— Я подумаю, — бросила ему. — Поехали.
Мы вместе уселись в экипаж Роудсона. Всегда забываю поблагодарить друга за его щедрость. Есть те, кто не лезет за словом в карман, а он не лез в карман за чековой книжкой, просто щелкал пальцами и творил все, что хотел, невзирая на закон и отношение к нему.
Я забилась в самый угол, усаживая Квоки на своих коленях, напротив меня с серьезным лицом устроился Крейвен, а рядом с ним примостился несчастный Гордон.
— Вещай, — выдохнул глава казино и махнул рукой. — Когда ты решила прослыть честной ведьмой и познакомилась с родителями избранника?
— Дес Сеймур ваш избранник? — с придыханием уточнил де Льюис.
— Мне нужно пообедать, — жалобно отозвалась, пытаясь хоть как-то отдалить расспросы.
Плевать на капитана, он там в своих мыслях представил меня в безвкусном старом подвенечном платье, а вот полу-вампир прозорлив. Обычными насмешками не отделаюсь.
— Обед сама себе организуешь, — кивнул Крейвен, — а на ужин жду.
И достал откуда-то из-за закромов кареты бутылку дорогого виски, помахав ею передо мной.
— Алкогольный ужин? — восхитилась я. — Мой любимый.
Просто с ним по-другому невозможно. Что я, что Роудсон терпеть не могли делиться тем, что лежит на сердце, но оставались самыми близкими друг для друга. Вот и приходится скрывать истинные эмоции в алкоголе. А он, как говорится, в больших количествах страшен, но и мы не из трусливых.
— Я, как блюститель порядка, — напыщенно стал вещать глава стражников, — не могу позволить вам пить в рабочее время. — а потом добавил. — Возьмите меня с собой? — Он плаксиво уставился на грозного и широкого мужчину. — Меня никто не воспринимает всерьез.
— Что скажешь, Блэр, — Крейвен захохотал и с силой хлопнул мага по спине. — примем в свои ряды еще одного доходягу?
— Делайте что хотите, — я неопределенно махнула рукой и уставилась в окно.
Мне было все равно. Я хорошо понимала, что чувствует де Льюис, потому что одновременно читала его мысли и видела, как тому приходилось тяжело. И также ощущала Роудсона, заинтересовавшегося моими взаимоотношениями с Сеймуром. Это он сейчас просто согласился и отстал, но вечером душу вытрясет.
Мы подъехали к малому дворцу. Именно здесь предстояло играть благотворительный бал под патронажем благородных дес и императрицы. Лисси хоть и пыталась казаться бравой и довольной, но я знала, что она испытывает естественный ужас перед всеми этими церемониалами и новыми обязанностями. Если долгое время ты жила счастливо и беззаботно, невзирая на чужое мнение, сложно переделать свою натуру. Подруга старалась ради любви и семьи, и мне нужно поддержать ее.
Я вышла из повозки, принимая руку Гордона, и уверенным шагом проследовала вперед. Только на последней ступеньке обернулась и осмотрелась. Хорошее место для вечера. Повозки будут следовать плотно, каждый гость выйдет, поднимется, пообщается с газетчиками и войдет в стены замка. Надо лишь позаботиться об ограждениях и охране. Я достала из потайного кармана блокнот с карандашом и принялась записывать, что успела подметить. Где расположить свет, как украсить деревья. Для неискушенного все покажется легким и простым, но на самом деле организовать подобный бал, настоящая головная боль.
— Десая Стоунхев, — на крыльцо вышел секретарь императора, гном Торжетель. — Рад вас видеть. — Он подошел ко мне, а за ним проследовала женщина чуть старше меня. На мой вкус она была одета излишен кричаще: в алом пышном платье и с множеством драгоценностей на груди, плечах, ушах и руках. — Это Жакетта де Легур, вы, возможно, слышали о ней.
— Добрый день, — зарделась я, быстро обернувшись к своим сопровождающим с прискорбным выражением лица. — А вы, простите, почему здесь? Или Лисси мне не доверяет?
На самом деле, еще подходя к двери, я услышала мысли несчастного. Он устал и был готов спрятаться в каком-нибудь самом темном и грязном углу. Когда он слышал голос Жакетты, тут же абстрагировался и представлял себя на побережье. И если деса открывала рот, он понятия не имел, что та говорила, вместо слов он слышал рокот чаек: «Каа, каа». И не мне его судить. Потому что в голове женщины тоже творилась настоящая чехарда. Но там разбег был от «почему я должна слушать безродного гнома с ведьмой» и до «почему нам в императрицы досталась сумасшедшая, прислушивающаяся к словам безродного гнома и ведьмы».
— Что вы? — запричитал Карганс. — Нет, наоборот, Ее Величество просила вас представить и обозначить вашу роль.
— Я рада, — ядовито улыбнулась, наблюдая за реакцией аристократки.
Я помнила, что та слыла первой сплетницей в столице. От ее злого языка пострадали многие девушки, если они ей не понравились.
— В общем, вот, — кашлянул гном, поднял руки и ретировался, кивнув моим спутникам.
Отлично роль мою обозначил, молодец. Просто скинул скандал на плечи ведьмы, потому что знал, что это событие неминуемо.
— Деса де Легур, — я протянула руку и ждала, но женщина меня словно не услышала.
