К концу первого тайма инициатива полностью перешла к команде Константина Бескова. Красно-белые играли все увереннее, создавая опасность у ворот автозаводцев едва ли не каждые пять минут. На 40-й минуте их настойчивость была вознаграждена. Тот же Черенков вывел «Спартак» вперед, реализовав стремительную контратаку.
Атака началась с того, что Дасаев перехватил навес Буряка, предназначавшийся Кобзеву. Вратарь сборной СССР быстро выбросил мяч рукой на Капустина, тот переадресовал его Брису Кузнецову, тот нашёл передачей своего однофамильца Евгения, а тот вывел Черенкова на свидание с вратарём. ПоследнийнНе дал шансов Сарычеву, пробив в дальний угол с двенадцати метров.
Начало второго тайма только укрепило впечатление о преимуществе красно-белых. «Спартак» сразу же задал высокий темп, не давая «Торпедо» спокойно разыграть мяч в своей половине поля. Уже на 47-й минуте настойчивость гостей была вознаграждена.
Черенков, получив мяч на левом фланге атаки, попытался пройти между Пригодой и Гостениным. Пригода решил отбирать мяч в подкате, но промахнулся и снес нападающего «Спартака» в штрафной площади. Москвич Сергей Хусаинов, судивший этот матч, без колебаний указал на одиннадцатиметровую отметку.
К мячу подошел сам пострадавший. Федор Черенков не дрогнул и точным ударом в левый нижний угол довел счет до 3:1 в пользу «Спартака». Сарычев угадал направление удара, но мяч пролетел впритирку со штангой, и вратарь «Торпедо» не смог дотянуться до него.
Именно в этот критический момент Эдуард Стрельцов принял решение, которое кардинально изменило ход матча, но впоследствии вызвало шквал критики. На поле вместо Василия Жупикова вышел Ярослав Сергеев — всего через день после финала молодежного чемпионата мира, где он помог сборной СССР обыграть Бразилию.
«Я видел, что команда нуждается в лидере, в человеке, который может перевернуть игру, — объяснял позже свое решение Стрельцов. — Ярослав — именно такой игрок. Он может создать что-то из ничего, может заставить поверить в победу даже тогда, когда все кажется потерянным».
Появление Сергеева на поле вызвало настоящий взрыв эмоций на трибунах. Восемьдесят пять тысяч зрителей поднялись со своих мест и устроили овацию молодому футболисту. Несмотря на клубные противоречия выход на поле ведущего советского форварда и обладателя золотого мяча сплотило болельщиков обеих команд.
Эффект был мгновенным. Уже на 52-й минуте Сергеев отдал великолепную голевую передачу на Заварова, который сократил отставание до минимума. Ярослав получил мяч на правом фланге, где против него действовал левый защитник «Спартака» Бубнов. Обладатель «Золотого мяча» обыграл опытного оборонца своим фирменным финтом, его еще называют финтом Сергеева, прошел по линии и сделал точный пас низом на дальнюю штангу, где Заваров без проблем переправил мяч в сетку.
«Когда Слава появился на поле, мы все почувствовали, что можем перевернуть игру, — рассказал Александр Заваров. — Он сразу задал нужный темп и показал, где искать свободные зоны. У него удивительное чувство момента — он всегда знает, когда и где появиться с мячом».
Торпедовцы словно получили новый заряд энергии, и «Спартак» начал отступать под давлением вдохновленных появлением своего лидера автозаводцев. Сергеев буквально преобразил игру своей команды, его присутствие на поле заставило защитников красно-белых постоянно корректировать свои позиции, а партнеры по команде начали играть значительно увереннее.
После гола Заварова характер игры снова кардинально изменился. Если до появления Сергеева «Торпедо» выглядело растерянным и неорганизованным, то теперь автозаводцы начали методично давить на ворота «Спартака». Эдуард Стрельцов перестроил схему команды, выпустив Сергеева на позицию правого полузащитника с правом свободного маневра.
«Слава получил задание играть там, где считает нужным, — рассказывал после матча Стрельцов. — У него футбольный интеллект настолько высок, что он сам видит, где может принести максимальную пользу команде. Моя задача только создать ему условия для творчества».
Константин Бесков, почувствовав опасность, начал активно корректировать действия своих подопечных. Тренер «Спартака» дал указание Борису Кузнецову плотнее опекать Сергеева, но это решение имело обратный эффект, освободилось место для других игроков «Торпедо», прежде всего для Буряка и Заварова.
На 62-й минуте Сергеев едва не сравнял счет. Получив мяч в центре поля, он прошел между двумя защитниками «Спартака» и пробил с восемнадцати метров — мяч прошел в сантиметрах от штанги. Дасаев лишь развел руками, понимая, что был бессилен.
На 70-й минуте защита «Спартака» не выдержала постоянного давления. Сергеев, получив мяч на правом фланге от Дозморова, начал свой фирменный слалом между защитниками красно-белых. Он обыграл сначала Бубнова, затем Бориса Кузнецова, вышел на линию штрафной площади и в касание поразил дальний угол ворот Дасаева. Мяч пролетел точно в «девятку», не оставив вратарю сборной СССР никаких шансов — 3:3.
