— Пить дайте, — наконец прошептала она.
Анна тут же протянула ей стакан воды, который Карина осушила залпом.
— Что ты видела? — не выдержав, поинтересовался Дементьев.
— Город, — все еще дыша так, словно только что сдала норматив по бегу, заявила Карина. — Очень странный, какой-то темный. Наверное, там просто была ночь… И еще там был мужчина. Он лежал на постели и не шевелился, но не спал. У него глаза были открыты. И в них была паника. Мне показалось, он хотел бы встать и убежать, но почему-то не мог. А потом оно…
Карина замолчала, тяжело сглотнув и передернув плечами.
— Оно? — подтолкнула ее Лиля, заметно хмурясь.
— Существо. Похоже на высокую тощую женщину, но, скорее всего, оно не было человеком. Оно залезло на мужчину, село сверху и стало душить. У него… у мужчины, то есть… изо рта пошло что-то такое…
Она замялась, явно не зная, как описать.
— Пена? — предложил Долгов.
— Да нет, — отмахнулась Карина. — Как газ такой светящийся. И существо стало вдыхать его.
— И что потом? — снова нетерпеливо поторопил Дементьев.
— Ничего, — Карина пожала плечами. — Войтех позвал меня, и я выскочила из видения.
— Ну и что это может означать? — нахмурился Долгов.
— Немного похоже на то, что я вижу в своих кошмарах, — заметил Дементьев. — Только меня обычно душит мертвая Нина.
— Это Мара, — уверенно сказала Саша. — Или сонный паралич. Мы все-таки изначально предполагали правильно. Это оно. Очень похоже по описанию.
— Но ни Мара, ни сонный паралич не наводят кошмары на большое количество знакомых между собой людей, — возразила Айя. — И не погружают всех в один сон одновременно.
Саша вскочила на ноги и прошлась по комнате: три шага в одну сторону, три — в другую. Какая-то мысль все время крутилась на краю сознания, но она никак не могла ухватить ее. Что-то еще важное сказала Карина.
Мужчина лежал на постели, не спал. Оно залезло на него и стало душить.
Нет, не тут. Это просто описание, которое Саша уже встречала и в справке Нева, и в первоисточниках, которыми он пользовался.
Город. Странный, темный. Наверное, там просто была ночь.
Вот тут!
Нет, не просто ночь!
Темный город, потому что он был скрыт от мира за черной пеленой. Кувандык.
Мысль стала яснее и наконец оформилась.
— Я знаю, — охрипшим от волнения голосом сказала Саша, остановившись в центре комнаты. — Я читала об этом недавно!
— Что именно? — нахмурился Войтех.
— В Кувандыке. Когда все уже… закончилось, я уехала вместе с тобой, расследование не завершала. Но после смерти Нины вернулась к тому делу, и там были свидетельства мужчины, не помню фамилию, да и не важно. Однажды он пережил явление сонного паралича и так испугался, что это стало одним из самых навязчивых его страхов. Поэтому, когда Кувандык провалился в общий кошмар стараниями нашего друга Шумского, именно этим страхом мужчина населил город. Каждый из жителей что-то привносил в тот сон, он — сонный паралич.
— Я помню этого мужчину, — кивнул Ваня. — Я сам лично опрашивал его. Он говорил, что в тот раз, когда впервые пережил это, ему казалось, что его душит худая женщина. И именно эта женщина преследовала его в общем сне.
— Хм, значит, именно у тебя был контакт с этим мужчиной, — пробормотала Анна. — Возможно, только у тебя.
— Но это все равно мало что объясняет, — не понимала Айя. — Сонный паралич — это ведь всего лишь физиологическое явление, уже имеющее объяснение с медицинской точки зрения. Как он прицепился к Ване?
— Это физиологическое явление, если полностью отбросить его мистическую трактовку, — напомнил Дементьев.
— Если я правильно понимаю, поведение существа не укладывается и в мистическую трактовку, — возразил Долгов.
— Потому что это не Мара, — задумчиво пробормотала Лиля. — Это не демон Мара, описанный в литературе Нева. Это нечто, порожденное страхами того мужчины. Его сбывшийся благодаря Шумскому кошмар. Плод его воображения. Он не способен существовать сам по себе, как это может реальный демон Мара, только в связке с носителем. И он не обязан вести себя как Мара, потому что тот мужчина едва ли знаток мифологии. Каким его воображение создало это существо, таким оно и стало.
— Но почему оно не исчезло, как все остальные кошмары, когда город был освобожден? — задалась вопросом Айя. — Ведь там было много всего, не только эта псевдо-Мара.
— Может быть, прощальный подарок Шумского? — предположила Саша. — Ведь Ваня не только общался с тем мужчиной, он был одним из немногих, кто находился рядом с Шумским, когда темнота схлопнулась. Войту тот забрал с собой в сон, а Ваню наградил кошмаром из общего сна Кувандыка. Что успел, как говорится.
— Предположим, все так, — согласилась Анна. — Но ведь это произошло два месяца назад. Почему же два месяца все было тихо, а теперь будто сорвалось с цепи?
— Потому что несмотря на то, что это не совсем Мара, не совсем сонный паралич, изначально оно было именно им, — снова сказала Саша. — А сонный паралич чаще всего случается с тем, кто страдает бессонницей или находится в состоянии нервного напряжения.
— А ты считаешь, что последние два месяца нам не хватало нервного напряжения? — удивилась Айя. — Войтех был в коме, Нев исчез.
