- Я хотела поблагодарить тебя, - улыбнулась я. - За то, что выбрал дочь. Я понимаю, что выбор дался непросто…
- Нет, выбора изначально не было. Я просто посадил Марианну в карету и отправил ее на бал. Для меня ребенок - дороже всего на свете. И я ничуть не пожалел о своем выборе.
- Ты - чудесный отец, - заметила я. - И я надеюсь, что однажды встречу такого же мужчину, как ты.
Я сказала это со все искренностью, на которую была способна.
- А я - такую девушку, как ты, - послышался шепот. - Так что говорила Марианна?
- Она ревнует, - вздохнула я. - Очень сильно.
- И небеспочвенно, - прошептал генерал.
В этот момент он был совсем близко. “Неужели он меня поцелует?”, - пронеслась мысль перед тем, как его губы мягко коснулись моих. Он властным движением привлек меня к себе, положив ладонь на талию. Я чувствовала, что от поцелуя меня охватывает какая-то сладкая томительная нега. Теплые волны пробежали по телу, когда поцелуй из нежно осторожного превратился в страстно - настойчивый.
- Прости, - опомнилась я, уперев руки ему в грудь. - Не стоит. Не надо так делать!
Последние слова, вырвавшиеся из моих губ прозвучали даже как-то возмущенно, отталкивающе. Словно внутри меня не бушевала буря чувств, а был полный штиль.
Я отстранилась, чувствуя, как сердце захлебывается от переполнивших меня чувств.
- Спокойной ночи, - прошептала я, обернувшись уже на лестнице. Я поднялась в свою каморку, впервые радуясь холоду, который всеми силами пытался остудить жар моих полыхающих стыдом щек.
- Так, возьми себя в руки! Завтра у тебя выходной! Ты должна распорядиться им с умом! - выдохнула я, прижав руки к щекам. - Тебе нужно будет в поместье, потом вернуться сюда.
Я свернулась под двумя одеялами, понимая, что ни о каком завтрашнем дне я и думать не могу. В голове, словно в замедленной пленке прокручивался внезапный поцелуй. Каждый раз, когда я его вспоминала, душа начинала расцветать.
Уснула я, почти не чувствуя ни холода, ни твердости досок, прикрытых чахлым матрасом.
Утром я проснулась, позавтракала в комнате и вышла к завтраку. Генерала за завтраком не было.
Глава 40
И меня это огорчило. Лили лопала свои мюсли,
- Мисс Кэрриган. У меня сегодня выходной. Я обещала навестить тетушку, - произнесла я, видя, как экономка кивнула. - Но я вернусь к вечеру.
- Ты можешь идти. К завтраку спускаться было вовсе не обязательно, - заметила мисс Кэрриган, поджимая губы. Я что опять ее чем-то обидела?
- Вы снова обиделись на меня? - спросила я, понимая, что ранить экономку проще простого.
- Да, - произнесла мисс Кэрриган. - Вчера в пьесе я увидела злую тетушку, которая почему-то была очень похожа на меня!
- О! Это наша любимая тетушка! - тут же обрадовалась Лили. И она не соврала. Тетушка была нашим любимым персонажем. Поэтому мы потратили на ее создание почти целый день.
- Это - наш любимый персонаж, - улыбнулась я. - Мы не хотели никого обидеть. Просто из вас получилась отличная актриса, которая сыграла бы … злодейку.
- Вы считаете меня злой? - спросила мисс Кэрриган.
- Нет. Злые персонажи всегда интересней добрых, - заметила я. - Принц он …
- Скучный, - заметила Лили. - Красавица тоже скучная. Она все поет и поет.
- Но тетушка - это личность. У нее есть свои сильные стороны и слабости. Он живая. Она куда интересней, чем другие, - заметила я. - На ней вся пьеса держалась.
Лили кивнула.
- Я хочу, чтобы тетушка была в следующей пьесе! - кивнула Лили. - Чтобы она в каждой пьесе была! Мы сделаем ей корону и она будет королевой! Я уже нашла сказку!
Мисс Кэрриган смотрела на нас с удивлением.
- Так что мы не имели ни малейшего желания посмеяться над вами. Просто мы решили, что если бы вы были известной актрисой, то обязательно бы сыграли эту роль, - улыбнулась я.
На лице мисс Кэрриган проступил румянец. Я не понимала, была ли она польщена или наоборот разгневана.
- Хорошо, только будьте так любезны. Я принесу вам остатки кружева, сделайте ей красивый воротничок и прическу! - заметила мисс Кэрриган.
- Конечно, несите! - обрадовалась я, но тут же посмотрела на пустое место, где должен был сидеть генерал, мне стало как-то неуютно. - А вы не подскажете, где господин генерал?
- А! Он уехал по делам, - заметила мисс Кэрриган. - Сказал, что вернется к вечеру. Он хотел с кем-то встретиться.
Я вздохнула и направилась в сторону выхода. В кошельке позвякивали монеты, чтобы заплатить извозчику. Я попрощалась с Лили, обещая вернуться к вечеру, а сама направилась на ближайшую площадь, где обычно дежурили извозчики.
Я знала, что они - первые сплетники, и на всякий случай попросила остановить за две улицы до моего особняка.
Погода была отличная, и я решила пройтись пешком. Осмотревшись, чтобы улица была пуста, я шмыгнула в калитку заднего двора и тут же постучалась в дом.
- О, мадам! - прошептал дворецкий, быстро запуская меня в холл. - Вы где были?