После гола Сергеева инициатива окончательно перешла к «Торпедо». Автозаводцы почувствовали близость победы и начали штурмовать ворота «Спартака». Красно-белые отступили к своей штрафной площади, пытаясь удержать ничейный результат.
Настоящая драма разыгралась в концовке матча. На 88-й минуте «Торпедо» провело очередную атаку. Буряк получил мяч в центре поля и сделал длинную передачу на Сергеева, который действовал на правом фланге. Ярослав обработал мяч, снова обыграл Бубнова и устремился к воротам «Спартака». Борис Кузнецов попытался остановить его, но Сергеев легко прошел и вышел один на один с Дасаевым.
То, что произошло дальше, стало кульминацией и трагедией одновременно. Сергеев хладнокровно переиграл опытного вратаря, отправив мяч в ближний угол, оформив дубль и выведя «Торпедо» вперед — 4:3. Но в этом же эпизоде произошло роковое столкновение — молодой торпедовец, завершив атаку, не успел уйти от прыгнувшего ему в ноги Дасаева, и они столкнулись на большой скорости.
Сергеев упал и сразу схватился за правое колено. По его лицу было видно, что боль сильная. Дасаев тоже остался лежать на газоне, но быстро поднялся и подбежал к Ярославу с извинениями. Было ясно, что столкновение произошло случайно, без злого умысла.
На поле немедленно появились врачи «Торпедо» во главе с начальником медицинского штаба команды Прояевым. Осмотр показал серьезность повреждения — Сергеев не мог наступить на правую ногу. Его унесли на носилках под аплодисменты всего стадиона. Даже болельщики «Спартака» встали, чтобы поаплодировать мужеству молодого футболиста.
Оставшиеся минуты матча прошли в нервозной обстановке. «Спартак» предпринял отчаянные попытки отыграться, но «Торпедо», воодушевленное голами своего лидера, надежно контролировало результат. Судья Хусаинов добавил всего три минуты, и вскоре прозвучал финальный свисток.
Статистика матча говорила сама за себя: «Торпедо» нанесло 18 ударов по воротам против 12 у «Спартака», но до появления Сергеева автозаводцы выглядели значительно слабее. Ярослав провел на поле всего 42 минуты, но за это время успел изменить ход матча, отдать одну голевую передачу и забить два мяча.
Уже вечером 8 сентября футбольная общественность разделилась на два непримиримых лагеря. Одни восхищались мужеством Сергеева и тренерским мастерством Стрельцова, сумевшего найти ключ к победе в критический момент. Другие обрушились с резкой критикой на наставника «Торпедо» за безответственное решение выпустить на поле игрока, который еще день назад провел изнурительный финальный матч молодежного чемпионата мира.
«Это была непростительная ошибка, — заявил в интервью „Советскому спорту“ известный футбольный эксперт Лев Филатов. — Даже поражение в этом матче мало что меняло для „Торпедо“ — отрыв от киевского „Динамо“ и так был комфортным. Зачем было рисковать здоровьем ключевого игрока накануне старта в еврокубках? Это решение можно объяснить только амбициями тренера, который хотел эффектно победить принципиального соперника».
Особенно острой критике подвергся тот факт, что из-за травмы Сергеева сборная СССР может остаться без своего лидера в решающих матчах отборочного турнира чемпионата мира. Советская команда находится на первом месте в своей группе, но впереди решающие игры.
«Ярослав — основа нашей игры, наш главный козырь, — с болью в голосе заявил главный тренер сборной СССР Эдуард Малофеев. — Его потеря в такой момент — это катастрофа не только для „Торпедо“, но и для всего советского футбола. Мы находимся на пороге выхода на чемпионат мира в Мексике, и вдруг остаемся без нашего лучшего игрока из-за одного неосторожного решения. Это безответственность высшей степени».
Сам Эдуард Стрельцов решительно отверг все обвинения в свой адрес, проведя на следующий день после матча большую пресс-конференцию в помещении торпедовского стадиона.
«Ярослав сам настаивал на участии в матче, — заявил наставник „Торпедо“. Врачи дали добро на его выход. Все медицинские показатели были в норме. Мы не могли предвидеть такого стечения обстоятельств. Это футбол, здесь всегда есть риск получить травму. Важно, что команда одержала принципиальную победу и практически обеспечила себе чемпионство».
«Славе всего восемнадцать лет, у него организм молодой, восстанавливается быстро, — продолжал тренер. — За последние месяцы он провел множество матчей на высоком уровне и ни разу не подвел. Мое решение было основано на его собственных ощущениях и заключении медицинского штаба».
Однако эти объяснения мало кого убедили. В футбольных кругах уже говорили о том, что Стрельцов пожертвовал интересами сборной ради амбиций своего клуба.
«Тренер клуба должен думать в первую очередь о своей команде — это я понимаю, — заявил заслуженный тренер СССР Никита Симонян. — Но когда речь идет о игроке такого уровня, как Сергеев, нужно думать шире. Ярослав — достояние всего советского футбола, а не только „Торпедо“. Такими решениями подрывается авторитет клубного футбола в глазах руководства федерации».