— Итак, Кэлворт, — проговорил Род, — я попросил его прийти сюда. Разумеется, вместе с распиской.
— Что ты хочешь этим сказать? — спросил Плейер. — Это слишком неожиданно и здорово, чтобы в это можно было поверить. Ведь это же невероятная удача.
— Представь себе. Все абсолютно так, как я говорю. Он будет здесь через десять минут.
С нескрываемой улыбкой он посмотрел на Кэлворта, сидевшего с опущенной от волнения головой.
Под сводами перехода галереи раздались голоса, спокойные и вполне дружелюбные, затем послышались шаги двух пар ног.
Первым из мрачного проема двери появился Ходж. На мгновение он задержался на грани тьмы и света, расправляя складки пальто на плечах.
Совершенно бесстрастное лицо, казалось, ничего не выражало, кроме желания продемонстрировать безукоризненный силуэт одежды.
Плейер настороженно следовал за ним, не зная, что делать со своим пистолетом, который был опущен стволом вниз.
Ходж молча стоял и осматривался. Увидев Кэлворта, дружески ему улыбнулся.
— Здесь слишком много огнестрельного оружия… Куда я попал? В художественный салон или в тир?
Кэлворт облизал пересохшие губы.
— Ходж…
— А теперь, приятель, руки вверх, — скомандовал Плейер.
— Стало быть, вас держали под прицелом, когда вы говорили по телефону? — обратился Ходж к Кэлворту.
— Это был не я.
Кэлворт покачал головой и указал на Рода, сделавшего шаг вперед.
— Я сказал, руки вверх! — хрипло сказал Плейер.
В его голосе чувствовалась угроза.
Ходж начал было поднимать руки вверх, но, заметив Джо, сделал движение подбородком в его сторону.
— А это еще что за обезьяна с оружием?
Губы Плейера искривились, он прорычал что-то невразумительное и шагнул в сторону Ходжа.
Кэлворт открыл было рот, чтобы вскрикнуть, но Ходж уже развернулся, угадав намерения Плейера по выражению лица Года. Ловким неожиданным движением он увернулся от пистолета Плейера и кулаком правой руки молниеносно провел апперкот в челюсть, от которого гот закачался и отпрянул в сторону. В то же мгновение Ходж сумел оказаться вплотную с ним и сплетенными вместе ладонями нанес ему сверху вниз мощный удар по голове, от которого Плейера бросило к стенке, возле лежащего там художника. Лазарус, поджав под себя ноги, вскинул руки и прикрыл голову, так как Плейер едва не наступил на него.
Род с побелевшим лицом и поднятым вверх пистолетом устремился навстречу Ходжу, но в это время вскочил на ноги Кэлворт. Что-то ударило его по плечу, и он упал, растянувшись на банкетке. Второго удара Джо ему не нанес, а, обогнув банкетку, устремился к Ходжу и опустил на его голову свою дубинку. Коп закрутился на месте и получил второй удар по голове. Как бы вращаясь по спирали, он стал штопором падать, и тогда Джо нанес ему третий удар.
Плейер с раскрасневшимся лицом медленно встряхнул головой, отвалился от стены, оттолкнулся от нес, как пловец от борта бассейна. Он наклонился над Ходжем, вытащил его правую руку из-под скрюченного тела и сильно ударил по онемевшим пальцам стволом пистолета.
Род между тем уже держал в руках зеленую расписку, впрочем, не веря своим глазам.
Бостон, стоя рядом, тяжело дышал, с трудом сдерживая желание схватить заветный листок.
В стороне от него Джо держал на ладони полицейский значок Ходжа. Плоское лицо его с любопытством и страхом разглядывало отполированную поверхность металлической бляхи.
И все-таки больше всего Кэлворта поразило то, что за все это время Люси не издала ни малейшего звука, не сделала ни одного движения, указывающего на ее присутствие.
О Ходже совсем забыли. Он лежал на спине. Пальцы разбитой руки были растопырены и немного скрючены. Его серая шляпа, все еще сохраняющая свою первозданную форму, откатилась в направлении Лазаруса, который молча продолжал лежать у стены.
Кэлворт взглянул на Ходжа, затем быстро отвернулся, как будто распростертое тело полицейского было ему молчаливым и выразительным укором. Затем он опять взглянул ему в лицо, и на этот раз ему показалось, что застывшее лицо с чуть прикрытыми щелочками глаз старалось держать под контролем создавшуюся ситуацию, не теряя нить происходящего.
Джо прикрыл ладонью значок и повернулся к Роду.
— Послушай-ка, я не хочу вмешиваться в твои дела… Ведь этот парень — коп.
Род удивленно поднял глаза, а Джо раскрыл ладонь, показывая значок.
— Я хочу сказать, что, заполучив этот клочок зеленой бумаги, ты влез в такое грязное и опасное дело, из которого выбраться будет очень и очень нелегко.
Услышав последние слова Джо, Плейер повернул голову, бросив через плечо:
— Не беспокойся, Эд. Это все я беру на себя, и я все улажу.
— Конечно, — рявкнул Джо. — Дай тебе только волю, и ты никого не оставишь здесь в живых.
— Ну и что в этом плохого?.. — и Плейер по-волчьи оскалил зубы.
— По мне, так хоть всех перестреляй, — сказал Джо, пожимая плечами. — А мне нужно алиби. Малый вроде сыграл в ящик… Похоже, что он коп, а то откуда у него этот знак?.. Убийство копа — это не то, что убийство простого человека.
