– Зачем она вам?
– Мы приехали забрать Аделину в столицу. Там она получит лучшее образование и будет представлена ко двору.
– Польщены вашей заботой о будущей родственнице, но ее судьба уже решена. Скоро она станет супругой герцога Вель…
– Не станет, папочка, – на полуслове оборвала я, успев взять себя в руки. – Я ни за что не отдам сестру Черному вдовцу!
– Это не тебе решать! – влезла мать, которую заметно потряхивало. – Ты уже забрала у меня одного ребенка. Второго я не отдам!
– Конечно, лучше сплавить ее старому сластолюбцу, неплохо заплатившему за молоденькую невесту, – недобро усмехнулась я и подалась вперед, но мужская рука снова удержала, на сей раз не давая мне наделать глупостей. – Я забираю Аделину, и ваше согласие мне не требуется.
– Ангелина! – возмутился граф и хотел сказать что-то еще, но его оборвал Рамир:
– Дорогие родственники, хотите вы того или нет, но Аделину мы заберем. – Лорд окинул комнату тяжелым взглядом. – Я не собираюсь оставлять сестру своей будущей жены… здесь.
Даргариец явно хотел сказать более крепкое слово, но в последний момент сдержался, немного подправив фразу. А я стояла рядом и чувствовала, как меня с головой накрывает теплое чувство благодарности.
– Где она сейчас?
– Прогуливается с женихом в парке, – злобно ответила женщина, которую я даже мысленно больше не хотела называть матерью.
Прогуливается… Наверняка одна в компании старого извращенца. Не знаю, как я сдержалась и не наговорила гадостей. Смерив некогда дорогих мне людей презрительным взглядом, я только тихо сказала:
– Аделину мы забираем. Вещи можете выкинуть, она за ними не вернется. Мой поверенный переведет на ваш счет деньги для уплаты долга и ремонта дома. Можете считать, что я выкупила сестру вместо герцога. Прощайте. Надеюсь, мы с вами больше никогда не увидимся.
Взяв за руку Рамира, я повела его прочь из дома, желая как можно скорее найти сестру. Парк располагался в черте города, так что до него было около четверти часа езды. Правда, я очень переживала, что мы могли разминуться, и тогда бы вновь пришлось возвращаться в отчий дом.
– Позволишь взять немного твоей крови? – спросил Рамир, видя, как я обеспокоенно выглядываю в окно.
Вместо ответа я протянула руку, даже не спрашивая, для чего нужна кровь. Пусть хоть демонов вызывает – после оказанной поддержки я была согласна помочь в любом деле. Правда, чего уж скрывать, степень доверия невероятно повысилась после того, как я узнала о принадлежности нанимателя к правящему роду Даргамена. Это среди людей попадались мерзавцы, подобные герцогу Вельсу, не гнушавшиеся использовать положение и связи для своих грязных дел. Даргарийцы же чтили заветы предков, и честь для них значила очень многое. Так что в благих намерениях своего нанимателя я даже не сомневалась.
Легкая боль от укола немного отрезвила, заставляя посмотреть на Рамира. Подняв в воздух кровяную горошину, он накрыл мой палец губами и зализал ранку. От этой простой ласки я вздрогнула, но руку не отдернула, попав в ловушку потемневшего взгляда. Впрочем, время для шалостей сейчас было неподходящее. Достав из кармана потертый от времени компас без стрелок, даргариец поместил кровь в центр диска и принялся ждать. Буквально в следующее мгновение на испещренной знаками поверхности появились четыре стрелки. Самая яркая из них указывала на меня, две побледнее – на оставленный за спиною дом, и еще одна – вперед.
– Теперь точно найдем, – успокоил меня маг Мрака.
– Спасибо тебе. За все…
– Не стоит, сладкая. Я отдаю тебе долг жизни.
– Но ты ведь тоже меня спас. От кровососа, – напомнила я.
– Как я уже говорил, спасать надо было не тебя, а нежить. Так что мой долг пока еще в силе.
– Ну ладно, уговорил. Можешь еще пару раз спасти меня от кровососов и мертвяков. Это было довольно… интересно.
– Сплюнь! – совсем не аристократически посоветовал маг Мрака, но своего добился – я вновь отвлеклась от переживаний благодаря нашим маленьким пикировкам. – Стрелка стала ярче. Почти добрались.
Постучав по стенке наемного экипажа, Рамир дождался, когда он остановится, и помог мне выбраться. В парк мы направились довольно быстро, но стараясь не преступить приличий, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. С каждым шагом магическая стрелка сестры разгоралась все сильнее, на очередной незаметной развилке почти сравнявшись цветом с моей. Впрочем, недовольный девичий голос я смогла различить уже безо всякой магии:
– Ну что же вы творите, герцог? В вашем возрасте не за девушками бегать нужно, а уделять внимание здоровью и питанию! Я вам когда еще сказала, что нужно сесть на диету?
Миновав кусты, я наконец-то вышла на небольшую поляну со статуей русалки. Весьма выдающиеся части тела скульптуры отбрасывали солидную тень на каменную скамейку. Именно на ней сидел покрасневший герцог с развязанным шейным платком и расстегнутым камзолом, а рядом, держа двумя пальцами его кисть, стояла молодая девушка в строгом платье из зеленой ткани.
– Ну, как я и предполагала, аритмия, вызванная лишним весом и отсутствием нормальных тренировок. Вот, выпейте воды, а я сейчас волью в вас немного силы. Не пугайтесь, я училась целительству у… В общем, училась.
