоставлю эту возможность вам.
Однако и на следующий раз он отправился в Зону без нее. Вернулся осунувшийся, злой, еще и с ранением. И информацией о Черном Шаре и новом «хозяине» Зоны. Но уже на следующий день она видела его в новосибирском офисе – деятельного, сосредоточенного, хоть и с рукой на перевязи. Уезжать в Москву он явно не собирался. Зато рвался обратно, но мешал установленный Зоной барьер.
В то утро телефонный звонок разбудил ее в пять утра.
– Собирайся, ты мне нужна, – голос Меркулова звучал взволнованно. – Полчаса на сборы, форма одежды для выхода в Зону.
Полчаса, чтобы одеться и собрать рюкзак, – слишком мало, но она уложилась.
– Что случилось? – спросила она ожидавшего у подъезда водителя. – Куда мы едем?
– В аэропорт, – коротко бросил он.
Оказалось, самолет ждал только ее. Меркулов с группой вылетел в Читу раньше. Все три часа полета она терялась в догадках, к чему такая спешка. Объяснения она получила во внедорожнике, который на всех парах летел в Булганск: на Фолклендах сумели преодолеть барьер.
– Откуда информация? – спросила она.
Меркулов улыбнулся, но улыбка получилась похожей на оскал:
– Кое-кто на КПП не прочь получать вторую зарплату.
– А еще кому ты доплачиваешь?
– Многим. Свои люди есть в обоих «Периметрах», а еще человечек в институте твоего деда. Кстати, давно хотел узнать, из-за чего у вас случилась размолвка? Впрочем, не хочешь – можешь не отвечать.
Да, отвечать она не хотела. Зато спросила:
– Чем я могу помочь?
Судя по полученной информации, люди на Фолклендах прошли через барьер под гипнозом, и Меркулов тоже хотел попробовать.
Часть пути пришлось проделать пешком через лес – автомобиль мог засечь патруль.
Ей говорили, белая стена Зоны многих пугает. Но, прикоснувшись к ней, Глория не почувствовала ничего – обычный туман. Она сделала шаг и… Тот же лес, те же деревья, так же щебечут птицы, только небо над головой другое – белое, ненастоящее. Она постояла с минуту, вбирая в себя ощущения.
Когда она вернулась, Меркулов изнемогал от нетерпения.
– Что там? – Он нетерпеливо подался вперед.
Глория пожала плечами:
– Лес. Как и здесь.
– Теперь проведи меня.
Однако провести другого человека ей удалось не сразу. Пришлось испробовать разные психотехники.
Выход группы Меркулов запланировал на послезавтра, но уже на следующее утро пришла информация, заставившая его рвануть на КПП: из Зоны вышел Ник.
Конечно, на КПП уже царило столпотворение. Конечно, их не хотели пропускать. Пока Меркулов ругался и звонил в Москву, Глория отодвинула какого-то бурята с погонами прапорщика и прошла в столовую, где, положив голову на руки, дремал за столом Ник. Разговорить его удалось только с помощью гипноза.
– Нужно отправляться в Зону, – суетился Меркулов.
– Нужно, – поддержал его темноволосый оперативник «Периметра», которого звали Олег. – Но как?
Меркулов самодовольно улыбнулся:
– Есть способ.
И тут Глория, наблюдавшая за этим диалогом, внезапно услышала за спиной знакомый голос:
– Прав бы Хизэо-сан, не удалось тебе убежать от судьбы.
Глава 19В центре Зоны
Мир мигнул, и Дошик вывалилась из струй голубоватого тумана. Рядом топорщилась трубами древняя котелка, полуразрушенное здание бывшего лабораторного корпуса из потемневшего от времени кирпича зияло провалами окон, а впереди во всем великолепии сверкала прозрачная капля Аномалии. Дошик на мгновение застыла на месте, любуясь Аномалией, а затем, спохватившись, бросилась за удалявшимся существом в длинном темном плаще.
