Потоки силы побежали от магов к шкатулкам, а после — по кругу, от шкатулки к шкатулке, смешиваясь, складываясь, усиливаясь. Вскоре их стало видно невооруженным глазом: яркое разноцветное свечение закружилось над столом подобно маленькому, пытающемуся родиться смерчу.
Внутри воронки проявились размытые очертания: Хозяин не имел явного человеческого воплощения, он не был живым существом, лишь сгустком энергии, но сгусток этот тоже мог становиться похожим на человека. Или на его тень.
Голоса непроизвольно звучали все громче, с каждым мгновением члены круга вливали в воронку все больше силы, ожидая того момента, когда давление изнутри смерча — сопротивление Хозяина — исчезнет. Это будет означать победу, успешное завершение ритуала и обретение безграничных возможностей.
Но сопротивление все не исчезало, и Егор заметил, что некоторые члены ковена уже заметно морщатся от напряжения: им не хватало сил. В голове успел промелькнуть вопрос, а что будет, если кому-то их действительно не хватит? Смогут ли они прекратить ритуал? Просто остановиться и вернуть все, как было, без последствий? Сможет ли превосходящая их всех сила Нева компенсировать более скромные возможности других?
Ответ не заставил себя долго ждать, и он оказался страшнее, чем Егор предполагал. Он вдруг понял, что уже не контролирует процесс. Не вливает силу сам, ее из него тянут. И не только магию, но и саму жизнь. Предчувствие не обмануло его: ритуал оказался ловушкой! Но ее приготовил не Ковен Тринадцати и даже не Темный Ангел.
Эту ловушку поставил Хозяин шкатулок.
г. Санкт-Петербург
Прошло около десяти минут, прежде чем что-то изменилось. Саша продолжала разговаривать с ребятами, пытаясь напомнить им о необходимости создания образа Нева, вспоминая общие расследования, когда Нев так или иначе себя проявлял, чтобы стимулировать их воспоминания, когда вдруг часто и поверхностно задышал Дементьев. Ему явно начало сниться что-то не слишком приятное.
Саша тихонько подошла к нему, наклонилась к лицу, прислушиваясь. В глубине души она надеялась, что Дементьев что-нибудь скажет. Это позволило бы ей хоть примерно понять, что у них происходит, но бывший следователь был явно не из тех, кто болтает во сне.
Следом за Дементьевым оживился Войтех, но тут уж Саша ни на что не надеялась: из него и в обычном-то состоянии слова порой клещами вытягивать приходится, что уж говорить о сне!
Саша только собралась сказать, что им ничего не угрожает и они смогут со всем справиться, как вдруг что-то схватило ее за лодыжку. Она подпрыгнула, с трудом удержав крик, и обернулась.
Это был Ваня. Ему не хватило места ни на диване, ни в креслах, поэтому он лег прямо на ковре, притащив из спальни подушку под голову. И теперь внезапно проснулся.
— Ваня? — удивилась Саша.
Почему он проснулся? Ведь не должен был! Саша была уверена, что хорошо рассчитала дозу снотворного для каждого, он не должен был проснуться так быстро. А если бы не успел по какой-то причине заснуть, то сказал бы сразу. К чему было ждать десять минут?
Ваня продолжал крепко сжимать ее лодыжку, не давая отойти в сторону, и сверлить взглядом, в то время как сам медленно приподнимался на локте.
— Отпусти меня, — твердо попросила Саша. Если вдруг это какой-то подвид лунатизма или же необычное воздействие ее гипноза, то просьба должна подействовать.
— Не то что? — насмешливо поинтересовался Ваня, еще крепче сжав пальцы.
Саша не понимала, что происходит. Голос его казался обычным, даже интонации ее не удивили, Ваня часто дразнил людей, порой очень обидно. Несмотря на их дружбу, иногда доставалось и Саше, и даже родной сестре, что уж говорить об остальных. Но он не стал бы шутить в такой ситуации, только не сейчас.
— Ваня! — громче и тверже повторила Саша.
— А Ваня спит, — шире улыбнулся тот. — Ты сама дала ему снотворное, усыпила и лекарствами, и голосом. И теперь он уступил место мне.
В одно мгновение Саша все поняла. Какая плохая была идея заставить Ваню выпить снотворное! Теперь его сознание оказалось беззащитным перед тем, кто привязался к нему два месяца назад, и тот, другой, наконец получил власть.
Мысленно извинившись перед другом, Саша свободной ногой изо всех сил лягнула его по той руке, которой он держал ее. Не надеялась, что существо почувствует боль, скорее всего, ему плевать на то, что испытывает тело Вани. Она просто пыталась заставить его рефлекторно разжать пальцы. И у нее получилось. Ровно на одно мгновение хватка ослабла, но этого времени оказалось достаточно, чтобы вырваться и отскочить назад.
У нее появилась фора в пару секунд, пока «Ваня» встанет на ноги, и она могла бы попытаться убежать и спрятаться, но побоялась. Во-первых, если она оставит друзей без своего голоса, управляемое сновидение может превратиться в неуправляемое, а во-вторых, она боялась, что, упустив ее из виду, «Ваня» переключится на остальных. Он убил Нину, пытался убить их во сне, о его намерениях гадать не приходилось. А они сейчас совершенно беззащитны перед ним. Нет, его нужно увести подальше от гостиной.
