И это нового главы еще не было в помещении! По крайней мере, физически. Но некоторые уже подозревали: он всегда где-то рядом, внимательно наблюдает и прислушивается.
— У тебя нет ощущения, что мы все бодрым шагом идем в расставленную перед нами ловушку? — тихо поинтересовалась Магда, приблизившись к Карягину.
Тот выглядел спокойнее и увереннее всех остальных, как будто что-то знал, но не хотел этим делиться. Вот и сейчас он лишь едва заметно повернул голову в сторону собеседницы, но не посмотрел на нее.
— Не понимаю, о чем ты, — ответил тоже едва слышно. — Все идет по плану. Мы ведь сами этого хотели, правда?
— Это меня и смущает! — стараясь говорить шепотом, Магда все же не смогла сдержать рвущихся наружу эмоций. — Ты разве уже забыл его пламенную речь о том, какие мы ничтожные и как он нас изменит? Я вот хорошо помню каждое слово! И что в итоге? Он днями и ночами напролет ковырялся в записях ковена, чтобы в итоге сделать что? То же, что мы сами хотели! Разве это не странно?!
— Власть, Магда, нужна всем, — спокойно отозвался Карягин, едва заметно пожав плечами. — И чем больше, тем лучше. А уж одноименному Темному Ангелу власти точно не может быть слишком много, чтобы от нее отказываться. Сейчас раздвинет границы своих возможностей и примется за революцию. Возможно. Но, скорее, все это было пустым трепом. Обычный наезд нового начальника. Вы все дураки, один я умный, вот я вам сейчас и покажу, как дела делаются. А в итоге все остается, как было. Первый раз с таким сталкиваешься, что ли?
Его слова заставили Магду задуматься ненадолго, но по-настоящему не успокоили.
— А что, если это не было пустым трепом? Что, если, приобретя это могущество, он просто избавится от нас? Сейчас мы нужны ему, потому что ритуал требует присутствия тринадцати магов. Только тринадцать магов, владеющие тринадцатью шкатулками, могут поработить исполняющего желания. И тот будет служить им до тех пор, пока не умрет последний из тринадцати. Последний, понимаешь? Он может уничтожить нас всех и наслаждаться безграничной властью в одиночку! Ну… или на пару со своим юным протеже, чье тело он, возможно, держит про запас.
Карягин наконец повернулся к ней и безмятежно улыбнулся.
— Ты слишком сильно накручиваешь себя. Да, сейчас он сильнее нас всех и может перешибить хребет любому щелчком пальцев. Но! Сила того, кто исполняет желания, превосходит силу Ангелов. А что это значит? После проведения ритуала мы станем равны друг другу! Но сила одиннадцати желаний всегда будет превосходить силу двух. Понимаешь?
На лбу Магды на мгновение появилась едва заметная складка и тут же пропала, когда в глазах зажглось понимание. Так вот, что он задумал! Что ж, это давало надежду, но полностью сомнения не развеивало.
— А остальные в курсе?
— В общем и целом, — уклончиво отозвался Карягин. — Ты, главное, держи в голове собственное желание избавиться от Ангела. Остальное сделает Хозяин шкатулок.
Он едва успел сказать это, когда почти неслышный скрип двери погрузил ритуальный зал в абсолютную тишину. Все повернулись ко входу, где наконец появился новый глава ковена.
Тот на мгновение замер, окидывая удивленным взглядом своих подчиненных. Те по старой привычке надели свои черные мантии, пока лишь не торопились накидывать на головы скрывающие лица капюшоны. Сам Ангел явился в обычной одежде. Он не менял ее со дня появления в особняке, но она словно потеряла способность мяться или пачкаться, всегда выглядела так, словно ее только что надели.
Он сокрушенно покачал головой и тихо, но внятно заметил:
— Ладно, о форме одежды мы поговорим позже, пока и так сойдет.
После чего без лишних предисловий направился к своему месту в круге.
Остальные последовали его примеру. Магда заметила, что Егор сделал попытку подойти к Ангелу до начала ритуала, но тот жестом остановил его и велел встать в круг. Парню ничего не оставалось, кроме как послушаться.
Когда каждый занял свое место, Ангел поднял правую руку и вытянул ее вперед, направляя кончики пальцев к одной из тринадцати шкатулок, стоящих на столе в центре круга. Остальные повторили его движение.
— Так, начнем! — объявил Ангел, давая остальным знак.
И все тринадцать крышек одновременно откинулись, позволяя постаментам с фигурками подняться, а тренькающей мелодии зазвучать.
Магда посмотрела поверх стола на Ангела в теле Нева и мысленно пообещала себе, что сегодня с этим существом будет покончено раз и навсегда.
г. Санкт-Петербург
Уснувшим было немного проще: как минимум, они точно знали, что Саше удалось поместить их всех в одно сновидение. Войтех вдруг обнаружил себя сидящим за столом с чашкой горячего какао. Его он пил очень редко, почти никогда, и именно поэтому понял, что что-то не так. Поднял голову, осмотрел помещение, обратив внимание на то, каким напряженным выглядит Дементьев. Остальные, казалось, ничего не заметили, но Дементьев определенно понимал, что что-то происходит. Он огляделся, всматриваясь в лица друзей, а потом встретился взглядом с Войтехом.
