— А государыня знает про то, что в караулах происходит?
— Граф Шувалов наверняка сказывал… — фыркнул Белов. — Только ей-то что? Служба своим чередом идет, а кто что в кустах делает…
Последние слова были ошибкой. Григорий понял этот, как только Настя вздрогнула и решительно высвободилась из объятий. Отойдя на два шага, она повернулась и строго посмотрела на жениха.
Эта девичья стыдливость заставила Белова вновь улыбнуться. Зверь внутри заскулил, но терпеливо лег, положив морду на лапы. Ведунья стоила того, чтобы подождать.
Не встретив сопротивления или уговоров, девушка замерла. Гордость требовала уйти, но в то же время Григорий не сделал ничего дурного, кроме как провел невесту на достаточно неплохое место, чтобы она смогла сполна насладиться представлением.
Настя нерешительно взглянула на Белова. Тот сделал вид, что увлечен происходящим на сцене, хотя, девушка была в этом уверена, пристально следил за ней.
Затянувшееся молчание действовало на нервы. Настя все стояла, так и не зная, как правильно поступить. До неё то и дело доносились взрывы смеха, сопровождавшие реплики актеров.
Так ничего и не решив, девушка сделала несколько шагов по направлению к шатру императрицы, выходя с травы на гравиевую дорожку. Григорий тенью последовал за ней, намереваясь проводить.
— Гриша! — незнакомая Насте женщина вышла из толпы и направилась к гвардейцу. — Вот ты где, а я тебя ищу…
Караульный шагнул из кустов, загораживая ей вход, но та с улыбкой посмотрела на солдата:
— Будет тебе, Васильич, али не признал?
Тот смутился и кинул вопросительный взгляд на командира.
— Пропусти, — разрешил Белов.
Настя заметила, что преображенец весь как-то подобрался, вытянулся и одернул мундир, словно желал не то произвести приятное впечатление на даму, не то доказать что-то.
Это было достаточно странно, поскольку подошедшая была значительно старше Белова. Настя с любопытством рассматривала её: невысокая, лоб весь в морщинах, волосы скрыты под напудренным париком, наверняка седые. Платье на женщине было дорогим, с обилием кружев, прикрывавшем сухую старческую кожу. Голубые глаза незнакомки с укором смотрела на преображенца.
— С каких это пор мне чтоб к тебе пройти дозволение требуется? — спокойно спросила женщина, протягивая Белову руку, которую тот почтительно поцеловал.
— Время такое, посты усилены, — пояснил Григорий. — Приказ государыни.
— А почему посты в парке, вы же во дворце обычно? — продолжала допытываться дама.
— Нынче семеновцы там, — Григорий скривился, точно надкусил кислое яблоко.
— Даже так? — женщина показала головой. — Может тогда отец прав, и тебе действительно пора заканчивать со службой?
Григорий с укором взглянул на нее:
— Матушка, хоть вы не начинайте!
Настя вздрогнула и в панике вновь оглянулась на кусты, испытывая постыдное желание скрыться, пока мать Григория её не заприметила. Но, к несчастью, гвардеец как раз преграждал путь к спасительной сирени. Девушке только и оставалось, как стоять в тени раскидистого дерева, в надежде что увлеченная разговором мать жениха не обратит на Настю внимания. Но надеждам не суждено было сбыться. Госпожа Белова задумчиво взглянула на девушку и вновь обернулась к сыну.
— Вижу, ничто не меняется… — в матери голосе слышалась обреченность. — Уже и невеста тебе государыней назначена, а ты все по кустам с фрейлинами…
Григорий выдохнул, подошел к Насте и решительно взял девушку за руку, подвел к матери.
— Хотел завтра, но… Збышева Анастасия Платоновна. По милости божьей и по велению государыни нашей — моя невеста. Прошу любить и жаловать. Настя, матушка моя, Евдокия Андреевна.
Настя присела в заученном реверансе, надеясь, что дрожащие ноги не подкосятся до того, чтобы рухнуть под ноги будущей свекрови.
— Невеста? — голос Евдокии Андреевны стал просто ледяным. — Вижу, сестра твоя была права, и девица вполне достойная…
— Ты сейчас о Софье? — с ехидцей поинтересовался преображенец. — Да, она Настю мою знает, и всегда к ней приветлива!
— Так ты и Софьюшку в свои авантюры втравил? — ахнула мать. — Мало ей в жизни горя было, еще и твои амуры покрывать!
— При чем тут амуры? — взвился Григорий. — Да и мои дела с сестрой вас с отцом давно не касаются!
— Касаются, коли честь рода Беловых затронута!
— И как же она затронута? — поинтересовался преображенец
— Как я понимаю, именно об этой девице я сегодня слышала, что она — внебрачная дочь Елисаветы Петровны? — слова были сказаны с презрением.
Настя отвернулась и прикусила губу, не желая начинать знакомство с ссоры. Впрочем, это было неминуемо.
— Это всего лишь сплетни! — Григорий чуть сильнее сжал руку невесты, призывая не вмешиваться. — Распускаемые дочерью твоей дражайшей подруги.
— С чего бы Марфе распускать слухи? — изумилась Евдокия Андреевна.
— У нее и спроси! Правда, она в опале сейчас, в имение сослана, но тут недалече, если изволишь, завтра вполне к ней можешь съездить!