Саша остановилась посреди комнаты, не спуская глаз с «Вани», и продолжила говорить с того места, на котором остановилась.
— А потом появился Нев. С рюкзаком, доверху набитым банками с консервами. Он не знал, сколько дней мы уже провели на острове, и сколько еще проведем, пока выберемся, поэтому хотел принести нам еду. Вспомните каждый тот момент, когда мы обернулись и увидели его. Вспомните свои ощущения и выражение его лица.
«Ваня», очевидно, понял, что она не собирается убегать, поэтому поднимался медленно, не сводя с нее пристального взгляда и не переставая улыбаться.
— Затем было расследование в Праге, — продолжала Саша, медленно, очень медленно, спиной, отступая к выходу. Она не хотела пропустить момент, когда «Ваня» бросится на нее. — У Нева не получилось приехать, потому что у него не было визы. Но без него мы в итоге зашли в тупик, и только на него была надежда. Оказалось, что он знает иврит, и он смог правильно перевести то, чего мы не понимали.
«Ванины» шаги были гораздо шире ее, поэтому расстояние между ними стремительно сокращалось.
И все-таки Саша упустила момент, когда он приблизился настолько, чтобы одним стремительным движением дотянуться до нее. Свою ошибку она поняла лишь тогда, когда он быстро выбросил вперед руку. Саша инстинктивно отпрянула, и его пальцы лишь скользнули по вороту ее рубашки, не успели ухватить. Тут уж думать было нечего — она развернулась и побежала.
К сожалению, она довела его до самого выхода из гостиной, и теперь, сделав всего один шаг вперед, он уже видел все ее возможные ходы. Куда бы она ни направилась, от его глаз это не укроется.
Саша панически огляделась по сторонам: если спрячется в гардеробной, отрежет себе все пути к отступлению. Если побежит наверх, шансов спрятаться больше, но сможет ли она оторваться от него на лестнице? Коротко взглянув в другую сторону, она заметила, что входная дверь не просто не заперта, а даже чуть приоткрыта. Если ей удастся выбраться на улицу, тогда шансы увеличиваются многократно. Там стоят две машины, и как минимум от ее собственной ключ лежит у нее в кармане. Она успеет скользнуть в салон и заблокировать дверь. Но что дальше? Забор высокий, никто из соседей ничего не увидит и не придет на помощь. Да и не нужна ей помощь, не нужны лишние глаза в доме. Уехать? Даже если «Ваня» откроет свою машину и направится за ней следом, то остальные опять-таки остаются без ее голоса.
— Что же ты выберешь? — послышался за ее спиной насмешливый вопрос.
Глава 15
г. Санкт-Петербург
Саша не сомневалась ни секунды. Развернулась и бросилась к лестнице, хватаясь руками за перила и перескакивая сразу через две ступеньки.
— Неправильный выбор, — рассмеялся внизу «Ваня».
Он будто специально не торопился гнаться за ней, давал иллюзорную надежду, что она успеет спрятаться. Но Саша скрылась в одной из комнат лишь тогда, когда убедилась, что он не вернулся в гостиную, а все-таки начал лениво подниматься следом.
Ей повезло: в комнате стояли небольшой шкаф и кровать, достаточно высокая, чтобы миниатюрная Саша смогла под ней уместиться. Оставалось только выбрать, где спрятаться. Куда «Ваня» заглянет сначала? Он должен отвлечься, чтобы она успела выбраться из своего укрытия и выбежать из спальни. Саша не ставила перед собой задачу спрятаться от него так, чтобы он ее не нашел. Ей нужно было вернуться в гостиную. Она хотела лишь выиграть время до тех пор, пока во сне ребята не воссоздадут образ Нева, и тот не поможет им справиться с существом.
Если, конечно, все это изначально не было ловушкой. Что, если записку написал вообще не Нев? Мог ли ее оставить «Ваня», специально, чтобы убить их всех во сне? Точно ли кольцо принадлежит именно Неву? Оно ведь самое обыкновенное, без опознавательных знаков в виде гравировки или необычного дизайна. Купить такое можно в любом ювелирном магазине, а Ваня чаще всех уезжал из дома. Что, если существо могло незаметно перехватывать над ним контроль и во время бодрствования?
Нет, думать сейчас об этом не стоит, это тупик.
Саша выбрала шкаф. Только потому, что он находился ближе к выходу и казался более подходящим вариантом, чтобы спрятаться. Оставалась надежда, что «Ваня» сочтет его слишком очевидным.
В тесном шкафу она смогла поместиться лишь сидя, поскольку сверху висели полки, а снимать их сейчас у нее не было времени.
«Ванины» шаги послышались на площадке второго этажа, едва Саша успела аккуратно прикрыть дверцы шкафа. Судя по звукам, он не стал заглядывать в другие комнаты, сразу направился в ту, где находилась она. Конечно, с первого этажа ему было прекрасно видно, в какую сторону она направилась.
Дверцы шкафа закрывались плотно, и Саша не могла видеть, где именно находится «Ваня». Шаги его она тоже перестала слышать, поэтому пришлось, собрав мужество в кулак, тихонько приоткрыть одну створку, надеясь, что та не скрипнет.