– Но при этом вы не знали о способности демонов по собственному желанию менять тела.
– Да, потому что мы изучали самих демонов, а не их оболочки.
– Нам полезна любая информация.
– Хорошо, я сам поговорю с Хранителем Равновесия.
– Поговорим все вместе, – вздохнула я и из вредности добавила: – Это не обсуждается.
Глухой звук шагов эхом разносился по коридору, растворяясь далеко в темноте. Будучи маленькой девочкой, я боялась тьмы и чудовищ, живущих в ней. Тогда я еще не знала, что эти твари зачастую живут среди нас, не прячась и не скрываясь. Они могли быть милыми соседями днем, проводящими жуткие ритуалы ночью. Могли радушно улыбаться со сцены, жадным взглядом выбирая новую жертву. Высшие демоны – хитрые жестокие создания, медленно пожирающие наш мир и то человеческое, что есть в нем. Что станет итогом нашего противостояния: свобода или смерть?
Мягкое свечение в конце лестницы оплетало каменную арку, сквозь которую доносились голоса служителей Ордена. При нашем появлении Сармат замолчал, кинув на мага Мрака задумчивый взгляд.
– Что случилось? – обратился он ко мне.
– Появились тревожные новости, – осторожно начала я, поскольку в помещении помимо Сармата и Ирвина находился незнакомый мне мужчина. И хоть посторонних в эту обитель не допускали, я не могла рисковать. – Мы можем где-нибудь поговорить?
– Райс, знакомься, – шеф развернулся так, чтоб было удобнее представлять нас друг другу, – это Ангелина Дайер – Изгоняющая, длань пятой ступени. Ангелина, позволь представить тебе командира Теневой гвардии императора – Райса Сваля.
– Рад знакомству. Наслышан о вас, госпожа Дайер, – не сводя с меня изучающего взгляда темных глаз, произнес немолодой командир, – и очень надеюсь на помощь в одном щекотливом деле.
– Если хотите, чтобы я шпионила за графом Наримом, то вынуждена вас огорчить – у меня нет на это времени.
– Что вы, для шпионажа у меня есть свои специалисты. От вас я хочу подробный отчет обо всем, что происходило с момента встречи с графом Наримом. Надеюсь, на это у вас найдется время?
– Постараюсь выделить. Но сейчас у меня есть более приоритетные вопросы…
– Ваш разговор связан с моим подопечным? – догадался командир Теневой гвардии.
Бросив короткий взгляд на Сармата и получив от него разрешение говорить, я принялась пересказывать все, что узнала в последние часы. Слушая меня, коллеги все больше хмурились.
– Где сейчас Элар?
– У Хелисы. Она присмотрит за ним, пока мы не найдем решение. А что с напавшим на Аделину?
– Нам удалось выяснить, что он из окружения советника Прина, – ответил господин Райс. – Сейчас за его ближайшими соратниками ведется наблюдение.
– А за другими? – спросил молчавший до этого Рамир. – Как я понял, советник Прин из-за своего отношения к Ордену – самый очевидный вариант. Слишком очевидный, на мой взгляд.
– Думаете, его подставляют?
– Вполне возможно. На вашем месте я бы организовал слежку за всеми членами Квингента и приближенными к императору.
– Вот только заговора мне не хватало, – вздохнул командир, сжимая эфес висящего на поясе меча. – С вашего позволения, я пойду. Нужно раздать указания. Госпожа Дайер, благодарю за ценную информацию и надеюсь, она войдет в ваш отчет. Мне нужны все детали, которые сможете вспомнить.
Господин Сваль покинул нашу задумчивую компанию, и постепенно эхо его шагов утонуло в темноте.
– Нужно поднять старые рукописи. Возможно, в них есть упоминание о перемещении демонов между телами, – предложил Ирвин, нарушая затянувшееся молчание.
– Можно попробовать, но вряд ли мы что-то найдем. – Почему-то я не испытывала оптимизма по этому поводу. – Если бы наши предки знали о подобном, то наверняка нашли способ окончательного изгнания.
– Допустим, они знали, но ничего не придумали. Я сильно сомневаюсь, что за столько столетий никто не заметил скачков демонов между сосудами.
– Я сейчас расскажу вам одну вещь и очень надеюсь, что она не покинет этих стен, – глухо произнес Сармат, окидывая нас серьезным взглядом. – Орден не всегда изгонял демонов из одержимых. Самый первый обряд запирал демонов внутри носителя и уничтожался вместе с ним. Наши предки не спасали сосуды…
– Но как же так? – Я чуть не задохнулась от возмущения. – Согласна, для спасения одержимого требуется энергия и определенная сноровка. Но ведь для изгнания низшего хватает минимального уровня силы!
– Учитывая все, что ты рассказала… Ты все еще уверена, что мы изгоняем низших, а не выселяем на поиски другой жертвы? Видимо, первые Изгоняющие знали об этой способности тварей, поэтому и уничтожали носителей.
– Когда все изменилось?
– Около двух столетий назад. Глава Ордена посчитал убийство одержимых неоправданной жестокостью и вместе с одной из ведьм разработал обряд изгнания в том виде, в котором он дошел до нашего времени.
– Даже не знаю, помянуть мужика добрым словом или не очень, – буркнул Ирвин, запуская пальцы в волосы. – Вроде и одержимых жалко, но и демона надо убить. Вот что нам теперь с этим делать?
