— Я знаю, что он изо всех сил старается сделать вид, что ему наплевать на всех, — продолжила она. — Но это только потому, что он хочет скрыть свою заботу. — Полли потянулась вперед, чтобы сжать мою руку. — Не отказывайся от него, Стелла. Ты ему подходишь, ты самая лучшая. И как только он перестанет этого бояться, он тоже будет для тебя самым лучшим.
Я неловко улыбнулась, желая поверить ей, но знала, что она совершенно и полностью неправа.
Все было странно после благотворительного ужина. С тех пор, как я узнала, что Джей владеет приютами для бездомных по всему городу. Те самые, которые хвалили на национальном уровне за то, как они заботились о своих жителях, предоставляя им больше, чем просто кровать. Они давали им безопасность, возможности и будущее. Я много гуглила, когда вернулась домой в понедельник утром, выясняя все, что могла.
Джей помог бесчисленному множеству людей. Спас и изменил жизни. Даже те, о которых я слишком нервничала спрашивать. Он управлял борделями, был кем-то вроде короля преступного мира, убивал людей и в то же время руководил некоторыми из самых успешных благотворительных организаций в стране.
Я бы размышляла об этом всю ночь, если бы Рен не появилась в моей квартире, требуя пойти танцевать, потому что она хотела доказать Карсону, что он не может указывать ей, что делать.
— Я хочу пообжиматься с разными парнями, чтобы он почувствовал их запах на мне, когда мы встретимся, — ухмыльнулась она, сидя на стуле в моем гардеробе, наблюдая, как я надеваю платье и потягиваю шампанское.
Я застегнула молнию и посмотрела на нее. Конечно, она выглядела прекрасно. Но она также выглядела обеспокоенной. И это Карсон сделал.
— Ты сумасшедшая, знаешь это, верно?
— Конечно, знаю, но я хочу прожить жизнь, чтоб потом по мне снимали потрясные бестселлеры. — Она встала, двигаясь, чтобы схватить пару туфель на каблуках, которые идеально подходили к моему платью. — Ни одна здравомыслящая или скучная девушка не понимает этого, — продолжила она после того, как я забрал у нее туфли. — Мы должны работать гораздо усерднее, чтобы нас увековечили. — Рен подмигнула. — Держу пари, что сейчас можно было бы написать историю про тебя и Джея.
Что-то холодное поселилось внутри, и улыбка исчезла с моего лица.
— Нет, Джей и я — это не история. Мы же договорились, помнишь? — Я ненавидела то, как жалко и тоскливо я звучала. Как обречен был мой голос. Я ненавидела, что взгляд Рен сразу смягчился, и она потянулась, чтобы сжать мои руки.
— Ты заслуживаешь больше, чем это, — тихо сказала она. — Я знаю, что он задира с куском угля вместо сердца, будто вляпался в какое-то страшное дерьмо в прошлом, которое сделало его неспособным к человеческим эмоциям, но у него есть ты, Стеллс. Ты что-то значишь для него. Ты любишь его так сильно и так легко, ты должна быть для него как лекарство.
Я уставилась на свою подругу, потрясенная тем, что она так много видела, и понимала в моих отношениях больше, чем я. Мне нечего было ей сказать. У меня не было слов. Но, к счастью, Рен больше не говорила о больных вещах.
— Не знаю, как ты проводишь с ним всего два дня, — вздохнула Рен, глядя куда-то вдаль. — У тебя лучший секс в жизни. И хотя я, возможно, не знаю, каково это — заниматься сексом с Джеем, но знаю, на что похож мой лучший секс в жизни, потому что занимаюсь им в последнее время, и я… пристрастилась. — Рен взяла свой стакан и осушила его. — Я клянусь. Карсон — мой героин. Хочу иметь доступ к нему в любое время. Так бесит, когда у него эта злодейская работа. Как ты справляешься с Джеем?
Рен с легкостью рассказывала о своих отношениях. С добродушным юмором. С правом собственности, которого у меня никогда не было бы с Джеем. Я не завидовала, потому что очень сильно ее любила. Мне нравилось, как горели ее глаза, когда она говорила о Карсоне. Мне нравилось, как он вел себя с ней. Как будто был готов прыгнуть под автобус или под пулю, если понадобится. Как будто она драгоценна. И в то же время он бросал ей вызов. Не потакал ей. Мне это очень понравилось.
Так что нет, я не завидовала.
— Когда я с Джеем… он как будто выкапывает мои внутренности, — объяснила я. — Как будто он забирает у меня все. И думаю, что мне нужны эти оставшиеся пять дней, чтобы снова наполниться.
Рен подмигнула мне.
— Подруга, это хреново.
Я кивнула.
— Знаю.
— Что ж, давай напьемся, потанцуем под плохую музыку и сделаем все возможное, чтобы забыть о наших проблемах. По крайней мере, на эту ночь.
Это мы и сделали.
Хотя мои проблемы шли по пятам.
— Как дела у Джея? — спросила Зои.
Мы ездили за покупками в Санта-Монику. Потом отправились в какое-то модное новое кафе на поздний завтрак, накачались тройным латте и были готовы потратить невероятные суммы денег на ароматические свечи и подушки.
