Она и не скрипнула, но едва только Саша открыла ее настолько, чтобы увидеть узкую полоску комнаты, как в этом просвете появилось ехидно ухмыляющееся лицо «Вани». Тот сидел на полу перед шкафом, скрестив ноги по-турецки, и, очевидно, ждал, когда же добыча сама придет в руки. Саша глупо попыталась закрыть дверцу обратно, но «Ваня» тут же ухватился за нее и дернул на себя, открывая полностью.
— Знаешь, в чем твоя ошибка? — насмешливо спросил он. — Ты не учла, что мне нет резона убивать твоих друзей, пока они спят и находятся в кошмаре. Я питаюсь их страхом. А вот ты мне ни для чего не нужна.
Он сунул в шкаф вторую руку, схватил Сашу за волосы и резко дернул на себя, заставив ее вскрикнуть и вывалиться прямо в его смертельные объятия.
Московская область
Кто-то закричал. От боли, усталости или всего сразу. Егор и сам хотел бы завопить, но скорее от злости и ужаса. Впервые в жизни он чувствовал себя по-настоящему загнанным в угол и не видел выхода. Впереди маячил лишь бесславный конец, но он на такое был не согласен! Он слишком молод, чтобы умирать…
Внезапно Нев отдернул руку, направленную к воронке энергии, окружившей Хозяина шкатулок, и развел обе руки в стороны, словно хотел дотянуться до магов, стоящих в круге рядом с ним, но расстояние не позволяло это сделать. Даже тогда, когда все маги, повинуясь чужой воле, повторили его движение.
На мгновение Егор испытал облегчение, почувствовав, что связь с паразитом, стремившимся напитаться ими, разорвана, но его счастье не длилось долго. Теперь что-то другое тянуло из него магическую силу, только потоки ее не обвивали смерчем Хозяина, а бежали по кругу из магов, по их телам.
Егору было смутно знакомо это ощущение: нечто подобное он испытывал, когда замыкал контур и призывал силу Ангелов, но сейчас по его телу пробегал поток в разы интенсивнее. В нем смешивались силы тринадцати магов, в том числе весьма одаренного, несущего в себе и мощь главного из Ангелов — Нева.
Вскоре стало понятно, что происходит: Ангел — или сам Нев, теперь уже было не разобрать, кто играет роль первой скрипки, — отрезал Хозяина от его «источников питания», превратив их в замкнутый круг, который он никак не мог покинуть. В итоге в ловушке оказался тот, кто ее расставил…
Егор посмотрел на Нева. Их места в круге располагались так, что ему было довольно хорошо видно сосредоточенное лицо старика, особенно залитые тьмой глаза. Но внезапно тьма начала растворяться. Не так, как это происходило обычно, когда чернота просто сужалась до размера обычного зрачка, а как-то… хаотично, как будто она растворялась кусками.
Прежде, чем Егор понял, что происходит, он разглядел тень, отделяющуюся от Нева. Она проступала по всему контуру его тела и выходила вперед, внутрь круга. Как будто у Нева появлялся двойник.
Но он так и не сформировался. Нечто так и осталось бесплотной тенью, сгустком тьмы, который начал увеличиваться в размерах, едва лишь полностью отделился от человеческого тела.
Кто-то снова охнул, на этот раз от удивления, и этот звук прокатился по кругу, когда все заметили и сгусток тьмы, и еще четыре точно таких же, окруживших Хозяина. В следующее мгновение они ринулись к нему, словно желали поглотить, растворить его в себе.
Потоки силы соприкоснулись, смешались и переродились. Это было похоже на взрыв, и Егор ощутил его волны каждой клеточкой своего тела. Свет стал таким ярким, что на мгновение ослепил, но все равно было понятно, что мир раскололся и рухнул.
г. Санкт-Петербург
Ее снова разбудил Костя, буквально вырвал из объятий удушающего кошмара, словно помог подняться с губительной глубины на безопасную поверхность. В первые мгновения, как любой утопающий, охваченный паникой, она принялась отбиваться от него, но потом услышала знакомый голос, зовущий ее по имени, и успокоилась, открыла глаза.
Они все еще находились в гостиной, в которой уснули. В кошмаре чудовища сумели разделить их, разогнать по всему дому, но теперь они все оказались вместе.
Впрочем, нет, не все. Лиля быстро поняла это, не найдя взглядом Ваню. Саши тоже не было.
— Куда они делись? Что произошло? — успела пробормотать Лиля, вертя головой по сторонам, когда все еще спящая Анна вдруг заметалась, тихо постанывая.
Они с Костей одновременно шагнули к ней, торопясь разбудить, но она лишь конвульсивно задергалась и захрипела.
— Аня! — позвала Лиля, тормоша ее. — Аня, проснись!
Та вдруг затихла, и сначала оба подумали, что она проснулась, потому и не отбивается больше от того, с кем воевала во сне, но мгновение спустя стало понятно, что произошло непоправимое.
— Мертва, — сдержанно констатировал Костя, не сумев нащупать пульс.
Лиля резко выпрямилась, инстинктивно зажимая рукой рот. То ли боялась закричать, то ли хотела удержать внутри содержимое желудка, неожиданно подпрыгнувшее к горлу.
— Где Саша? — хрипло пробормотала Лиля, все же отнимая руку. — Она должна быть здесь! Она должна была приглядывать за нами и разбудить…
Костя тем временем перешел к подозрительно тихой Айе, приложил пальцы к ее шее, сосредоточенно хмурясь. Лиля с надеждой смотрела на него, но задать вопрос вслух почему-то боялась. Наконец он сам поднял на нее взгляд и сокрушенно покачал головой. Айя уже тоже не проснется.