— Да, но у Вани-то все было хорошо. Более того, у него вообще личная жизнь в гору пошла.
— Что есть, то есть, — ухмыльнулся Ваня, подмигнув Анне.
— А потом, очевидно, появился какой-то стресс, который подпитал псевдо-Мару? — предположил Дементьев.
— Появился Верхов, — мрачно согласилась Саша. — И я пришла с этим к Ване.
— Не то чтобы я сильно переживал, — отмахнулся тот, — но напрячься пришлось, чтобы все грамотно организовать. Надо ведь было подчистить базу так, чтобы ФСБ не распознало обман, но и не нарыло на нас чего-то действительно важного.
— Еще скажи, ты ни разу не вспомнил о том, что в параллельной Вселенной тебя все-таки упекли за решетку за все твои художества, — усмехнулась Саша. — Нев ведь еще тогда предупреждал, что все миры стремятся к одним событиям.
— Ну, может, и вспомнил, — нехотя согласился Ваня. — Поэтому согласен, было волнительно.
— Вот! И именно тогда эта псевдо-Мара активизировалась. Возможно, Нина случайно стала первой жертвой, а возможно, она оказалась самой незащищенной среди нас. Ведь она тоже лезла в логово зверя, зная, насколько это опасно. Значит, была в стрессе.
— Не в первый раз, — в пустоту пробормотала Айя.
— Ладно, допустим, с тем, что это, мы разобрались, — подытожил Войтех. — Теперь второй вопрос: что делать? У кого какие идеи? — Он обвел взглядом всех присутствующих.
— Если эта тварь существует как бы во сне, то, вероятно, и побеждать ее нужно во сне, — предположил Долгов.
— Как Войтех Шумского? — хмыкнул Дементьев. — Сомневаюсь, что в этот раз все можно решить с помощью точного выстрела. Тут, скорее, нужен Нев с каким-нибудь ритуалом, но его у нас нет.
— Так позовите Егора, — тут же предложила Карина. — Он справится не хуже.
— Этот вариант нам сейчас тоже недоступен, — заметила Анна строго.
— И снова мы упираемся в проблему того, что остались без магической поддержки, — пробормотал Долгов. — Кто бы знал, что придет день, когда я буду жалеть, что Нева нет с нами…
Лиля вытащила из заднего кармана джинсов записку, которую нашла в столь неожиданно появившемся в ее комнате конверте, и задумчиво прочитала вслух:
— Контролируемое сновидение…
— Что? — переспросил Дементьев, не расслышав.
Все повернулись к Лиле, которая с самого начала разговора стояла в дверном проеме, привалившись плечом к косяку, словно хотела иметь возможность в любой момент незаметно уйти.
— Контролируемое сновидение, — повторила она громче. — Мы однажды обсуждали его с Невом. Это техника борьбы с кошмарами. Она заключается в том, чтобы научиться распознавать сон, понимать, что спишь и видишь кошмар, и управлять им. Например, если на тебя кто-то нападает, можно подумать, что рядом с тобой лежит оружие и тебе надо просто его взять. Или если за тобой кто-то гонится, представить себе место, где можно спрятаться.
— Как Шумский управлял сном, в котором мы находились, — вставил Войтех. — Мне слишком поздно пришла в голову мысль, что я мог делать то же самое.
— Да, — оживилась Лиля. — И когда Володя вложил тебе в руку пистолет, ты «взял» его в сон, потому что пистолет в руке для тебя — привычный образ, твой мозг воссоздал его во сне, когда ты почувствовал его в реальности.
— Я все равно не понимаю, как это поможет нам сейчас, — признался Долгов.
— В следующий раз, когда мы окажемся вместе в кошмаре, мы можем представить Нева, — тихо предложила Лиля.
— Допустим, с тем, чтобы всем вместе оказаться в кошмаре, проблем не будет, я с ног валюсь от усталости, — призналась Айя. — Но вот как воссоздать Нева? Как управлять этим кошмаром? Я не знаю, как вы, а я никогда не понимаю, что сплю.
— А у меня другой вопрос, — вклинился Долгов. — Действительно ли это может сработать?
— Меня это тоже волнует, — согласился Дементьев. — Даже если предположить, что мы все вдруг как-то научимся распознавать кошмар… Мы ведь имеем дело не с простым сном. Это некое существо, оживленное магией Шумского. Как я понимаю, его сон был заточен на оживление кошмаров, поэтому и возникла псевдо-Мара. Не исключено, что именно поэтому раны Войтеха становились реальны, а значит, именно это сделало реальным пистолет и смертельное ранение самого Шумского. И теперь его нет, как мы все надеемся. Но это значит, что нет и его магии, и его животворящего сна. Ты уверена, что вымышленный нами Нев сможет справиться с оживленным Шумским демоном?
— Честно говоря, я понятия не имею, — слабо улыбнулась Лиля. — Но похоже, так считает сам Нев.
Она махнула в воздухе листочком с запиской, а следом достала из другого кармана и обручальное кольцо.
— Я нашла это в своей комнате перед тем, как Карина приехала. Думаю, это он отправил мне подсказку. И знак, что это действительно он, а не Ангел. Здесь еще есть дата и время: сегодня в семь вечера. Думаю, именно в это время мы должны погрузиться в общий контролируемый сон. Быть может, именно тогда Нев нам поможет. Так или иначе.