— Хочешь, чтобы я уехала? — мать применила свой излюбленный прием и скорбно вздохнула.
Она всегда так делала, когда желала подчинения от сына. Еще недавно Григорий бы наверняка возразил или уверил, что ничего подобного и думать не смел, но сейчас на кону стояла его собственная судьба.
— Днем ты вольна поступать, как пожелаешь, но к вечеру изволь вместе с отцом к Софье приехать. Мы с Настей там будем. Там обо всем и поговорим.
— Не о чем нам, Гриша, говорить. Опозорил ты нас, — снова скорбный вздох.
Евдокия Андреевна поднесла к глазам кружевной платок, вытирая выступившие на глазах слезы. Преображенец скрипнул зубами. Звериные глаза яростно сверкнули.
— Коли вы так считаете, то действительно говорить нам не о чем! — отрезал Белов. — Но я от слова своего в угоду вам не откажусь! Захотите видеть — завтра у Софьи жду, а нет…
Он выразительно замолчал, хмуро смотря на мать, у которой сразу высохли слезы.
— Я, Гриша, тебя не для того у Бога вымаливала, под сердцем носила, родами мучалась, чтоб теперь какая-то девка… — тонкий голос оборвался.
Евдокия Андреевна снова с презрением посмотрела на девушку. Это было последней каплей. Настя выдернула руку.
— Я не какая-то девка, а род мой не хуже вашего! — с достоинством произнесла девушка. — И ежели вам, сударыня, я не по нраву, то скажите об этом Елисавете Петровне. Глядишь, сжалится государыня над сердцем материнским и приказ свой отменит!
— Гриша, так ты не по своей воле? — ахнула мать. — Что ж отцу не сказал? Он бы наверняка придумал, как беды избежать…
Дальнейшее Настя слушать не стала, опасаясь, что в гневе просто не сможет сдержать свою Силу. Пальцы так и покалывало. Девушка аккуратно обошла стоящих на дорожке мать с сыном и направилась к навесу императрицы.
Белов кинулся было за ней, но Евдокия Андреевна удержала сына за руку.
— Гриша, я завтра к Черкесову пойду, челобитную на аудиенцию подам, поговорю с государыней, глядишь и сжалиться она, отменит приказ свой постыдный.
Гвардеец зло посмотрел на мать и собирался ответить что-то совсем резкое, но, заметив неприкрытое отчаяние на лице той, что родила его, сдержался.
— Не стоит стараться, матушка, — процедил он сквозь зубы. — С приказом или без оного, но я Анастасии Платоновне слово дал и сдержу его! А сейчас простите, мне на службу надобно! На дежурстве я!
— Гриша, — Евдокия Андреевна снова всхлипнула, но сын не отреагировал.
Щелкнув каблуками, гвардеец направился проверять караулы, чувствуя непреодолимое желание съездить кому-нибудь по уху.
Глава 12
Настя успела вернуться как раз к тому моменту, когда комедианты закончили свое представление, а придворные разразились аплодисментами, предварительно убедившись, что государыне представление понравилось.
— Ну что же, Алексей Григорьевич, прикажи актерам выдать по десять рублей сверх обещанного! — Елисавета Петровна встала.
Рассумовский моментально вскочил, оказавшись на ногах ровно на секунду раньше свой царственной возлюбленной. Императрица с улыбкой протянула фавориту руку, дозволяя сопровождать её к берегу залива, где в честь посла должен быть дан фейерферх.
Посол оглянулся, заметил Настю, стоявшую прямо за креслом Елисаветы Петровны, и подошел к девушке.
— Вы изволите сопроводить меня? — спросил он с явным акцентом.
Винные пары заставили Настю поморщиться. Впрочем, заметив недовольный взгляд Елисаветы Петровны девушка изобразила улыбку.
— Да, конечно, — она подала руку, вновь ощущая на себе завистливые взгляды придворных.
Настя подозревала, что до императрицы уже донесли упорно ходившие сегодня по дворцу слухи, и государыня решила вдоволь посмеяться над всеми. Сама девушка предпочла бы скрыться в толпе, но это было невозможно. Приходилось идти к берегу залива, опираясь на потную ладонь посла. Шушуканье за спиной становилось все громче, но Настя почти не обращала на это внимания.
Погруженная в свои мысли, она достаточно односложно отвечала своему спутнику. Впрочем, основательно выпив, тот не нуждался в других ответах.
Залив встретил всех бурными волнами. Мгновенно налетевший ветер растрепал всем волосы и даже сорвал парик с одной пожилой особы, что вызвало смех собравшихся вокруг зрителей. Дама заохала и поспешила скрыться от позора.
Пруссак все говорил и говорил, его не могли остановить даже залпы фейерверха, раскрасившие серое небо в оранжево-красные тона.
— Пруссия… наш король… — доносилось до Насти между залпами.
Канонада не смолкала, оранжевые цвета сменились зелеными и бело-голубыми. Они были так близко, что казалось вот-вот упадут на головы собравшихся.
Эти мерцающие в сумраке огни были настолько красивым зрелищем, что Настя даже на какое-то время позабыла о своих горестях и просто наслаждалась увиденным.
Вдруг все стихло. После громких залпов тишина показалась оглушающей. Государыня еще с секунду всматривалась в небо, затем улыбнулась и зааплодировала. Её ликование сразу же подхватили остальные. Веселье пьянило не хуже вина.