Я с удивлением наблюдала за разворачивающимся действом, не зная, как быть, но затем решила дать о себе знать негромким покашливанием.
– Ой! – пискнула сестренка, поворачиваясь к нам и сверкая зелеными глазами. – Простите, я вас не заметила. Добрый день!
– Здравствуй, – кивнула я, рассматривая сестру.
В том, что это была она, я даже не сомневалась. Очень характерный цвет глаз и черты лица. Правда, она оказалась более высокой и жилистой, еще не успев приобрести приятные мужскому глазу округлости. А вот волосы были темные, почти шоколадные, как у отца в молодости.
– Простите, мы знакомы? – тихо спросила она, рассматривая меня в ответ.
– Формально – знакомы. До сих пор с трудом разбираю твой почерк, и теперь начинаю понимать почему. У бабушки Миры тоже был целительский дар. Только отчего ты про него не писала? Я бы забрала тебя раньше! В академию принимают с тринадцати лет, между прочим.
– Ангелина? – недоверчиво произнесла девушка, делая шаг в мою сторону. – Сестричка!
Шумный ураган по имени Аделина налетел на меня с радостным смехом и криком, чуть не повалив на землю. Это чудо оказалось выше меня на целую голову, явно переняв с отцовской стороны не только цвет волос и дар, но и рост. Обняв сестренку, я крепко прижала ее к себе и тихо спросила:
– Герцог тебя не обидел?
– Пытался поцеловать, – так же зашептала мелкая, – а я начала убегать. В итоге – вот. У него сердце слабое.
– Только это его и спасло, – хмуро ответила я, глядя на Черного вдовца. – Герцог Вельс, позвольте представиться – я Ангелина Астир, старшая сестра леди Аделины, ее опекун…
– И забирун, – хмыкнул из-за спины Рамир и пристально посмотрел на герцога. – С сожалением вынужден сообщить, что свадьба отменяется. Удачи вам с поиском более подходящей партии, счастья и здоровья. До свидания.
Высказав все это опешившему герцогу, даргариец подхватил нас с сестрой под руки и повел на выход из парка. Посмотрев на хмурое лицо мага Мрака, я хотела поинтересоваться, в чем дело, но из-за Аделины промолчала. А вот сестренка молчать явно не собиралась:
– Ангелин, а это кто?
– Мой жених и твой опекун – лорд Рамир тель Шаран.
– А мне к нему как обращаться?
– Можно по имени, – ответил Рамир и помог нам забраться в ожидающий экипаж.
– Спасибо! – улыбнулась Аделина и продолжила беседу: – Как вы здесь очутились?
– Спешили к тебе на помощь, но, как оказалось, зря. Ты почему не сказала, что маг?
– Не знаю. Даже как-то не подумала, что это может быть важно.
– Лина, каждый одаренный обязан пройти обучение в академии либо при гильдии! Тем более – целитель. Ты ведь знаешь, насколько это ценный дар?
– Не знаю, – смущенно призналась сестра и опустила глаза. – Родители запрещали им пользоваться и рассказывать другим, так что приходилось заниматься самой. К тому же я не совсем целитель. Моя наставница назвала меня Чувствующей…
– Рамир, давай вернемся в поместье? – хмуро попросила я. – Кажется, я не все высказала родителям.
– Завтра, если не передумаешь, обязательно съездим. А на сегодня у меня другое предложение. Сейчас мы остановимся в центре, и вы пройдетесь по магазинам, пока я буду заниматься делами. Если помнишь, дорогая, у твоей сестры нет одежды.
– Как нет? Дома ведь…
– Прости, мелкая, но домой ты не вернешься. Если запрет на использование магии я еще могла простить, то продажу герцогу… Ты достойна лучшего, Лина и вольна сама выбирать свою судьбу.
– А как же мама и папа?
– За ними присмотрят, не переживай. Если захочешь, сможешь их навестить, но позже. Они должны осознать, что чуть не натворили.
– Знаешь, я не держу на них зла и даже в какой-то мере понимаю, – тихо проговорила Аделина.
– Знаю, мелкая. У тебя очень доброе сердце, поэтому за тебя букой буду я.
– Я рада, что ты приехала, – улыбнулась Аделина и снова меня обняла. – И твоему жениху тоже рада. Впервые вижу живого даргарийца!
– А до этого видела неживых? – хмыкнул Рамир.
– Ну… да.
Эти слова повисли в воздухе, разрушая чувство легкости и веселья, что всего мгновение назад царило в карете. Маг Мрака выпрямился, не сводя с Лины пристального фиолетового взгляда, а вокруг него заклубилась тьма.
– Рамир, – окликнула я негромко, чувствуя, как мелкая вздрогнула.
– Простите, – тихо произнес он и посмотрел на Аделину. – Расскажи, пожалуйста, где и при каких обстоятельствах ты видела… тело.
– Около полугода назад. Я возвращалась с… учебы. Немного припозднилась, поэтому решила заночевать в городе. У меня здесь несколько подруг, так что родители не беспокоились, если я не приходила домой. Так вот, решив навестить Филану, я направлялась к ремесленному кварталу, когда почувствовала всплеск магии. Хотела убежать, но… – тут сестра перевела на меня виноватый взгляд, – я очень любопытная. Так что не сдержалась и пошла по остаточному следу, чтобы посмотреть на источник. Когда пришла, там был только истерзанный даргариец с остекленевшими глазами. И кровь. Много-много крови. Я хотела помочь, но он уже был мертв. Вид трупа меня не испугал, а вот то, что с ним сделали и как… В общем, я сбежала. Думала, на следующий день весь город только и будет говори