— Эй, Айболит, ты чего? — испуганно спросил Ваня.
— Ты! — Саша ткнула в него пальцем. — Ты должен мне самый дорогой ресторан с самым дорогим вином в мире, понял?!
— За что? — искренне удивился тот.
— За то, что я тебя даже не покалечила, хотя ты пытался меня убить!
Ваня растерянно обернулся к друзьям, будто ища пояснений и у них.
— За счет Института, — заверил Войтех.
Глава 16
«Кто сказал?»
Возмущенный вопрос Егора был последним, что Нев услышал, прежде чем потерять сознание, но успел задуматься над ним. Действительно, кто это сказал? Откуда он вообще взял это знание? Вспомнил: во всей Книге Темных Ангелов не было ни одного заклинания или ритуала, направленного на излечение. Отсюда и следовал неутешительный вывод.
Едва Нев поймал себя на этой мысли, следом родилась вторая: неужели он все еще жив? Ощущение, что ему на грудь уронили гранитную плиту, исчезло, но легкости, которую предположительно должен ощущать освободившийся от бренной оболочки дух, не появилось.
«Который раз я умираю? — задался еще одним вопросом Нев. — Третий? И все никак не умру…»
Не то чтобы он возражал, но это наталкивало на новые тревожные мысли и вопросы, которые окончательно растормошили мозг. Нев открыл глаза и огляделся.
Складывалось впечатление, что он все же дотянул до больницы: очень уж кровать была похожа. Но, обведя взглядом помещение, в котором она стояла, Нев засомневался. Большое, пустое и темное — таких палат он никогда не видел. Свет горел только над его кроватью, других пациентов — и даже мест для них — не было.
В нескольких метрах от кровати виднелось окно без жалюзи и занавесок, за окном светились огни ночного города. А на подоконнике, глядя на улицу, кто-то сидел. Нев не смог разглядеть, кто именно: ему был виден только силуэт, но это определенно был мужчина. И точно не Егор. Ни на кого из друзей мужчина тоже не походил, но все равно казался смутно знакомым.
— Наконец-то, — недовольно проворчал он, отворачиваясь от окна, но оставаясь сидеть на подоконнике. Теперь незнакомец смотрел сквозь темноту на Нева, который чувствовал себя несколько неуютно: сам он был так хорошо освещен, а лица своего собеседника рассмотреть не мог. — Я устал ждать, когда ты проснешься.
— А я проснулся? — запоздало удивился Нев, опуская взгляд на собственную грудь.
Вместо пропитанной кровью рубашки на нем сейчас была пижамная куртка, но когда он расстегнул пуговицы, чтобы посмотреть на себя, то не увидел даже крошечного шрама, не то что свежих ран.
— Разве это возможно? — пробормотал он.
— Для того, кто не верит в невозможное, возможно все, — ответил незнакомец, и по его тону показалось, что он улыбается. — Твой юный друг как раз из таких людей. Он не признает искусственных границ. Вероятно, поэтому двое моих братьев все же выбрали его.
— Так это ты, — облегченно усмехнулся Нев. Теперь стало понятно, почему мужчина казался ему смутно знакомым. — Власть.
— Так вы меня называете, — не стал отпираться тот. — Хотя это имя не совсем соответствует моему настоящему.
— Но… Егора ведь не выбирали. Он украл дары Любви и Богатства.
— Это было давно. Те дары он потерял, и теперь ему никогда их не обрести. Ангелы не прощают насилия над собой. Но в процессе ритуала, который мы провели, Егор умер. Не так, как другие члены Ковена Тринадцати. Ему был вручен дар Смерти…
— За которым последовал дар Жизни, — с пониманием кивнул Нев. — Они всегда идут вместе. Поэтому он смог меня спасти? Благодаря дару Жизни?
— Он смог тебя спасти благодаря собственному упрямству, — поправил Ангел. — И нашей силе.
— Ваша сила не может лечить, — привычно возразил Нев.
— Кто сказал? — рассмеялся Ангел.
— Вы зло, — уже не так уверенно пробормотал Нев.
— Фу, как грубо! — притворно обиделся его собеседник. — И это после всего, что я для тебя сделал? Для тебя и твоего мира?
— А что ты сделал? — искренне изумился Нев, только сейчас воскрешая в памяти события последних недель. — Что это было? И что значило?
— Ладно, полагаю, ты заслужил некоторое объяснение. На самом деле все просто. Этот ваш Ковен Тринадцати несколько заигрался в могущество. Конечно, жадные до денег и власти люди веками, если не тысячелетиями, постигали тайные знания и призывали себе на служение силы, которые едва ли могли обуздать, но Ковен перешел черту. Они мало того, что призвали и пленили силу другого мира, они еще пытались ее обмануть. В итоге накормили ее так, что она смогла манипулировать ими. Нашептала ритуал, который они сочли собственным открытием, и затаилась, ожидая дня, когда сможет посчитаться с людьми. Со всеми сразу.
— Ритуал со шкатулками, — понял Нев. — Он не порабощал джинна…
— Лишь усиливал его, — кивнул Ангел. — Освободившись и напитавшись, эта сила уничтожила бы ваш мир. Но мы остановили ее. И отправили домой.
— Вы спасли наш мир? — недоверчиво уточнил Нев. — Почему?