Я не пропустила, как она произнесла имя Джея. Это была почти насмешка. Она была моей самой большой болельщицей, когда только все началось. Она всегда будет меня поддерживать, но она слишком хорошо меня знала. Зои видела, как сильно Джей изменил меня. Как мучил последние несколько месяцев. Зои была немножко дерзкой. Она плохо справлялась с эмоциями и не была таким человеком, с которым можно поговорить по душам. Но она любила меня. Всем своим существом. Так же, как и я любила ее. И если бы я увидела, как она стелется под мужчину, который командовал ее жизнью, я бы, скорее всего, тоже высмеяла его имя.
Я хотела сказать ей, что со мной все в порядке. Но это не так. И она бы не поверила моей лжи.
— Конечно, ничего не получится, — ответила я.
Зои нахмурилась, глядя на меня, что она редко делала, потому что старательно контролировала выражение свое лицо.
— Моя подруга Стелла — безнадежный романтик и оптимистка — никогда не сказала бы ничего подобного.
Я взяла ароматическую свечу, понюхала ее, поставила на место.
— Да, раньше это была я. До Джея. Но не думаю, что возможно быть безнадежным романтиком, когда ты влюблена в мужчину, который настоящий антоним романтики. — Я слегка улыбнулась, думая о прошлой ночи, и о том, что Джей был в моей квартире, когда я вернулась домой из клуба. О том, как он трахал меня этим утром перед тем как уйти. Мое тело просто изнывало. — Но опять же, романтика — не самое главное. Много есть чего приятного в жизни без нее.
Зои не улыбнулась моим словам, даже чуть-чуть. И она была полностью «за» сексуальное самовыражение, и поддерживала меня в этом с самого начала.
— Что? — спросила я ее, поворачиваясь и прекращая поиски идеальной свечи.
— Ничего, — пробормотала Зои.
Я нахмурилась. Зои была не из тех женщин, которые не говорят, что у них на уме. Зои не лгала, не льстила и не шепталась за спиной. Мы обе работали в отраслях, где женщины все еще поддавались доминирующему убеждению, что мы все должны конкурировать друг с другом, незаметно подставляли наших коллег-сестер всякий раз, когда появлялась возможность, чтобы каким-то образом возвысить себя. Мне повезло быть с девчонками, которые поддерживали друг друга и рассказывали всё. Даже если правда — уродлива.
— Никогда не думала, что мне придется говорить тебе это, Зои, — сказала я. — Но скажи, что ты на самом деле чувствуешь. Я выслушаю и не обижусь.
Зои посмотрела на меня, как будто прикидывала, смогу ли я на самом деле справиться с этим.
— Мне нравится, что ты в этих новых отношениях, которые дают тебе сексуальное пробуждение, уверенность, а нам VIP-кабинку в «Клатче», но я не хочу, чтобы ты слишком сильно прогибалась перед этим мужчиной. Я вижу, ты влюбляешься в него, но его любовь — это не свет… — Она потянулась, чтобы сжать мою руку. — Ты — свет, малышка. Я не хочу, чтобы он, его правила и его тьма поглощали тебя. — Она отпустила мою руку. — С ним или без него ты все еще сияешь, ты всегда сияла. И я не хочу, чтобы ты думала, будто должна перестать сиять, лишь бы быть рядом с ним. Полночь и рассвет существуют в одном и том же мире, они — разные стороны одного и того же солнца. Так что просто пообещай, что не позволишь ему украсть это у тебя. Не позволь ему мешать тебе подниматься.
Неожиданно у меня в горле образовался комок, а на глазах выступили слезы. Была только одна проблема с подругами, которые любили тебя и заботились о тебе: они не позволят тебе прятаться от самой себя.
— Я не думаю, будто он что-то у меня крадет, — возразила я, прочищая горло. — Думаю, он показывает мне то, что всегда было там. Он показывает мне полночь, которую я всегда боялась признать. Тьму внутри меня. — Я сделала глубокий вдох. — Внутри меня всегда был этот темный голос. Типа как Дарт Вейдер. Я окаменела от страха потерять себя. Потерять все хорошее из-за болезни, которая унесла жизнь моей матери. Во всяком случае, мне более комфортно в темноте. Из-за Джея я этого не так сильно боюсь.
Вот она, правда.
— Это с тобой не произойдет, — уверенно заявила Зои. — Ты не твоя мать, Стелла.
— Знаю, — ответила я.
По крайней мере, пока.
Было три часа ночи.
Колдовской час.
Я очнулась от кошмара.
Джей был рядом. Не прошло и секунды, как он оказался на мне. Внутри меня. Он прогнал все ужасы своим прикосновением. Своими губами. Своим присутствием. Я отдалась ему целиком и полностью, благодарная за то, что у меня есть собственный демон, который защищал меня в самый темный час ночи.
Мое дыхание было тяжелым, когда мы закончили.
Или когда я думала, что мы закончили. У Джея были другие планы. Он наклонился, чтобы включить свет.
— Чего ты боишься? — пробормотал он, скользя губами по внутренней стороне моих бедер.
Моя грудь быстро поднималась и опускалась, пытаясь пережить оргазм, а мозг разрывался от удовольствия и от боли из-за веревки, впивающейся в мои запястья.
— Темнота, — выдохнула я.
Глаза Джея были сосредоточены на мне, побуждая меня, готовясь вытянуть из меня все, пока я не опустошусь внутри. Такой же прием, как и в сексе.