Видят Боги, вставать на пути у разъяренной женщины и обиженного мужчины было плохой идеей. Потому что оба остановились, но свое холодное оружие из рук не выпустили, гневно уставившись на меня. Вполне возможно, что в пылу схватки, они и не заметят, как ранят кого-то. По помещению рассредоточились и другие рабочие. С непонимаем, со страхом и небольшой толикой удивления они старательно тупили глаза и давили противные улыбки.
— Он назвал меня дурой и профурсеткой! — обиженно промычала моя кухарка, не обращая внимания на публику.
— Эта кляча в мясо свои специи добавила! — оправдывался мужчина. — Вкус будет другой.
— Я повар, мать твою, я тут главная.
— Готовить научись, главная… и старая.
Мда, с такими друзьями и врагов не надо. Скоро сюда сбегутся любопытные, всем же интересно, отчего в комнате стоят визг, писк и попахивает подгоравшей бараниной.
Я про себя досчитала до десяти. Обычно я очень спокойная, справедливая и не сильно вспыльчивая, но сегодня, когда, можно сказать, решалась моя судьба, эти двое устроили цирк с конями, вертелами и огромной скалкой.
— Тихо! — сначала свистнула, а потом, для остроты ощущения еще и рявкнула. — Марианна, нечего лезть к Жорику. — Он довольно ухмыльнулся и вытер большущий нож о свой белый фартук. — А ты, — повернулась к нему, — слушайся ее. Она моя первая помощница.
— Но… — заикнулась подруга.
— Но… — начал говорить мужчина.
Им не повезло, что ведьма оказалась злой, неудовлетворенной и немного разочарованной.
— Тихо, я сказала! — и закатила глаза. — Что вы здесь устроили? Вы в первый раз делаете заказ для императорской семьи. Не могли поссориться в таверне?
Пока я распинывала своих подчиненных, наблюдая за кислыми и все более мрачнеющими лицами, кто-то вошел в комнату и захлопал в ладоши.
— Как я устал на этом приеме, — расплывался в зловещей улыбке Крейвен, подмигивая остальным. — Аристократы — такие скучные маги. Всем нужно членство в моем клубе, простить долг или отыграться. Знал бы, что у тебя настолько занимательно, сразу бы на кухню пришел. У вас и драма, и комедия на одной сцене.
— Ты просто еще ужасов не видел, — как-то многообещающе посмотрела на сотрудников.
Всегда считала, что ничто так не способствует любви к начальству, как оры, ругань и настоящие ведьминские проклятия. Это еще Квоки рядом нет. Та с талантом птицы-маньяка пропадала где-то под столами в главном зале.
— Ладно тебе, Блэр, — вступился за них полу-тролль. — Совсем не хочется слушать твои жалобы, лучше накорми.
Я развернулась. Он, конечно, мой друг, но тоже попытался испытывать мое удивительно ограниченное терпение. Я, между прочим, воспитательную беседу провожу, возможно, с пытками и смертельными заклинаниями.
— Не хочешь слушать — не слушай, но ругаться не мешай. — высказала ему и обернулась обратно.
Видимо, прочувствовав на себе мое настроение и примерное будущее, большинство решило, что связываться с колдуньей себе дороже. И это правильный выбор, не могу их осуждать.
— Блэр, — Роудсон приблизился и взял меня за плечо. — Давай поговорим? Ты какая-то заведенная. Видела де Инберта?
Пока я раздумывала над ответом, подчиненные стали медленно испаряться, словно их здесь и не было. Сначала ушли две молоденькие девушки, вслед за ними еще два поваренка, а после того, как попятились Марианна с Жориком, я не выдержала.
Первыми с корабля бегут крысы, в моем случае сотрудники пищевой промышленности.
— Что? — вспыхнула, ожидая хоть каких-то правдоподобных объяснений. — Как это понимать?
— Мы, это, мы… — замялся бородатый мясник, почесывая белоснежную форму.
— Блэр, — влезла кухарка, — ты не думай. Мы не из солидарности уходим, а так… — она махнула рукой. — Скоро вернемся в общем.
По каким конкретно причинам они решили покинуть помещение, Марианна до конца выговорить не смогла, лишь прокричала, что блюда томятся на медленном огне, и мне нечего волноваться. Зато я четко считала в головах всех, кто находился рядом, что я странная, злая и свирепая.
Интересно вы придумали, ребята. Зашла, когда убийство было в самом разгаре, а теперь я ненормальной считаюсь.
— Да, видела, — повернулась обратно к Крейвену. — Он вроде меня не заметил, но вряд ли останется в неведении до конца бала.
— Держись рядом со мной, — уже серьезно и заботливо проговорил глава казино. — Где твой дракон летает? Он же себя в грудь бил и обещал тебя защищать.
Нервически захихикав, похлопала друга по руке.
— Я же не идиотка рассказывать обо всем. А когда они меня проверяли, заинтересовались одной-единственной связью — с тобой.
— Тогда он и его побратим форменные дураки. Кумовство процветает в высших чинах, кого берут в дознаватели?
Я ничего не ответила и неопределенно пожала плечами. Если судить по моему опыту общения с ищейками, то берут-то исключительно амбициозных, красивых, впечатляющих драконов с даром к эмпатии.
— Но ты, правда, какая-то заведенная, — все также настаивал Роудсон. — Что случилось?