— Потому что уничтожить его — наша работа, — жестко отчеканил Ангел. — И когда придет время, мы ее выполним. Не раньше и не позже. Мы, и никто иной.
— Тогда вы не спасли наш мир, — усмехнулся Нев. — Вы просто отстояли собственные амбиции. И после этого ты споришь с тем, что вы зло?
Ангел хмыкнул, скрестив на груди руки. Нев поймал себя на мысли, что многое отдал бы за возможность заглянуть в его лицо сейчас.
— Когда деревья становятся старыми и больными, вы рубите их, чтобы посадить на их месте новые — молодые и сильные. Вы называете это злом? Когда старый дом гниет и рушится, вы сносите его, чтобы построить новый — красивый и крепкий. Вы называете это злом? Когда старость изнашивает ваши собственные тела и смерть забирает вас, разве вы не называете это естественным ходом вещей? У всего есть свой срок, Нев. И у миров тоже. Мы разрушали их задолго до появления вашего. И он не станет последним. Ему на смену придет новый, лучше этого, но однажды настанет и его час, и мы снова разрушим его. Такая у нас работа.
Нев сел на кровати, спустил ноги на пол, встал и шагнул в темноту, отделявшую его от собеседника, осмысливая услышанное. Но даже присев рядом с Ангелом на подоконнике, он все еще не видел его лица: свет городских огней падал очень уж неудачно.
— Вот как, — только и смог выдохнуть он. — Но я все равно не понимаю… Как вы узнаете, что время пришло? И зачем вам мы? Зачем вы вручаете эти дары? И силу? И Избранник… Как же он? Ведь если бы я принял дар Любви, когда он предлагал, если бы отдал ему Сашу, я бы впустил Избранника в наш мир, и мир рухнул бы. Так? Или нет?
— Так, — согласился Ангел. — Поступи ты, как сейчас описал, это означало бы, что для вашего мира настал час. Но ты этого не сделал. И до сих пор ни один мой избранник не разочаровал меня. Вы все находили в себе силы устоять перед соблазнами моих братьев. И надежно хранили у себя Книгу, не позволяя другим ею завладеть. Это значит, что ваш мир еще недостаточно болен, чтобы рухнуть. И пока жив один из вас — ты или Егор, — этого уже и не произойдет. Мальчику теперь хранить дары Жизни и Смерти до своего конца, но никогда не получить три других дара. А ты уже устоял перед искушением, тебя не положено проверять во второй раз, у тебя останется только моя Книга.
— Значит, так это работает? — удивился Нев.
— А ты действительно думал, что мы просто не в состоянии договориться друг с другом? — хмыкнул Ангел. — Но при этом прямо жаждем уничтожить ваш мир?
— Но вы же творите зло, — не удержался Нев. — Я читал об этом… Я это видел сам.
— Зло обычно творится с помощью нашей силы, — поправил Ангел. — Людьми.
— Но как же твой брат — Любовь? Разве он не забирал невинных детей в роду Саши? Разве это не зло?
— Разве та женщина — первая — не обещала ему свое дитя добровольно? — с легкостью парировал Ангел. — Разве она не нарушила собственное слово, не обманула моего брата? И разве мой брат не отпустил их всех, когда ты — человек — приказал, рискуя собственной жизнью, готовясь принести в жертву все, что имел на тот момент? У всего есть своя цена. У любого действия — последствия. Мы не благо. Мы существуем не для вашей защиты. И не для вашего удобства. Но мы и не зло. Мы беспристрастные судьи и палачи. Только и всего.
Нев помолчал немного, снова переваривая услышанное. Но там, где находили ответы одни вопросы, моментально рождались другие.
— Тогда зачем все это время ты рвался наружу? Зачем заставлял меня верить, что хочешь перехватить контроль? Зачем заставлял меня бояться?
— Ты сам пестовал свой страх. И сам его породил. Я лишь приходил тогда, когда был нужен тебе. Когда ты не мог справиться сам. Ты мой избранник. Ты мой сосуд. Ты хранитель моего дара. Поэтому я защищаю тебя. Когда тебя не станет, мне искать нового. Не скажу, что это сложно, просто скучно. Ваша жизнь и так коротка. По сравнению с нашей — лишь мгновение. Но я рассчитываю на тебя в следующие полвека…
— Полвека? — Нев не удержался от нервного смешка. — Ты переоцениваешь мои возможности. Мне уже пятьдесят семь…
— Это ты недооцениваешь привилегии, положенные моему сосуду, — Ангел снова явно улыбнулся. — Но нам будет удобнее, если ты наконец перестанешь бороться со мной. И бояться меня. Тебе ничего не изменить, ты с самого начала ничего не мог изменить, ведь я избрал тебя еще до твоего рождения. Это всегда было твоей судьбой.
Он вдруг встал, повернулся к Неву и, соответственно, к окну так, что свет ночных огней наконец упал ему на лицо, и стало понятно, почему все это время Ангел казался ему кем-то знакомым. Теперь Нев практически смотрел на себя в зеркало, только Ангел все же выглядел несколько моложе, чем он сейчас.
— Со мной бессмысленно бороться, потому что я часть тебя. Всегда был и всегда буду. Я власть, которую ты имеешь над собой и своими желаниями. Я твой самоконтроль. Твоя сила. Твоя темная сторона. Твой Темный Ангел. И я говорю тебе это все, потому что ты наконец готов к этому знанию. Я и есть настоящий ты.