- Работала няней, - заметила я.
Если раньше со слугами у меня не было особо теплых отношений, то сейчас, когда окунулась в их жизнь, мои слуги стали выглядеть по-другому в моих глазах.
- Я скучала, - прошептала я, обнимая дворецкого Генри.
- Мадам, - послышался голос дворецкого. - Мы тоже скучали. Я говорил всем, что вы уехали к родственникам.
- Все правильно, Генри, - похлопала я его по плечу.
- Может, вы расскажете, хотя бы мне, старом дворецкому, что происходит? - спросил Генри. - Чтобы я был в курсе. И если надо обеспечил вам алиби.
Я понимала, что мне просто нужен совет. А этот дворецкий служил моей семье уже второе поколение. Но все равно я сомневалась.
- Вы можете мне довериться, - произнес Генри. - Я служу вашей семье уже много лет и знаю такие тайны, от которых иногда волосы дыбом становятся. Но, заметьте, вы о них не знаете. И никто о них не знает.
- Хорошо, только сделайте мне чай. И я хочу принять ванну! - вздохнула я, понимая, что скучала по ванной, по мягкой перине, на которой с удовольствием поваляюсь.
Я уже вымылась, а служанки расчесали мои волосы и почистили форму.
- Я клянусь вас, что никто из слуг ничего не выдаст, - утвердительно кивнул дворецкий. - Я за них ручаюсь.
И я рассказала все. Ну, почти все.
- Да, - вздохнул дворецкий. - История звучит ошеломительно. Всем тайнам - тайна. Но вам, мадам, я бы посоветовал бы не лгать. Ложь - это путь в бездну, - заметил дворецкий. - Чем дольше вы не признаетесь, тем страшнее могут быть последствия.
- Но я не уверена, что генерал достаточно убедился, что я - нормальная. Что я любящая мать и вовсе не безумная распутница! - возразила я.
- Знаете, как говорил мой отец, когда я в детстве украл яблоко, сколько веревочке не виться, все равно конец найдется. И лучше бы, конечно, вы признались сами. Хуже будет, если господин генерал сам об этом узнает. Или от кого-то. Вот тогда вам точно несдобровать! Тогда прощения вам не будет, - вздохнул дворецкий. - Но вы вольны поступать так, как вам вздумается. Я всего лишь могу дать совет.
Я вздохнула, понимая, что время еще не пришло. И правда разрушит тот самый чудесный мир, который воцарился в поместье. Мне так не хотелось разрушать все это. Но в то же время я понимала, что этот чудесный мир построен на моей лжи.
- По поводу фамильной вещи… - продолжил дворецкий задумчиво. - Надо будет поискать. У нас много старинных вещей, быть может, одна из них как раз и является чем-то подобным.
Он нахмурился, словно пытаясь что-то припомнить.
- При мне никогда не проверяли, - заметил он. - Наверное, потому что вы даже во младенчестве были копией своего отца. Но я подумаю, что это может быть. Кстати, забыл вам сказать! К нам приезжал господин генерал.
- Что? - дернулась я. - Зачем?
- Он хотел поговорить о вас, - заметил дворецкий. - Расспрашивал о вас. Мы попили с ним чай в гостиной, но я так и не понял цели вашего визита.
- Чай? В гостиной? - прошептала я.
- Я не мог оставить его в холле. Законы гостеприимства требуют, чтобы я обязательно проявил к нему внимание, - продолжал дворецкий. - Он так просил чай, что я не мог отказать…
Чай? Я напряглась. Странно все это. Может, он думал, что я просто прячусь? И как-то проявлю себя? Да, нет. Почему ему так захотелось пройти в дом?
- О, боги! - прижала я руку к лицу, вспоминая, что гостиной по старинному обычаю висит портрет хозяина или хозяйки.
Мой портрет висел прямо над камином!
- О, нет! - прошептала я.
Глава 41
Я вскочила с места, кутаясь в халат и бросилась в гостиную. Подняв глаза, я увидела вместо своего портрета портрет какой-то старухи с яблоками.
Мне понадобилось время, чтобы прийти в себя.
И еще пара мгновений, чтобы на дрожащих ногах добраться до кресла.
- Он видел мой портрет? - в панике спросила я, цепляясь взглядом за Генри.
- О, нет! Я его предусмотрительно снял и приказал убрать на чердак. Я заметил, как он ищет в холле что-то на стенах. И успел отдать приказ служанке, чтобы она сняла портрет. Я сразу догадался, что он пытается выяснить, как вы выглядите. Это было понятно по разговору. Пока я его забалтывал, служанки делали свою работу. Они перевесили из коридора вашу прапрабабушку. И вместо вас мы любовались посмертным портретом вашей прапрабабушки и яблоками. Просто другого портрета нужного размера не нашлось.
Я готова была его расцеловать. В этот момент, я чувствовала себя, так словно стою в воде на пляже, а мимо меня, огибая меня по дуге проплывает акула. Не надувная!
- Поверьте, я опытный дворецкий. И ваша семья не раз переживала тяжелые времена. Было время, когда ваш отец прятался от кредиторов. Так что я решил на всякий случай перестраховаться, - не без гордости сообщил Генри.
- И как вы меня ему описали? - спросила я.
- Как женщину средней красоты, среднего роста, среднего веса со средними волосами среднего цвета, - заметил Генри, а я выдохнула. - Получился довольно усредненный портрет.