– Неужели «заморозка»? – вырвалось у Олега.
– Да, тут так написано.
Гончар моментально повеселел:
– Тогда никакая «дыра» нам не страшна! Но откуда она у тебя?!
«Заморозка» встречалась в Зоне настолько редко, что многие сталкеры не то что не видели артефакт, но и не слышали о нем.
– Это контейнер Шилова, – прозвучало объяснение, показавшееся отговоркой. – Я знала, что он несет с собой набор редких артефактов. Для таких вот случаев, как сейчас. – Глория протянула Олегу «заморозку». – Умеешь пользоваться? Тут написано, что нужно просто бросить в середину ловушки.
– Справлюсь.
Белый комок полетел в самый центр сгустка тьмы. Секунду ничего не происходило, а затем «черная дыра» стянула внутрь «рукава» спирали и схлопнулась, как будто ничего и не было. Только если сильно приглядываться, можно было заметить висящий в воздухе черный шарик размером с мячик для пинг-понга.
– Идем быстрее! – Олег подтолкнул Глорию. – Кто ее знает, как быстро она разморозится.
И хотя шарик находился в самом центре вагона, они стремительно прошмыгнули мимо, вжимаясь в дощатую стенку.
– Неужели прошли? – Олег спрыгнул на землю и подал руку шедшей следом Глории.
– Кажется. Возьми себе. – Она протянула контейнер и назвала четыре цифры кода.
Олег, не утерпев, набрал комбинацию и присвистнул от удивления.
– Но ведь это… Это даже не целое состояние, хотя на черном рынке за эту коллекцию отвалят уйму деньжищ… Это настоящее сокровище! Никогда не видел столько редчайших артефактов в одном месте. Откуда они у Шилова?
И вновь Глория проигнорировала вопрос, отвечать на который ей не хотелось.
– Идем, – сказала она. – Мы и так сильно отстали от фолклендского наемника.
– Он уже наверняка в другой вселенной, – отшутился Олег, но Глория шутку не приняла. Сверкнула лисьими глазами и нахмурилась.
– Вряд ли он так легко попадется в ловушку. Они готовились к рейду гораздо дольше и тщательнее нас.
Возможность убедиться в ее правоте представилась уже через сотню метров, когда Олег заметил характерные рифленые следы на влажной земле. Причем совсем свежие.
Впереди показались здания старой лаборатории и лагерной казармы.
Олег обернулся к Глории, шедшей следом:
– Не думаю, что будет правильным заявиться через главные ворота. Лучше выйти к лабораторному корпусу.
«И безопаснее», – добавил он про себя.
Она кивнула.
Лес закончился. Больной, изувеченный Зоной, это все-таки был лес, а сейчас под ногами лежал только оплавленный грунт и пепел. Ничего живого здесь не осталось. Еще одна мертвая земля, только без названия.
Двигаться по искалеченной местности оказалось непросто. Пришлось обходить ямы, вывороченные пласты грунта и фульгуриты – причудливые геологические образования. Их еще называют «окаменевшими молниями». Когда молния попадает в песок, кремнезем или иную рыхлую породу, то образуются ветвистые трубки, полые внутри. Здесь, в Зоне, они достигали огромных размеров и выглядели устрашающе.
По большей части серые и охристые фульгуриты напоминали окаменевшие деревья, но иногда попадались и более темные образования, бугристым крючком нависавшие над головами. Время от времени встречались светлые, почти белые столбы выше человеческого роста, усеянные частицами кварца. Казалось, будто они покрыты снегом. Порой фульгуриты образовывали арки и даже аркады со свисающими сверху каменными сосульками, но решиться пройти под ними мог только самоубийца.
«Неслабо стихия прогулялась по Зоне, – думал Олег, поглядывая по сторонам. – Это сколько же молний било в землю, чтобы вырастить целый лес из песка и щебенки?»
– Жуткое место, – поежилась Глория. – Прямо как другая планета.
– Просто кошмар, – фыркнул Олег. – Меньше по сторонам смотри, больше под ноги – дойдем быстрее.
Но человек предполагает, а Зона… Нет, не располагает, а глумится. Безопасная дорога, значит? Ну-ну.
Грунт под ногами пружинил и чавкал, а вскоре к звуку шагов добавилось эхо. Звуки под землей становились громче, нетерпеливее, словно нечто пыталось пробиться наружу, а затем ближайший «червяк» с утробным ревом разворотил спекшийся грунт, вздымаясь вверх. Грозно навис над головой и со всей дури рухнул на землю, рассыпавшись на мелкие осколки.
Олег схватил Глорию за руку и метнулся в сторону.
Почва под ногами дрогнула, вспучилась – и еще один гигантский «червяк» вырвался наружу. Хищно изогнулся и обрушился на людей. Гончар в последний момент успел уйти с траектории его падения.
Секунды хватило, чтобы оценить обстановку. До кирпичной стены лабораторного корпуса оставалось еще порядком.
– Давай к столбу! – задыхаясь, крикнула Глория. – Там безопасно!
А если она ошибается? Спрашивать, почему она так решила, времени не осталось, тем более что Глория уже бежала к столбу.
Дернувшись в сторону от очередного прорвавшегося «червяка», Олег бросился за ней.