— Так, — выдохнул он.
— Так, — отражением кивнул Войтех.
Он успел заметить две главные вещи: Саши с ними нет, зато Ваня есть. Тот как раз строил планы на шашлыки, раз уж они все проводят выходные вместе в доме со двором, где наверняка есть мангал.
— Вы все в гостиной, — словно из ниоткуда послышался Сашин голос.
Он звучал странно, будто она говорила лицом в подушку, но тем не менее, каждое ее слово Войтех отчетливо слышал. Как слышали остальные.
— Да где ж нам быть, Айболит! — весело отозвался Ваня, еще не замечая подвоха. — Ты мясо-то купила?
— Войтех, Володя, Анна…
Саша перечисляла всех присутствующих, и тогда они наконец поняли, что что-то не так.
— Что происходит? — непонимающе нахмурилась Лиля, оглядываясь по сторонам. Потом подняла правую руку и посмотрела на раскрытую ладонь. Перед тем, как уснуть, она зажала в кулаке обручальное кольцо Нева, но сейчас его не было. — Где… Ох, черт!
Она тоже все вспомнила.
— Что дальше? — поинтересовался Долгов, подходя к ней. — Надо что-то сказать или просто представить Нева, чтобы он появился?
Никто толком не знал, и прежде, чем они успели обсудить дальнейшую стратегию, что-то упало на втором этаже. Войтех тут же отставил чашку и поднялся на ноги, отмечая, что ребра совсем не болят. Пока он дошел до двери, Дементьев уже оказался в прихожей.
— Твою мать! — донеслось до Войтеха.
Тот ускорил шаг и меньше секунды спустя тоже вышел в прихожую, проследил за взглядом Дементьева и шумно выдохнул. По лестнице со второго этажа к ним на четвереньках спускалась Нина. Точнее, существо, когда-то бывшее ею. Теперь же длинные волосы немытыми паклями свисали вдоль землисто-серого лица, залитые черным глаза пристально следили за коллегами, а рот оскалился, обнажая два ряда острых зубов. Нина сползала по ступенькам странными, рваными движениями и улыбалась так, будто знала о чем-то, чего еще не поняли Войтех и Дементьев.
Московская область
Егор не имел привычки нервничать, волноваться или переживать. Он довольно рано понял, что отличается от других людей, что может больше, а потому никто и ничто не способно причинить ему вред. Это понимание убило в нем страх, а ведь именно боязнь дурного исхода заставляет людей нервничать.
Но недавно страх вернулся. Он воскрес в тот момент, когда Егор оказался один в окружении более взрослых, сильных магов и понял, что потерял с таким трудом добытые дары Ангелов. Он впервые оказался лицом к лицу с более сильным противником, по-настоящему осознал, что собственная неуязвимость ему лишь чудилась. А когда пришел Ангел в теле Нева, это осознание усилилось.
И сейчас, вместе с другими членами Ковена дожидаясь начала ритуала, он впервые за долгие годы всерьез нервничал. Так, что искусал изнутри губы едва ли не до крови.
Что-то было не так. Капитально не так! Но Егор никак не мог уловить, в чем именно подвох? В волшебном ритуале, который должен дать тем, кто его проведет, безграничную силу? Или в намерениях Ангела, который почему-то решил все же провести этот ритуал? Егор не понимал, зачем ему наделять подобной силой людей, которых он презирает.
Поведение членов ковена тоже настораживало. По мере приближения начала ритуала на их лицах становилось все меньше страха. Нет, они все еще были напряжены, некоторые прямо-таки на взводе, но страх, обуявший их после первого собрания, на котором Ангел продемонстрировал свою силу и намерения, постепенно исчезал. Возможно, они просто привыкали, смирялись, убеждали себя, что и с новым главой можно иметь дело, но Егору чудилось что-то иное, какая-то угроза.
Уверенность в этом возросла, когда он заметил, как изменилось выражение лица Магды после короткого разговора с Карягиным. Невероятно спокойным Карягиным. И Магду ему тоже удалось успокоить, а это означало только одно: они что-то задумали. Ковен. Против Ангела и, скорее всего, против него, Егора, ведь с ним никто ничего не обсуждал. То ли не простили предательства со шкатулкой, то ли считали его приближенным к Ангелу. Теперь оставалось только очень сильно сожалеть о том, что он стоял слишком далеко и не услышал, о чем шептались эти двое.
Как следует обдумать ситуацию Егор не успел: дверь отворилась, и в зал вошел Нев. Времени оставалось мало, и Егор сделал шаг к нему, собираясь предупредить о том, что остальные члены ковена что-то против него замышляют. С деталями Нев наверняка и сам разобрался бы.
Но старик не дал ему шанса. Жестом велел не приближаться, а встать в круг. И Егор против воли повиновался, сам не зная почему.
«Ну и пусть, — обиженно решил он про себя. — Пусть сам тогда выкручивается». А он всегда может просто сбежать, пока остальные будут разбираться между собой. Егор решил, что именно так и сделает, если что-то пойдет не так.
Но когда это случилось, оказалось, что сбежать можно не всегда.
Ритуал начался в строгом соответствии с описанием. По знаку главы они все направили свою силу к шкатулкам, чтобы открыть их, а потом монотонно забормотали слова заклинания, которые каждый знал наизусть.