Ее заинтересовал один-единственный Крейвен, смирно стоящий за моей спиной. Она брезгливо подала кончики пальев на секунду и тут же обогнула меня, чтобы броситься на шею полу-вампиру.
— Крейвен, дорогой, мы так давно не виделись.
Судя по взгляду друга, давно, это плохо сказано. Он ее совсем не помнил.
— Ага, — он снимал с себя конечности прилипчивой десы. — Не виделись.
Пользуясь даром, ощущала, как полу-тролль лихорадочно вскрывает свою память. Роудсон слишком неразборчив в связях, когда-то это должно было аукнуться.
— Деса де Легур, — громко позвала ее. — Вы здесь в какой роли?
— Я? — она наконец-то обратила свое внимание на меня. — Вообще-то, милочка, я буду принимать вашу работу.
— Да, — я хмыкнула. — Я думала, это будет делать императрица.
— У Ее Величества достаточно дел, — буркнула Жакетта и вновь повернулась к главе казино. — Ты про меня забыл, что ли? — она выписывала пальцем на его груди непонятные фигуры.
– Спаси, — мысленно взмолился друг.
–Сам спал, сам и спасайся, — вредничала я.
Пусть эта дама тискает Крейвена, у меня будет время осмотреться и все придумать. Я распахнула дверь, вошла внутрь и снова мучила потрепанный блокнот: куда поставить столы и где разместить гардеробную, где дать помещение для охраны. В общем, каждую мелочь.
– Проси что хочешь, — предложил полу-тролль.
Я обернулась на парочку и пребывавшего в шоке Гордона. Жакетта только ногу на мужчину не закидывала.
— Ну, что, — я выпустила фамильяра, — Поможем Крейвену?
— Да, — мстительно захохотала курочка. — Но тогда два желания. Я тоже хочу отыграться.
–Ты слышал, — я транслировала наш разговор с Квоки другу.
–Что хотите, только избавьте от нее, — проблеял мужчина.
Зря он согласился. Быть обязанной ведьме и ее фамильяру, это сродни безумию. Мы так-то не самый честный и порядочный народец. Хуже нас только тролли.
Но раз уж подписались, пора вызволять соратника из лап очень настойчивой и болтливой вдовы.
— Деса де Легур, — я старалась скрыть свое презрение и закатывание глаз, — может, вы отцепитесь от десая Роудсона и тоже поучаствуете в обсуждении? Или вам все равно, что я запланирую на этот день?
Семена попали в благодатную почву. Женщины в ее положении жуть как любят показывать свою мнимую власть. Теоретически я всегда могу прикрываться приказом Лисси, и отсылать всех благородных дам. Но зачем? Тем более что это весело, да и я развела Крейвена на целое желание.
Она нехотя отошла от мужчины, поправила платье и прическу, чтобы потом грозно дернуть головой и пройти дальше.
— Мы думали сделать красивый ужин со множеством блюд, выставить лоты с предметами искусства, а позже устроить бал — заговорила Жакетта, любовно поглаживая стену малого дворца.
Мысль не плохая, да только императрица хотела чего-то нового и необычного. Благотворительные вечера часто проходили с аукционами и балом, аристократы этим уже наелись, так что вряд ли пожертвуют большие суммы. Скорее наоборот, им быстро станет скучно, и все покинут здание до ночных танцев.
— Это прекрасно, — я поджала губы, размышляя, чем можно удивить высокие чины Аридии, пока не зацепилась взглядом за главу казино.
Казино, точно!
Между прочим, именно в его заведение все спешили, составляя очереди в Квартале удачи. Десы со всей столицы собирались там, чтобы сделать несколько ставок, а женщины и вовсе редко посещали подобное место. Кто хотел прослыть скандальной и эксцентричной? Так что…
— Но аукциона не будет, — взглянула на вдову, — как и ужина. Устроим казино, азартные игры, фуршет, небольшое представление и… так и быть, бал
— Что устроим? — очешуел Роудсон на пару с Гордоном. — Какое казино? Ты мне все показатели испортишь.
— Ты должен мне желание, — мстительно пропела я. — Буду ждать с тебя столы, рулетку и служащих.
–Блэр, ты совесть потеряла? — мысленно спросил полу-тролль.
– Благая Мира, Крейвен, — обратилась к нему, — но ведь какая удача и для тебя. Кто еще не бывал в твоих комнатах, познакомятся со всем, сам устанешь отбиваться от новичков.
Создалось впечатление, что он не был согласен со мной, но и отказать не мог. Я же избавила его от общества назойливой Жакетты. Та, как раз оперлась о колонну, чтобы продышаться и осознать перспективы.
— Десая Стоунхейв, вы хоть понимаете свою ответственность?— напала дамочка на меня. — Что за порок разврата вы пытаетесь здесь устроить? — в поисках поддержки она шарила глазами по присутствующим, пока не уперлась в деса де Льюиса, кивавшего в такт ее слов.
— А как вы тогда познакомились с Крейвеном? — Напирала я. — Что забыли в его пороке разврата?
Там, кстати, очень даже прилично. А феечки куда более приятные существа, чем большая часть аристократии. Мне виднее, я читаю мысли всех окружающих.
— Но это же, это… — она покраснела и надулась, напоминая жабу-переростка.