Лишь оказавшись у подножия столба, он заметил, что грунт здесь другой – более плотный.
– Откуда ты знала?
– Просто почувствовала. Но здесь нельзя долго стоять…
Договорить она не успела. Олег ощутил легкую вибрацию под ногами, будто от столба расходились радиальные волны, а потом виски пронзила резкая боль. Не выдержав, он схватился за голову.
– Уходим! – скомандовала Глория.
Боль отступила столь же стремительно, как и навалилась.
Фульгурит в форме высохшего дерева протянул к людям мгновенно отросшие ветви. Еле увернулись, прежде чем отростки рассыпались под ногами.
Так, уклоняясь от «червяков» и «кораллов», они добрались до лабораторного корпуса. Зданию тоже досталось порядком – били ли в его крышу молнии или произошло нечто иное, но часть кровли обвалилась, верхний этаж правого крыла был разрушен. Однако три трубы котельной сохранились. Практически чудом.
Олег помог Глории забраться внутрь через оконный проем первого этажа. Запрыгнул сам.
– Давай поднимемся повыше и осмотримся, – предложил он.
Глория кивнула.
И тут, повинуясь внутреннему импульсу, Олег пропустил ее вперед. Она уверенно свернула туда, где находилась лестница наверх.
Глава 22Спасибо, бородач
Рюкзаки они оставили внизу, на второй этаж поднялись налегке.
Лестница оказалась точно такой, как была во сне, только гораздо старше и грязнее. Ветхость чувствовалась во всем здании, однако на стене чудом сохранился обрывок плаката «Ударным стройкам – ударные темпы!». В бывшей лаборатории тяжело опиралась на стену фигура в черном плаще – Шаман. Олег шагнул к нему, но Глория покачала головой: «не нужно» и потянула за рукав дальше.
Из окна второго этажа центр Зоны просматривался как на ладони. От меркуловских куполов не осталось и следа, Аномалия все перепахала и сплавила в единую серую массу. Выкорчеванные деревья, мусор, останки домиков и крупной техники Зона утрамбовала и отодвинула к реке, и теперь эта стена опоясывала полукольцом территорию бывшего лагеря военнопленных. А в центре лагерного двора одиноко висела гигантская капля Аномалии. Прозрачная, равнодушная, чужая. Изба на заимке, окруженная старыми яблонями, выглядела единственным живым островком в этом мертвом сером мире.
Глория подошла к оконному проему, выглянула вниз из-за плеча Олега. Прикрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то потустороннему.
– Они на заимке.
– Кто? – Олег удивленно повернулся к ней.
– Мальчик, девочка и фолклендский гость.
– Я пошел. Жди тут.
Олег не сразу услышал, что к его шагам на лестнице добавились другие.
– Я с тобой! – Глория догнала его на площадке между этажами.
– Ладно, – после недолгого размышления решил он. В конце концов, пусть лучше будет рядом. – Только не путайся под ногами. И осторожнее, пожалуйста.
Прильнув к стене у входа, Олег оглядел окрестности. Выждал с минуту и махнул рукой Глории.
Рысцой они пересекли двор и укрылись за вставшим на дыбы остекленевшим пластом земли.
– Пригнись, не высовывайся. – Олег надавил на плечо женщины.
– Здесь никого нет.
– Осмотрительность не помешает.
Еще одна перебежка до следующего укрытия, но добежать не получилось. Воздух вдруг резко уплотнился, в глазах потемнело, и Олег оказался в тесном коридоре своей квартиры в Булганске. Дверь в комнату, дверь на кухню, дверь в ванную – все закрыты, хотя дверь на кухню он никогда не закрывал.
Все ясно: Аномалия решила сыграть в наперстки. Три двери – три наперстка. Откроешь правильную – выберешься из ловушки. Только можно ли выиграть у Зоны?
В баре у Живчика рассказывали про подобные шутки. Со стороны кажется, будто человек мечется в клетке с прозрачными стенами. Ищет и не находит выхода. К счастью, Аномалия подобным образом «шутила» редко. Вот же повезло удостоиться чести… Но выхода нет – придется играть по чужим правилам.
Олег открыл первую дверь. На полу в кухне стонал окровавленный Леван. Олег отступил и открыл следующую дверь. В комнате умирал раненый Стефан. «Расколотка» переломала ему ребра. Его глаза, полные боли, смотрели прямо на Олега. И Олег вновь почувствовал свою вину, что не сумел помочь другу. В ванной у стиральной машины скорчился солдат-новобранец – тот, что умер в самый первый рейд в только что образовавшуюся Зону. Он пытался зажать глубокую рану. Вынести его взгляд оказалось труднее всего, он словно говорил: «Зачем ты потащил меня в Зону? Я не был готов к такому».
Люди, погибшие в Зоне, сменяли друг друга. Некоторых Олег помнил хорошо, других узнавал с трудом.
Зачем Зона показала всех этих людей? Что хочет этим сказать?
Одна дверь, вторая, третья… Теперь в другом порядке. Или лучше ограничиться только одной? Черт, совсем забыл, что там говорит теория вероятности… Хотя у Зоны свои теории и свои вероятности. Рассчитывать можно только на везение. Но сколько времени пройдет, пока повезет? И сколько погибших на его глазах людей еще предстоит встретить?
Хватит! Да хватит уже!