– Постойте! Куда вы бежите? – И, шалея от собственной наглости, крикнула в спину: – Вы что, меня боитесь?
Шаман не обернулся, даже шаг не замедлил, но и она не отставала.
– Да стойте же! Послушайте, мой папа болен, попал в «шипучку» на Кукушкином болоте. У вас же наверняка есть артефакт, который его вылечит. Я согласна на все, только помогите!
Некоторое время черный плащ колыхался впереди, а потом исчез в голубоватой дымке телепорта.
– Вот ведь нелюдь! – выругалась Дошик. Растерянно оглянулась и в сердцах сплюнула. – Ну вот что теперь делать?!
Оставалось только плюхнуться на ствол поваленного дерева и начать жалеть себя.
Для жалости ей хватило минуты, потом деятельная натура девушки дала себя знать. Остальные в центр Зоны подтянутся утром, не раньше, решила она, и вот тут-то и начнется катавасия, тут-то уж точно станет не до ее проблем. Значит, нужно провести отпущенное время с пользой, и Дошик решительно направилась к Аномалии. Остановилась перед гигантской каплей, висящей в воздухе, закрыла глаза и мысленно попросила: «Раз ты смогла создать такую дрянь, как “шипучка”, то можешь сделать и обратное: вылечи моего папу. Дай мне артефакт, который сделает его здоровым. А если не в лом, то пусть еще он станет удачливым, а то ему всю жизнь не везет. Он хороший человек. Неправильно, когда хорошие люди мучаются, а каким-то гадам все время везет».
Дошик прислушалась. Вокруг было тихо.
Она приоткрыла глаза. Ничего не изменилось. По-прежнему над ровной шестиугольной площадкой висела капля Аномалии. Девушка поискала глазами, но ни артефакта поблизости, ни какого-нибудь указания, что ей делать, не нашла.
«Пожалуйста, помоги!» – попросила она мысленно.
И вновь ничего.
А если…
Дошик решительно шагнула навстречу прозрачной капле. Но уже на четвертом шаге ее затошнило, а на шестом затылок пронзило болью, перед глазами поплыли круги. И боль только увеличивалась. Когда терпеть стало невмоготу и она почувствовала, что отключается, отступила назад.
Стало быть, и тут облом.
– Гадина! Сволочь! – заорала она. – Испортила жизнь человеку – так исправь! Молчишь? И кто ты после этого?!
Она еще что-то кричала, топала ногами, даже подобрала с земли камень и швырнула в прозрачную поверхность, но докинуть не смогла.
– Эй, ты чего орешь? Аж на заимке твои вопли услышал.
К ней подходил лохматый парень в камуфляже и армейской флиске. Такими флисками приторговывал Живчик в своем баре – наверняка где-то раздобыл по дешевке или попросту украл.
– Как ты вообще сюда попала? – Парень вел себя так, будто она была у него в гостях.
– Прыгнула в телепорт за Шаманом, – огрызнулась Дошик.
– Зачем?
– Думала, он – человек, он поможет, а он оказался таким же пустым местом, как эта прозрачная дура! – Дошик мрачно покосилась на Аномалию. – Висит здесь, зараза, и только и умеет, что гадить хорошим людям.
– Чего ты от нее хочешь?
– Если по минимуму, то артефакт, который снимет паралич после «шипучки».
– «Каштан» пробовала?
– Ты меня совсем за дуру держишь? Конечно, пробовала. И даже «чертополох».
– «Чертополох»? Откуда взяла? Он же редкий.
Дошик сначала хотела соврать, что сама нашла, но потом все же сказала правду:
– Паша-Эльдорадо дал, они с отцом с детства дружат.
– Значит, ты из-за отца тут?
Она кивнула и отвернулась, чтобы он не увидел выступившие на глазах слезы.
– Ну, если «каштан» с «чертополохом» не помогли, то я даже не знаю. Может, и нет такого артефакта вовсе. Кстати, скоро стемнеет, ты так и собираешься тут торчать?