Двери с громким хлопком пропали. Вокруг был центр Зоны, серый, безжизненный.
– Все в порядке? Идем дальше? – Глория смотрела на Олега не то участливо, не то насмешливо.
Нашла время для потехи. Хотя да, со стороны люди, попавшие в подобную ловушку, выглядят смешно.
– Идем, – мрачно буркнул он.
Кусты садовой малины надежно укрыли их от посторонних глаз, они смогли подобраться к самому дому. Олег не удержался, провел ладонью по бревнам, покрытым мхом – обычным, зеленым.
Глория осталась в саду. Нерешительно шагнула вслед за Олегом, но, повинуясь резкому взмаху его руки, отступила назад.
Подняться на крыльцо Гончар не осмелился – ступени наверняка рассохлись, не хватало, чтобы заскрипели при малейшем движении. Отсчитывая секунды, метрономом стучала капель. Звук был неестественным – назойливым, раздражающим. Да и капли не падали вниз, а летели вверх на крышу.
Стараясь ступать как можно осторожнее, он двинулся вдоль дома. Ставни на одном окне оказались прикрыты неплотно, дулом автомата Олег отогнул их, но сквозь мутное стекло ничего не смог разглядеть.
Шум у входа заставил его развернуться и вжаться в стену.
Дверь распахнулась, на крыльцо кубарем выкатился Лешка. Встрепанный, со связанными за спиной руками. Следом показался человек в знакомом камуфляже с еловыми веточками. Винтовка в руках спецназовца была направлена в спину парню.
– Шагай, – прозвучало на английском.
Для убедительности дуло винтовки коснулось загривка пленника.
– Чего ты от меня хочешь?
Олег не уловил в голосе Лешки испуга, только раздражение.
– Вперед.
– Да пошел ты, – огрызнулся мальчишка.
Тычок в спину, и Лешка скатился с лестницы.
Спецназовец нагнулся, ухватил парня за шиворот, встряхивая. Из дома вылетела Дошик, разъяренной кошкой прыгнула на спину фолклендцу.
– Отпусти его, сволочь!
Одним резким движением спецназовец сбросил девчонку и тут же получил от Лешки удар головой в живот.
Но разве могла справиться с профессионалом пара подростков? Как котята разлетелись в разные стороны. Лешка сильно ударился и теперь возился на земле, пытаясь встать, а девчонка молодец – поднялась сразу и вновь бесстрашно бросилась на обидчика.
На лице фолклендца отразилась досада. Нет, это не противники. Так, мелкая помеха на пути к цели.
Олег слегка высунулся из-за угла дома, обозначая свое присутствие.
Лешка повернул голову и слегка кивнул – заметил! А затем непонятно качнул головой вперед и чуть в сторону. Олег последовал глазами за ним. Впереди на сером оплавленном грунте едва заметно темнел круг с неровными, чуть выступающими краями.
«Скороварка»? Да, похоже, она самая.
Спецназовец рывком поставил Лешку на ноги, толкнул в спину.
– Вперед!
Парень шагнул прямиков в ловушку.
Олег внутренне сжался, но ничего не произошло. А к «скороварке» уже подходил фолклендец.
Вот сейчас… Вот…
– Ах ты ж гад!.. – Дошик, ничего не видя от ненависти, кинулась за обидчиком.
И неминуемо бы влетела следом за ним в «скороварку», если бы не женский крик:
– Стой!
Вот черт! Глория фурией вылетела из-за кустов. Только ее здесь не хватало!
С громким шипением вверх устремились струи обжигающего пара, скрывшие фигуру в камуфляже. Свариться заживо в такой «кастрюле» можно запросто, да только фолклендец оказался для «скороварки» несъедобным. Едко запахло расплавленной синтетикой, а затем из клубов пара вывались фигура в камуфляже.
Глория застыла на месте.
Черт! И сама подставилась, и траекторию выстрела перекрыла.
От безысходности Олег выпустил очередь вверх. Вот только неминуемое этим не остановишь. Глория обречена. Ничто не помешает спецназовцу застрелить ее. Но он не выстрелил. Замер каменным истуканом.
Гипноз?
Гипноз или нечто иное длился всего пару секунд, фолклендец сориентировался быстро – опасность ему грозила только со стороны Гончара. Выстрел снайперки и автомата прозвучали одновременно.
Удар в грудь был сильным. Олег пошатнулся. На миг показалось: вот и все. Он видел, как фолклендец упал, как испуганно прикрыла ладошкой рот Дошик, как изменилось лицо Глории.
Он все еще жив. Интересно почему?
Глаза Дошик радостно расширились, она бросилась Олегу на шею.
– Все хорошо? – спрашивала она, заглядывая ему в глаза.
Олег расстегнул куртку, сунул руку за пазуху. Крови нет, зато в кармане прощупывается что-то твердое. Это был красноватый камешек, который оставил стервятник. Поверхность подарка покрывали трещины – пуля расколола камешек, но застряла внутри. Получается, бородач его спас.
– Все хорошо? Вы в порядке? – не успокаивалась Дошик.
– В порядке. – Олег отстранил девушку.
Спецназовец убит. Дошик безуспешно пыталась развязать сидящего на земле Лешку, но замысловатые узлы ей не давались. Гончар подошел и достал нож.
– Привет! – обрадовался Лешка.
– Угу, – буркнул Гончар. – Куда он тебя тащил?
