Вдалеке показались столбы околицы. Люди заторопились, как всегда бывает, когда приближается цель путешествия, а потом снова замедлились: на дороге их поджидали.
Тихоня встревоженно поглядел на Панянку, но пытаться выбраться из толпы уже было поздно.
– Українець? – прозвучал над головой строгий голос, и Тихоня увидел… шуцмана. Не того, с которым они собирались встретиться, а старшего, пытавшегося изловить старого сказителя в Ковеле.
– А хто? Хіба ж татарин? – буркнул Стриж.
– Пошуткуй мені ще тут, малий! – Пальцы шуцмана жестко ухватили Стрижа за ухо.
У Тихони захолодело внутри. Рядом напряглась Панянка.
– Самі на збори кличете, а самі за вуха хапаєте! Пустіть, дядько Олекса! – заныл Стриж.
– Хіба я тебе кликав? – Хватка на ухе разжалась.
– А нехай і брата, мені теж треба! – выпалил Стриж.
– Ач, який хвацький! Ну йди, якщо треба[56]. – И, наподдав обиженно ругнувшемуся Стрижу, отвернулся. Тихоня с Панянкой шагнули следом.
– Ты… цо за сборы? Скёнд знаешь, что его Олексой зовут? – впиваясь в плечо Стрижа длинными сильными пальцами, прошипела Панянка.
Стриж дёрнул плечом, высвобождаясь:
– Он сам сказал. Когда я на вашем озере немца мылил. А сборы… товарищ… Дядя Петя в Белоруссии точно так на партсобрание сзывал.
Тихоня кивнул, соглашаясь. Народ собирался на утоптанной площади посреди хутора – посредине пылали костры. Их троица приткнулась у самого края толпы, Стриж, недолго думая, вскарабкался на невысокий забор.
– Ти звідки?[57] – деловито затребовал уже сидящий там мальчишка.
Стриж открыл рот, чтобы подробно и обстоятельно рассказать местному обществу, кто он и откуда, поделиться последними новостями дальней деревеньки (в которой он никогда не бывал), а под настроение даже передать местной пацанве приветы от общих знакомых (о которых сейчас впервые услышит). Но у костров вдруг замелькали людские фигуры, и короткий звучный удар железным прутом по металлической крышке заставил всю площадь напряжённо замолчать.
«Дядька Олекса» шагнул вперёд, окинул толпу долгим недобрым взглядом и угрожающе бросил по-украински:
– А ну, тихо все! – И убедившись, что площадь погрузилась в тревожное молчание, громко буркнул: – Тут до вас поважный пан, з самой Референтуры[58]. Слухать всем! – И выразительно погладив приклад автомата, отступил в сторону.
– Доброй ночи, паны волыняне! – «Пан из Референтуры» важно выступил вперёд, поправляя портупею на округлом животе. – Вот приехал я к вам от нашей Референтуры та Войскового округу «Турив» с таким вопросом: чи готовы вы воевать против врагов наших до останней капли крови?
– Так! Готовы! – донеслась из толпы пара вялых откликов… основная масса мрачно молчала.
Селяне глядели на «человека от Референтуры», а тот в неожиданной растерянности – на них. Потом в толпе громко так, выразительно откашлялись, наружу сперва высунулась клюка, а затем в передние ряды выбрался тощий, согбенный дед.
– Очень извиняюсь, що чипляюсь со своими вопросами. Мы тут люди простые… ось нехай нам поважный пан аж з самой Референтуры расскажет: против какого такого ворога мы будем воевать?
– Осмелел, дед? – Слепчук подался вперёд, нервно тиская пальцем спусковой крючок.
– Спокойно, пан Олекса! Мы для того сюда и приехали, чтоб с людьми говорить! – успокаивающе махнул рукой «пан из Референтуры». – Разве ж мало врагов у нашего народа, старик? Ляхи, большевики проклятые, жиды, мадьяры – все разевают рот на нашу землю!
– Оно-то так, пане! – покивал головой дед. – Под ляхами жили, всё наше им было не в масть: то мова, то вера. Школы позакрывали…
– В хаты парни ляшские вламывались, безобразничали! – донёсся сзади обвиняющий женский голос. – Нибы они тут всюды хозяева! Племяшку мою, хорошу дивчину, прямо на свадьбе как есть опозорили!
– Брата моего арестовали! – прогудел мужской голос.
– Так, так… – кивал дедок. – После ляхов большевики пришли – зачали хозяйство отнимать, в колхозы свои загонять…
– В Сибирь ссылали! – выкрикнул молодой голос.
– Брата моего арестовали! – снова прогудел тот же мужик.
– Та помолчь ты со своим братом! Що ж с ним делать, если он и при ляхах крал, и при большевиках воровал – в пупок целовать, чи що? – окрысился на него дед. – Глядишь, его и при немцах заарестуют!
– Не-е, диду! – довольно осклабился мужик. – Он прошлого дня в шуцманы подался, винтовку ему выдали – теперь сам кого хошь заарестует!
Лицо Слепчука налилось злой кровью, он пристально поглядел на мужика, точно запоминая, но смолчал.
– Да только при ляхах с большевиками нас по крайности живыми не жгли, как швабы делают! – решительно закончил дед и вызывающе уставился на «пана из Референтуры».
– На Старом селе батюшку православного с дочками колючей проволокой связали да в церкви со всеми людьми и сожгли! – взвился пронзительный женский голос. – С детками… Семь сотен душ… – И женщина громко, навзрыд, заплакала.