– Разгребать, как и всегда, – ответил Варх и направился на выход. – Ангелина, всю свою коллекцию «сувениров» передаешь в Орден под замок. Сама возвращаешься к наследнику и сдуваешь с него пылинки, пока император не подготовит место в академии.
– По городу гуляет Высший, и только Светлому известно, какая у него цель. Я должна…
– Дайер, это не обсуждается! Ваша компашка и так под прицелом демонов. Не усугубляй ситуацию.
– Да, шеф, – еле сдерживая злость, процедила я.
– Умница, – ответил глава Ордена и уже поставил ногу на первую ступень лестницы, когда ему в спину прилетел голос Рамира:
– Сармат, смею напомнить – в данный момент госпожа Дайер находится под моим руководством и помогает в поимке опасного демона.
– Лорд тель Шаран… – Варх медленно развернулся.
– Она под моей защитой, а за наследником присматривают мои младшие братья.
– А что будет с Ангелиной после вашего отъезда в Приморье? Кто защитит ее в этом случае?
– Сама! – Я уверенно посмотрела шефу в глаза. – Я длань пятой ступени и одна из сильнейших Изгоняющих. Мой долг – бороться с демонами, даже если ценой станет жизнь.
– А о своей сестре ты подумала?
– Аделина умная девочка и сможет справиться без меня. Уже справляется, заручившись поддержкой наследника трона, вредного оборотня и могущественной ведьмы. Сармат, я не могу отступить сейчас. Демон в городе – моя ошибка, и я хочу ее исправить.
– А твоя гибель будет моей ошибкой! – зарычал Варх, теряя над собой контроль и частично трансформируясь.
Осторожно приблизившись к оборотню, смотрящему на меня желтыми волчьими глазами, я положила ладонь на обросшую шерстью руку и тихо произнесла:
– Ты не сможешь опекать меня вечно. Детство закончилось.
– Геля, я не могу…
– Придется. Пусть не сейчас, но в будущем я все равно столкнусь с демоном, который окажется сильнее меня. Живи достойно…
– …уходи гордо, – закончил за меня Сармат и крепко обнял. – Не смей подставляться ему, Ангелина. Я все еще планирую спихнуть Орден на тебя!
– Да уж, потрясающий стимул, – усмехнулась я, отступая от мужчины, заменившего мне отца.
Улыбнувшись в ответ, начальник поспешил скрыться в темноте прохода.
– Знаешь, я ведь с самого начала ему говорил, что от девчонки в Ордене будут одни проблемы! – саркастично заметил Ирвин, похлопав меня по спине. – Как думаешь, у меня в роду были Видящие?
– Скорее каркающие.
– В смысле?
– Накаркал! Чем сейчас планируешь заняться?
– Судя по всему, отправлюсь присматривать за Эларом и мелкой. А вы? Есть идеи, где искать подселенца?
– Честно? Ни одной! Но я надеюсь на помощь Хелисы и господина Милара.
– Да поможет нам Когорог! – вздохнул Ирвин, помянув двуликого бога оборотней.
От помощи богов я бы тоже сейчас не отказалась, но и сидеть сложа руки в ожидании благодати не планировала.
Стоило нам переступить порог дома Хелисы, как нас окутало шумным уютом. Пришедший в себя Элар горячо спорил с господином Миларом, в то время как ведьма делилась с сестренкой секретным рецептом своей лучшей запеканки. Завидев нас, все резко замолчали.
– Дорогие мои, все вопросы потом, – предвосхитила я, правильно истолковав их любопытные взгляды. – Хель, нужна твоя помощь и богатая фантазия.
– В какой области? – усмехнулась подруга, поднимаясь со своего места.
– Во-первых, надо все-таки провести обряд сокрытия. И чем скорее, тем лучше. Во-вторых, чисто теоретически, можно ли найти человека, одержимого демоном, если у нас имеется предыдущий носитель с остаточным следом?
– Первое – без проблем, а вот над вторым не задумывалась. Попробую стандартный поиск, а затем уже будем разбираться дальше.
– Тогда поспешим.
Обряд сокрытия сам по себе являлся одним из простейших, но вот энергии, вплетаемой в заклинание, требовалось колоссальное количество, и не каждая ведьма могла с ним справиться.
Спустившись в подвал, где у Хелисы было специально оборудованное помещение, мы сели в круг вырезанной нанограммы. Ведьма по обеим сторонам от себя разместила Рамира и Ирвина, а мы с Аделиной оказались напротив. Получив по чаше с горьким отваром, осушили ее до дна и постарались расслабиться. Элар тоже порывался принять участие в обряде, но господин Милар запретил ему не только подвергаться воздействию магии, но и использовать самому. Причем сроки он озвучил серьезные – почти полгода. Граф недовольно бурчал, стоя в уголочке, злился, но не спорил, прекрасно осознавая серьезность положения.
Тягучий хриплый голос Хель очаровывал, вызывая некое подобие транса. Перед глазами замелькали картинки прошлого – своего и чужого, чуть подернутого серебристой дымкой. В нем я была маленькой одинокой девочкой, не любимой родителями и брошенной на произвол судьбы. В нем я была молодым мужчиной, пережившим горький вкус потери близкого друга. А еще была маленьким волчонком, убившим любимого брата в угоду великого предназначения.