Проницательный глава казино устроился на высоком табурете и воткнул вилку в блюдо с горячим. Мне бы возмутиться и отобрать у него еду, пригрозив пальцем, да сказать, что это ближе к полуночи, но вставать между наполовину вампиром и таким же наполовину прожаренным стейком, означало быструю, скорее всего приятную, но все же смерть.
— Да так, — я уселась напротив и стала теребить локон у лица. — Меня не оставляет чувство опасности. Ты не заметил ничего подозрительного?
Крейвен наконец-таки оторвался от блюда и с удивлением воззрился на меня.
— Кроме появления твоего мерзкого родственничка ничего. Хотя… — он задумчиво потер подбородок, — до сих пор подозрительно, что я согласился безвозмездно использовать меня на благо империи. Скажешь моим ребятам, придется тебя убить.
Очень надеюсь, что это шутка. Вот его стейком не корми, а поугрожать дай.
— Ну-ну, — погладила по руке, — тебе это зачтется.
Как именно, я не уточняла. Скорее всего, сам император обратит внимание на развязного полу-тролля. Роудсон — существо известное, легендарное и располагающее к себе любого, независимо от социального статуса и положения. Общение с ним никого не доводило до хорошего конца, но привносило массу эмоций. Как говорится: «Ты пожалеешь, но тебе понравится».
— Ты лучше скажи, как там твой дракон? В голове еще звучат свадебные серенады от его матушки?
С трудом сдержалась от картинного постукивания по своему лбу. Дались ему мои отношения с Сеймуром, за собой бы лучше следил. Я хотя бы от поклонниц не скрываюсь, обещая всем и каждому исполнения желаний взамен спасению.
— Ты же сам все понимаешь … — пробурчала я, опуская очи долу.
Именно сегодня мне не хотелось откровенничать. Через пять минут меня ждут в зале, чтобы я вся сияющая словно блестящая гирлянда объявила о начале танцев и благородной цели нашего мероприятия: раздеть до последней нитки… тьфу ты, получить взносы для содержания армии, военных больниц и ветеранов.
— Нет, — Крейвен уперся и играл в дурачка, — пока понимаю, что ты в несколько помятом виде вошла с черного входа в обнимку с дознавателем. А потом он ушел к семье, а ты побежала прятаться.
Потрясающая честность, я оценила. Сукин сын, ненавижу, когда меня тыкают в собственную нерешительность.
— Я десая с сомнительной родословной и почти что преступница, — зашипела на него. — У нас нет будущего.
— Ты могущественная менталистка, незаконнорожденная дочь истинного дракона и консультант у дознавателей, — парировал мужчина, — а то что закон нарушила, так кто не без греха? Подруг своих спроси.
— Вот не надо ведьм сюда приплетать, если те делали что-то незаконное, то исключительно в научных целях, без жажды наживы. И они аристократки.
— Как скажешь, Блэр, — ухмыльнулся Роусон, видимо решивший, что спорить со мной бесполезно. — Но знай, если он тебя обидит, то можно разобраться по другом. — И двумя пальцами сделал жест «чик-чик».
Я умилилась. Всегда приятно осознавать, что за тобой стоит мощная, клыкастая и немного зеленоватая гора. А потом до меня дошло, что он имел в виду.
— Эй, — искренне возмутилась я. — отдел дознавателей не простит тебе убийство среди бела дня.
— А зачем среди бела дня? Я предпочитаю сумерки, — с долей сарказма ответил он и погладил меня по ладони.
Вздрогнула. Полу-тролль слов на ветер не бросает. Пожалуй, стоит предупредить Уильяма о нависшей над ним угрозе.
— Ладно, — скрыла позорную реакцию, мало ли, он обидится, тогда рядом с ищейкой могут прикопать и меня, — идем, нас заждались, пора править балом.
И, конечно, в моем случае ничего не получилось. Богиня Мира не наделила меня божественной благодатью, не дала своей колдунье хотя бы толику везения и удачи. Наоборот, у нее чересчур своеобразное чувство юмора.
В бальной зале меня ждал шок ужас и неверие во все происходящее. Танцы объявили без меня, а значит, я уже опаздывала на обещанную встречу. Вот что значит поддаться унылым эмоциям и забыть, что сегодня ты не гость, а работник. Но удивляло меня не это. Судя по всему, деятельная натура Жакетты де Легур требовала власти, поклонения и флирта. Именно она взяла на себя бразды правления и, так сказать, зажигала на танцполе… с Гордоном. После нашего вечера в казино эти двое быстро сблизились и вели себя… ммм… вызывающе.
Никто из гостей к ним не приближался, боялся быть сметенным под напором страсти и дорогого алкоголя. Когда только успели?
— Хм, — отметил Крейвен, — может, зря я ее отшил?
У меня же было другое мнение. Кто мог знать, что в идеально организованном мною приеме есть одно слабое место — два дурака. Это любого умника можно просчитать, стоит лишь приложить немного усилий и напрячь мозг. То ли дело эти двое… никогда не знаешь, что ожидать от них, невзирая на умение пробираться в чужие мысли.
— Твоя любовь осталась безответной, — не смогла не подколоть друга. — Но я рада, если после всех дел и расследования мне бы пришлось общаться с Жакеттой, я бы тебя избегала.