Оставались Войтех и Володя, и судя по тому, что оба вяло шевелились, явно все еще мучаясь кошмаром, они, по крайней мере, были пока живы. Однако ни одного, ни другого разбудить не удалось.
— Да что же это такое? — почти прорычал Долгов, и в его голосе Лиля с удивлением отметила нотки паники и отчаяния.
— А ты не догадываешься? — насмешливо поинтересовался знакомый голос.
Лиля и Костя стремительно обернулись ко входу в гостиную, уже понимая, кого увидят.
На пороге действительно стоял Нев. Или правильнее сказать — воплотившийся Темный Ангел.
— Честно говоря, я удивлен, что все оказалось так просто, — заметил он, улыбаясь. — Вы сделали все, чтобы облегчить мне задачу. И теперь мне осталось лишь закончить…
— Беги, — тихо шепнул Костя Лиле, прежде чем стремительно броситься на Нева.
Вряд ли он надеялся его одолеть, вероятно, просто хотел задержать, чтобы дать Лиле время, но она не успела даже шелохнуться. Нев лишь махнул рукой — и Костя исчез.
— Не хочу тратить на него время, — спокойно пояснил Нев. — Лучше потрачу его на тебя. Хороший муж ведь должен уделять время беременной жене?
Она все же попыталась убежать: метнулась к французскому окну, через которое можно было выскочить на улицу, но не успела добраться до него. Лиля сама не поняла, как все произошло, но мгновение спустя уже оказалась прижата к стене. Нев стальной хваткой вцепился ей в горло, сдавливая мучительно медленно, словно хотел, чтобы она не умерла слишком быстро.
— В глубине души ты всегда знала, что этим кончится, — прошептал он, насмешливо глядя в ее глаза, пока Лиля безрезультатно пыталась оторвать его руку от горла.
— Вы в безопасности, — неожиданно прозвучал где-то рядом сдавленный голос Саши. — Помните, что это только сон. Что бы ни происходило, это сон, и вы можете менять его правила…
Сон! Точно, это все только сон! В ее руке не было кольца, когда она проснулась, это было ложное пробуждение, чтобы сбить ее с толку! Как она сама не догадалась?
Говорить Лиля не могла, поэтому просто прикрыла глаза, мысленно напоминая себе, что Нев не такой. Что он никогда не причинил бы ей вреда. Даже подавленный волей Ангела, он ничего ей не сделал, когда она пришла к нему, отпустил с миром. А здесь и сейчас и вовсе находится тот Нев, которого она знала и помнила. Тот, кто всегда защищал их. Их всех.
Давление на горло вдруг исчезло, руки Нева осторожно легли ей на плечи. Лиля приоткрыла глаза, с опаской посмотрев на мужа. На его губах играла мягкая, едва заметная улыбка. Хорошо знакомая ей улыбка!
— Ты в порядке? — с тревогой спросил он.
Она смогла лишь безмолвно кивнуть, чувствуя, как в горле встает ком, вновь мешающий уверенно дышать.
Нев быстро наклонился к ней, коснулся губ в мимолетном поцелуе и в следующее мгновение уже развернулся к центру гостиной, соединяя кончики пальцев в хорошо знакомом движении.
— Иди сюда! — холодно велел он. — Покажись мне.
Повинуясь его воле, в центре гостиной возник силуэт очень высокой худой женщины.
Московская область
Мир раскололся и рухнул, осыпался на него осколками. Что-то громыхнуло, кто-то закричал, а земля дрогнула, лишая равновесия. Егор шлепнулся на пол, все еще приходя в себя и пытаясь понять, что творится вокруг и что нужно сделать, чтобы спастись.
Несколько секунд спустя он наконец понял, что рушится не мир, а всего лишь особняк, ставший для Ковена Тринадцати своего рода штаб-квартирой. Ритуальный зал серьезно пострадал, словно в нем действительно взорвалась бомба: стекла в окнах вылетели, тяжелые занавески охватил огонь, потолок и пол треснули в нескольких местах, стол и шкатулки, которые на нем стояли, разлетелись на мелкие куски, и каждый из них сейчас печально догорал.
В воздухе пахло гарью и паленой плотью, и Егор не сразу понял почему. Лишь потом заметил, что часть магов уже вышли из круга, еще несколько пока приходили в себя, как и он сам, а вот троим уже не суждено было покинуть свои места. Не выдержав напора прокатившейся по ним силы, их тела воспламенились и сейчас полыхали не хуже занавесок.
Егор обернулся, ища выход, но зацепился взглядом за лежащего на полу Нева. Старик пока даже не начал приходить в себя, а это могло кончиться тем, что он либо задохнется в дыму, которого почему-то было гораздо больше, чем следовало ожидать при таком незначительном пожаре, либо ему раскроит голову неудачно отвалившийся кусок потолка. Несколько таких каменных глыб уже валялись на полу, одна придавила ногу Карягину, и он кричал, зовя на помощь. Кажется, кто-то даже пытался ему помочь, Егор не стал вглядываться.
Он пружинисто вскочил на ноги, отчего голова слегка закружилась и его повело в сторону. Но ему удалось быстро поймать равновесие. Егор стремительно добрался до Нева и, не отдавая себе отчета в том, что и зачем делает, принялся его тормошить, вместо того чтобы выбираться самому.