Плейер повернулся к Джо.
— По-моему, я ошибся в тебе, Джо. Ты — пе та лошадка, на которую делают ставку.
Джо вспыхнул, и его лицо исказилось от бешенства.
Но тут вмешался Род:
— Подожди, Том.
— Пусть делает как знает, — проворчал Джо.
— А вы нс думаете, что он мог сообщить своему начальству о том, что идет сюда?
— Не думаю, — возразил Плейер. — Иначе он пришел бы с другими конами. Но у нас есть шанс. То, что он попал сюда, еще не значит, что он был здесь. И непросто доказать, что он приходил сюда, разве только, если он вернется целехоньким в свое управление, но ведь по дороге он мог попасть под машину.
— Это как раз по твоей части, Том. Я не умею сбивать копов. Я обхожу их стороной.
Бостон, казалось, совсем не проявлял интереса к разговору, он как бы самоустранился. Он только теребил Рода за рукав и не спускал глаз с расписки.
— Тешите свою совесть, Бостон, — обратился к нему Плейер.
— Ничего я не тешу, но насилия видеть не могу. Никогда не понимал и не одобрял таких методов.
— Вы же не в суде, Бостон. Вашей речи никто не услышит.
Кэлворт сидел и думал о Люси. Он давно уже примирился с мыслью о смерти и решил, что из этой переделки ему живым не выбраться…
"Будет ли Люси оплакивать меня?"
Тогда он попытайся повернуться, опершись руками о спинку банкетки, чтобы легче было поднять туловище, и с удивлением почувствовал, что к нему возвращаются силы. Правда, руки его дрожали, когда он, обхватив спинку, поднимался, но не от слабости. А голова хоть и болела, но была ясной.
Люси стояча у противоположной стены боком к нему.
Ее руки были плотно прижаты. Все тело было напряжено, а взгляд, устремленный куда-то вдаль, пуст. В нем можно было прочесть лишь бездну отчаяния.
Наблюдая за ней, Кэлворт чувствовал, что краснеет от злости за свою беспомощность. Он повернулся, и перед ним вновь предстало все происходящее.
— Я, конечно, не мог предвидеть такого хода событий, Том. Ты же понимаешь.
Род говорил это, нервно дергаясь.
— Должно быть какое-то компромиссное решение. Я понимаю, что отпустить его нельзя, но…
— Что "но"? — грубо спросил Плейер.
Род неуверенно открыл рот и громко откашлялся.
— Не знаю, — сказал он. Голос его стал увереннее. — Но с убийствами надо кончать. — Он нервно посмотрел на Плейера. — Давай подойдем к этому делу разумно и практично.
— По-моему, я практичнее вас всех. Ты хочешь остаться в стороне?.. Надеюсь, ты понимаешь, что полагается за соучастие? Ты забыл Ван дер Богля?
Он сделал резкое движение рукой в сторону Эда.
— Лазаруса в расчет можно не принимать — будет молчать как рыба. Кроме того, мне нужен Кэлворт.
Род попытался что-то возразить, но Плейер грубо оборвал его:
— Может быть, все возьмешь на себя?
— Боже мой, что ты говоришь, Том?
Робость и нерешительность Рода, просительные интонации в его голосе подстегнули Плейера, развязали ему руки. Он как бы получил какую-то негласную команду, давшую ему полную свободу действия. Он победоносно улыбнулся. Теперь его голос звучал решительно и уверенно.
— Мы в таком положении, что времени у нас мало. Рассчитывать на всю ночь мы не можем. Нельзя дать полиции сунуть нос в эту историю… Думаю, что через некоторое время нужно ждать копов, и тогда меня не одного поджарят за Ван дер Богля.
— Но я-то никакого отношения к этому не имел, — решительно и резко возразил Джо.
— Ладно, но ты лучше ответь, — проговорил Плейер, — прав я или нет?
— По-моему, прав. У нас нет выбора.
Его неуступчивость вдруг перешла в решимость. Он пожал плечами и сунул в карман полицейскую бляху Ходжа.
— Черт с ним, я с тобой, Том.
— Отлично, — обрадовался Плейер.
С красным лицом он повернулся к Роду.
— Так, Кэлворт мой, это мое сугубо личное дело.
Бостон пытался что-либо сказать, но Плейер нетерпеливым жестом руки оборвал его.
— А вы замолчите, Бостон. Кэлворт слишком много знает о Ван дер Богле и о расписке. Может быть, вы думаете, что он будет молчать или вы сможете его купить за несколько долларов? Вы ведь пытались и чего добились? Он всех вас поджарит.
— Эд! Этот разговор об убийствах отвратителен. Мы же не в джунглях и не животные. Ты что, совершенно утратил здравый смысл? — распалялся Бостон.
— А ты что, думаешь, что Кэлворт будет молчать по доброте сердечной? — прорычал Плейер.
Он встал, прямо и грозно кивнул головой на распростертое тело Ходжа.
— Ведь этот тип не сам пришел. Его привел сюда Кэлворт, в этом нет сомнения. Единственная надежда, что этот тип решил во всем разобраться сам и никого не поставил в известность.
— Эд, послушай меня, — упорствовал Ларэми Бостон.
Не обращая на него внимания, Род тихо заговорил:
— Хорошо, Том. Я нс вижу никакого выхода… Мы по самые уши завязли в этом навозе…