– К Аномалии. Вы тут из-за меня?
– Нет, из-за Анджелины Джоли, – проворчал Олег, перерезая веревку.
Лешка растер запястья, Дошик суетилась рядом.
– Дашка сказала, что Зона расширяется, – сразу перешел к делу парень. – Что в следующий раз может добраться до Читы. Это правда?
Олег кивнул.
– Но я же не знал! – вскинулся Лешка и тут же поник. – Все равно у меня не получалось изменить прошлое.
Подошла Глория. На Лешку она смотрела с нескрываемым любопытством.
– Прошлое сопротивляется, – сказала она.
– В моем случае сопротивляется какой-то лохматый очкарик. Всегда появляется вечером накануне катаклизма и все портит, – в сердцах обронил Лешка.
Лохматый очкарик в лагере Меркулова восемнадцать лет тому назад? Это же Лешкин отец!
– Послушай, насчет того, кто тебе все время мешает, – начал Олег. – Думаю, это…
– Давайте отойдем отсюда, – быстро перебила его Глория, озираясь. – Не нравится мне тут.
– И то верно. Зайдем в дом.
Внутри было сумрачно. Все говорило о том, что совсем недавно здесь выясняли отношения, устроив настоящую потасовку. Стол опрокинут, на полу черепки и осколки. У дверей пристроился рюкзак – значит, спецназовец застал ребят, когда они собирались уйти.
Олег с Лешкой вернули стол на место. Глория села на лавку, Дошик начала прибираться.
– Мы уже собирались уходить, когда ворвался этот. – Лешка растер ушибленное плечо. – Требовал, чтобы я свел Зону на Фолклендах к минимуму. А я и понятия не имел, что после моих визитов в прошлое что-то там увеличивается или уменьшается.
– Что ты решил делать дальше? – спросил Олег. – Останешься здесь или вернешься в Булганск?
– Чего теперь мне тут делать? – нехотя буркнул Лешка. – Хотя и в Булганске тоже нечего. И друзей нет.
– А я? – обиженно обернулась Дошик. – Я не в счет?
Глория поднялась.
– Нам пора.
– А где Шаман? – спохватился Лешка.
– Видели его в лабораторном корпусе, только он, похоже, не совсем в порядке, – ответила Глория. – Странно выглядел.
– Ой! Значит, его все-таки подстрелили, – влезла в разговор Дошик. – Я когда за ним в телепорт кинулась, еще подумала, чего это он такой скособоченный.
«Плохо, если Шаман ранен. Стало быть, вряд ли можно рассчитывать на его помощь с телепортом, – подумал Гончар, – придется пробираться к КПП через всю Зону».
– Мы оставили рюкзаки в лабораторном корпусе, – сказал он вслух. – Заберем их, и можно отправляться.
– Я проведу! – Лешка первым бросился к выходу.
Впереди маячила лохматая макушка Лешки, рядом мелькали рыжие кудряшки Дошик. Затем маятником раскачивалась черная коса Глории. Олег шел последним и никак не мог разобраться в своих мыслях. Вот уж не думал, что в самом сердце Зоны придется решать этические проблемы: сто`ит или не сто`ит сказать Лешке о родителях? С одной стороны, не сказать никак нельзя: если уж есть информация о них, то не поделиться ею с парнем жестоко. А с другой, родители – это не Анита, это серьезно. Вот тут у него появится железобетонный повод вернуться в прошлое и постараться их спасти. Да, дилемма, черт возьми.
Шамана в лабораторном корпусе уже не было. Он нашелся возле старой казармы. Сидел на земле, прислонившись к стене и низко повесив голову. Таким жалким Гончар его не видел никогда. Ничего не осталось от величественной фигуры хозяина Зоны, наводящей ужас на сталкеров. Живой легенде пришел конец.
«Вам пора уходить», – раздался в голове Олега слабый голос Шамана.
– Ты можешь переправить нас к границе? – спросил Гончар.
Черный капюшон слегка дрогнул.
«Только двоих, – прозвучал мысленный ответ. – На большее нет сил».
Конечно, правильнее было бы отправить женщин, однако Олега беспокоил Лешка. Вроде бы ждать сюрпризов от парня не приходилось, вроде бы он все решил, но кто знает.
– Тогда отправь Лешку с девочкой…
Шаман едва заметным взмахом руки подозвал телепорт.
– Хотя… подожди немного.
Гончар нашел в рюкзаке бумаги Порфирия Петровича и протянул Дошик:
– Отдай их Лешке, когда будете в Булганске.
Глава 23Активация
Боли в обычном человеческом понимании он не испытывал, лишь ощущение утраты. Чувства, мысли, желания одно за другим покидали его. Зона тоже умирала. Шаман видел, как постепенно теряют силу артефакты, как энергия покидает ловушки. В Зоне все пронизано энергией – животные и растения, аномалии и артефакты, даже воздух. Но сейчас энергия затухала. Когда-то, питая Зону, от Аномалии расходились невидимые токи. Раньше они поднимались от земли, устремляясь ввысь, но теперь они почти иссякли.
Шаман шевельнулся и взглянул на Аномалию – по-прежнему висит над оплавленной остекленевшей землей. На протяжении долгих лет Аномалия воспринималась Шаманом как сгусток энергии, чуждой и непонятной, бывало, что он мечтал уничтожить ее, но сейчас, когда эта энергия угасала, он чувствовал сожаление.
Шаман в последний раз