– А люди ваши, которым вы есть начальник, швабам служат! – Дед решительно стукнул клюкой в землю.
– Тише, панове, тише! – успокаивающе взмахивая руками, забормотал пан из Референтуры. – То решение Центрального проводу[59], чтоб самым боеспособным силам пересидеть пока в полициях, войти к немцам в доверие, получить от них оружие, а уж потом, как наступит благоприятный момент…
– Та когда ж он наступит? – заорали в толпе. – В Германию парней наших угоняют, девок! Есть зимой нема чего будет! Всё немец заберёт! Для кого хлеб растим?
– Смотри! – Острый локоть Стрижа воткнулся Тихоне в бок, заставив того судорожно дёрнуться. – Вон он, наш шуцман!
В свете костров и впрямь мелькнула высокая тощая фигура – молодой шуцман принялся торопливо пробираться за спиной «пана из Референтуры», а потом аккуратно ввинтился в толпу.
– Спорим, к нам на встречу собрался? Перед рассветом за околицей. – Стриж кивнул на медленно розовеющее небо и принялся торопливо пробираться вдоль ограды.
Панянка пару раз оглянулась: видно, хотела послушать, что тут ещё скажут про врагов-ляхов, но потом посчитала, что молодой шуцман расскажет больше, и поспешила за ними.
Парень сторожился. Не шёл, а крался вдоль деревенской улочки, старательно прячась в тени заборов, да ещё и озирался поминутно, точно боялся, что за ним следят.
– Да кому ты нужен! – досадливо буркнул Стриж.
– То нам, nie? – усмехнулась Панянка.
Стриж в ответ фыркнул:
– В обход давайте! – И сиганул через невысокий заборчик, пробираясь огородами. На околицу села они выскочили первыми. Ещё успели увидеть, как молодой шуцман торопливо кивнул скучающим у деревенского тына часовым и заспешил к лесу.
– Паршивые тут часовые! – презрительно шепнул Стриж.
– Они дорогу караулят, – шепнула в ответ Панянка. – Немцы машинами приедут, издалека слышно бендзе.
– Караулили немцев, а прошляпили нас! – непримиримо отрезал Стриж, аккуратно, но не слишком-то скрываясь, шагая к лесу вслед за шуцманом. Только поглядывал изредка на мерцающие в рассветном сумраке огоньки от самокруток часовых. Широкие лапы лесных сосен укрыли их, сразу стало темно, отблески рассвета исчезли за густыми кронами. – Тут недалече полянка должна быть.
Поляна и впрямь была – молодой шуцман стоял точно посредине, как памятник на площади, разве что памятники по сторонам не озираются, а шуцман очень даже нетерпеливо оглядывался. Стриж махнул рукой, давая своим спутникам знак отстать. Панянка поняла, остановилась, вжавшись в ствол сосны. Жаль, Тихоня уже думал, её придержать надо будет… Тихоня вдруг замер, пытаясь понять: а чего это ему вдруг жаль? Ему что… хотелось… до неё дотронуться? Зачем это? Что за недостойные комсомольца мысли! Да нет, ерунда какая, это он просто… чего-то не то подумал… случайно… На что ему та панская Панянка? И родители её небось враги народа, и сама она… Да он даже лица её толком не видел, может, она вся косая-кривая? Точно! И зубы торчат. И… Увлечённый перечислением Панянкиных недостатков, Тихоня упустил момент, когда молодой шуцман вдруг оказался на поляне не один. Увидел только, как Стриж залёг за кустами, да услышал негромкий удивлённый возглас:
– Дядька Олекса? А… чего це вы тут? Вы ж пана з Референтуры охраняете…
– Пана з Референтуры и без меня есть кому охранять, а племяш у меня один. Гляжу, ты кудысь наладился. Ну думаю, що у нашего Грыця за дела такие важные, що важнее за наше дело? – протянул Слепчук.
– Та ничего… Нема никаких дел… Прогуляться захотелось… – Молодой шуцман окинул окрестные кусты быстрым взглядом. Тихоня понимал, что в сумраке леса ни его, ни Панянки шуцману не разглядеть, а Стриж и вовсе физией в листву ляпнулся, но всё равно напрягся.
– Прогуляться? Сейчас? – В голосе Слепчука зазвучало настоящее «родительское» раздражение. – Ну ладно, ци тупые хлопы… – он махнул в сторону оставшегося за спиной села. – Им ничего, кроме собственной миски с галушками, не надо. Но ты-то! Батько твой мне товарищем по борьбе был, да и мамка, сестра моя, в нашем деле не из последних. А ты… Прогуляться ему захотелось! Когда история родной земли прям на твоих очах творится!
– Может, не такие они уже тупые, ци хлопы? – Молодой шуцман вдруг заговорил быстро, страстно, как говорят о давно наболевшем. – Шо мы творим, дядька? Я в шуцманах без году неделя… а уже девчонку до эшелона гнал! Мамку её автоматом тыкал, чтоб от дочери оторвать! Как она кричала… Нашу девчонку, украинскую – в рабство немецкое, чтоб с ней там немчура чего хотели, того и делали!
– Та ничего такого там с ними не делают, бо немцы ж цивилизованная нация: работа есть, еда есть, хоть голодать не придётся… – забормотал старший шуцман, отводя глаза.
– Ось! – аж взвился младший. – И люди о том же говорят: всё забирает немчура клята, хуже ляшских панов та советских колхозов! А ты старца, что пел про то, хватать велел, хорошо хоть утёк он!