— Если я сейчас вернусь — это будет глупо, — неуверенно сдался он.
— Нет. Глупо будет, если не вернешься, — возразил Михаил, тоже взяв горсть мертвой земли. Он подышал на нее, и на глазах почва налилась силой, превращаясь в плодородный чернозем. Михаил протянул комок Илье. Илья на автомате взял его. — Иди. А я посмотрю, что там в деревне, возможно, помогу тем, кому еще можно помочь.
Илья с нарастающим трепетом ощущал в руках мякоть влажной, тяжелой, холодной земли. Теперь в ней можно было углядеть жилки мочалистых корешков и даже маленький панцирь какого-то жучка. Чернозем пах жизнью и надеждой. Поймав внимательный взгляд отца, Илья поспешно сунул комок грязи в карман, делая вид, что ему наплевать.
— Все равно же через несколько часов все умрем, — цинично усмехнулся Илья, чтобы развеять теплоту во взгляде отца. — Какая разница?
— Мне будет приятно, если я напоследок буду полезен людям, — пожал плечами Михаил. Градус его теплоты только повысился. Он подмигнул нимбом и улыбнулся. — Они оказались еще лучше, чем я о них думал.
И вдруг Илья с невыразимой ясностью понял, что этот момент больше никогда не повторится, и что время этого момента истекло. Это финал, а в финале нужен жест примирения. Но к семейным объятьям Илья был не готов.
Сделалось неловко, от смятения он не знал, куда себя девать. На помощь пришел Михаил, протянув Илье руку, Илья с облегчением её пожал. И они разошлись в разные стороны.
— Удачи, — уже спускаясь вниз, пожелал отец.
— И тебе, — через плечо бросил Илья.
Возвращался Илья по собственным следам. Ступал медленно, стараясь поставить ноги след в след.
Вокруг валялись вырванные с корнем деревья, обращенные бездной в трухлявые пни. Но и те, что устояли, выглядели не лучше. Высохшие коряги сплелись исхудалыми ветвями, словно поддерживая друг друга в последнюю минуту. Они были уродливы и до дрожи пугающие, как и все здесь.
Его взгляд зацепился за мертвую лису, придавленную упавшей, разлагающейся сосной. Тельце зверька уже поглотила серость, и только пушистый хвост остался лежать ярко-рыжим пятном посреди безжизненного пейзажа.
Этот рыжий хвост неприятно запараллелился с волосами Ани. Весь кошмар происходящего впервые навалился на Илью со всей силой и неотвратимостью.
Он задышал носом, отгоняя нарастающую панику.
С неба опять стал потихоньку падать пепел. Илья ускорил шаг, опасаясь, что следы запорошит, и он потеряет дорогу.
Кроме того, начинало казаться, что он со злости, сам того не осознавая, забрел слишком далеко, и ему очень не хватало такого привычного для нормального мира и как никогда нужного сейчас — айфона. Апокалипсис все-таки, как не крути — дрянное дело.
С перепуга Илья и не заметил, как выскочил на знакомую поляну. Хорошо, что все тут были слишком увлечены друг другом и не обратили внимания на его нелепое появление.
Здесь вообще на контрасте с внешним миром было довольно живенько и уютно. Ангелы и демоны, скучковавшись, вовсю братались, то и дело раздавался смех и радостные возгласы. Только Бога нигде не было видно.
Аня, Варя и Матфей сидели в стороне от ангелов, подпирая спинами друг друга. Они о чем-то мирно переговаривались и выглядели вполне счастливо.
Илье вновь захотелось уйти, но Аня его уже заметила. Подскочила, как будто обрадованная, бросилась навстречу, но тут же, натянув внутренние вожжи, осадила себя и лишь приглашающе махнула рукой.
Он неспешно подошел, напуская на себя равнодушный вид. Давно усвоил, что если тебе пофиг, то ты не уязвим.
— Молодец, что вернулся, — похвалила Варя.
Илья ответил ей благодарным взглядом.
Аня не стала комментировать его возвращения, лишь кивнула, словно присоединяясь к Вариному одобрению. Илье этого вполне хватило, чтобы почувствовать себя свободней.
— Ок, давайте попробуем сделать то, что решили? — буркнул Илья, стараясь глядеть сквозь них.
Он готовился к тому, что Матфей не упустит возможности поиздеваться над его приходом, поэтому заранее демонстрировал, как ему сильно наплевать на чье-либо мнение.
— Фиг знает, — поднимаясь с матраса, пожал плечами Матфей. — Если все дело в эмоциях, мы должны как-то на вас повлиять. Решили, как в фильмах иногда показывают — взяться за руки и помедитировать.
То, что он не получил ожидаемой насмешки, только ещё больше раздосадовало Илью. Это означало необходимость признать, что Матфей оказался лучше, чем он о нем думал. Гораздо охотней верилось, что этот малохольный не стал зубоскалить только потому, что боялся ухода Ильи. Он был нужен им для реализации их «гениального» плана.
— Рили? Я к твоим потным ладошкам не притронусь! — брезгливо скривился Илья.
— А по харе не хочешь? — завелся Матфей, сжимая кулаки.
Илья действительно предпочел бы хорошую драку плохому миру. Держание за ручки требовало от него гораздо больших усилий, и так жалко было тратить на них последние минуты. Он, не раздумывая, всем телом выразил готовность получить по харе.
— Прекратите! — вставая между парнями, потребовала Аня. — Матфей — дело говорит. Зачем ты вернулся, если не хочешь помогать?!
— По личным причинам, — с вызовом глядя ей в глаза, отчеканил Илья.
Аня потупилась. Тряхнула головой. Одна из её рыжих прядей на миг вспыхнула под проблеском света, который тут же утонул в глухой серости неба. Эта серость была совсем не той, какая бывает в пасмурный день — эта серость, порожденная бездной, оплетала горизонт, а вместе с ним и душу, коконом пустоты и безнадежности.
Илье вспомнился хвост лисы. Захотелось обнять Аню, защитить от надвигающейся катастрофы. Если бы это только было в его силах, он бы любой ценой спас её.
— Тогда сделай это для меня, — очень тихо, в унисон его мыслям попросила она и взяла его за руку.
Тело откликнулось на её мягкое, теплое прикосновение приятной истомой. За другую руку взялась Варя, потушив его огонь.
Девушки, предусмотрительно отгородив Илью и Матфея друг от друга, на корню обрубили дальнейшие поводы к ссорам.
Матфей замкнул круг, встав напротив Ильи.
Они стояли, но ничего не происходило.
И еще стояли. И снова ничего — кроме нарастающей неловкости.
— Может, попробуем покружить хоровод? — робея, предложила Варя и, видимо, поняв, как нелепо звучит её предложение, смущенно добавила. — Это глубоко ритуальное действо.
Илья спорить не стал. С Варей спорить не хотелось. Да и толку от споров не было. Они стали кружиться. В памяти отозвались следы детсадовских утренников с «раз-два-три — елочка гори». Мама обычно наряжала его в ангела, Илья же всегда норовил сломать мешающие ему крылья.
То ли нервы начали сдавать, то ли добила комичность ситуации, но внутри стали нарастать колючие щекотки. Илья усилием воли старался подавить созревший комок хохота. Чувствуя, что он упорно прорывается краской на коже и испариной у виска, он закрыл глаза, но представив все со стороны, еще больше развеселился.
Открыл глаза, встретился с той же мукой в лице Матфея.
Оба не вынесли этого и как по сигналу одновременно разразились беспричинным, диким хохотом.
Аня с Варей выпустили их руки и терпеливо ждали, пока парни отсмеются. Матфея согнуло пополам, у Ильи на глаза выступили слезы!
— Хрень какая-то! — успокаиваясь, заметил Матфей.
— Потому что вы — два дебила! — фыркнула Аня, скрещивая руки на груди и умудряясь прожигать дырки и на Матфее, и на Илье одновременно.
— Сори, держание за ручки не зашло, — пожал плечами Илья, резко сделавшись серьезным. — Кого мы обманываем? Мы обречены!
— Ты так говоришь, потому что тебе на все плевать! — возмущенно вскрикнула Аня
— Я не виноват, что идея твоего Матфея редкостная срань! — парировал Илья.
— Это я предложила! — с обидой процедила Аня. — Это была моя идея!
— От этого, к сожалению, идея лучше не стала, — скривил губы Илья.
— Если критикуешь — предлагай? — с вызовом заметил Матфей.
— Окей, давайте оргию замутим — ключ же наши эмоции. Я беру девочек, а ты можешь где-нибудь в сторонке сам с собой… — взорвался Илья, он не мог больше выносить навалившегося напряжения, а защищаться умел только сарказмом.
Аня яростно накинулась на Илью и, ругаясь, стала колотить его, куда придется.
Илья терпеливо давал ей выпустить пар. Её гнев отрезвил, и он стал утешать её, покорно признавая свою неправоту.
— Я ж пошутил, Ань. Извини, — она заехала ему по губе, он ощупал ссадину языком, во рту появился вкус металла. — Больно же, чего ты?! Успокойся!
Аня застыла, виновато глядя на него и бессильно опустив руки. Черты её скривились, она всхлипнула и поспешно спрятала лицо, уткнувшись ему в грудь.
Илья обнял ее, наговаривая ей в волосы ванильные нежности. Внутри же что-то продолжало щекотать, пихать, будто упорно хотело прорваться наружу.
Хлюпнув в последний раз, Аня отстранилась. Вся она обратилась в смущение, не решаясь ни на кого поднять взгляд. Впрочем, смущалась она зря, Матфей с Варей тактично отошли в сторону и, судя по их виду, были очень увлечены разговором друг с другом.
— Знаешь, — вдруг сказала Аня, — твой запах напомнил мне детство. Пока мама была жива, мы с папой ходили на ипподром, я училась ездить верхом. Но больше всего мне нравилось именно чистить лошадь, и вот… Но это глупо…
У Ильи кружилась голова. Сердце молотило, как бешеное, дыхания не хватало. По спине сбегал пот. Он уже плохо соображал, что она имеет в виду — все силы уходили на то, чтобы удержать в себе этот клокочущий, бурлящий котел то ли смеха, то ли рыданий, то ли и того и другого. Он сопротивлялся, но давление возрастало. Он судорожно подбирал диагноз своему состоянию — что-то между приступом паники и истерикой.
Анины слова становились все дальше, все путаней. Она с тревогой посматривала на него. И тут, прямо у него в голове, раздался четкий Варин голос: «Илья! Выпусти себя!»
Илья ошалело обернулся на Варю. Но на том месте, где еще мгновение назад стояла Варя, сейчас сидела чешуйчатая крылатая ящерица. Дракон был белого цвета, а на морде у него обозначилось чернильное пятно, и лишь глаза остались такими же сиреневыми и грустными.