К Журавлиной шее отряд добрался за неделю быстрого марша и без происшествий. Бойцы встали лагерем за холмом у дороги и ждали первый купеческий караван который по расчетам должен пройти через несколько дней. Торговый сезон последнего месяца весны на Светлом поле должен начаться через две недели так что купцы уже наверняка в пути и первые из них, самые смелые или безрассудные, а может просто отчаянные вот-вот должны пересечь границу графства Левертон, граница которого на юге проходила как раз по пику не очень высоких гор зовущихся Драконьим хребтом.
Первый обоз сразу из четырех телег с тремя десятками наемников охраны появился на четвертый день стояния отряда. Можно было ожидать, что за первым их двинет целый караван с отставанием друг от друга в половину дня, а далее и вовсе в пару часов. Что в свою очередь означало, что леса графства уже просто кишат разбойным людом, жаждущих поживиться купеческим золотишком и серебришком. И этой поживе нужно было помешать.
– Все, собираемся… – поднялся с земли Мартин, выслушав доклад наблюдателя. – Пора браться за работу.
69
Отряд двинулся на восток и в одну из первых ночей произошла неприятность, которая очень сильно испортила настроение Флокхарту и поколебала его решение и в дальнейшем пополнять отряд за счет молодняка.
– Ландскнехт…
– Чего? – потянулся Мартин. – В чем дело Длинноус?
– Шлепок сбежал…
– Проклятье.
Сон как рукой сняло.
– Как он ушел? Ты заснул на посту?
Сон на посту это пожалуй самый большой грех в отряде, за который жестоко наказывали, избивая до полусмерти. И жестокость эта оправдана, как ни верти, ведь это могло привести всех к смерти.
– Нет командир, я глаз не сомкнул! – поспешил заверить часовой.
– Тогда как?
– Ну, он заворочался, а потом сказал, что в туалет захотел и отошел в сторонку, ну я естественно отвернулся… Чего смотреть?.. Его минут пять не было… мало ли что. Но когда прошло еще время достаточное чтобы справиться со всеми проблемами, я пошел проверить все ли с парнем в порядке, а от него уже и след простыл.
– Ясно…
Это мог быть только побег. Хищник его задрать не мог, поднялся бы шум возня и кровавые следы. В качестве языка его тоже взять не могли, хотя эта версия имела право на существование, но не могли потому как легче сразу напасть и перебить отряд, раз уж они подобрались к стоянке так близко незамеченными.
– Мы его еще можем догнать!
– Не нужно Длинноус… он сам выбрал свой путь. Сторожи дальше, никого не буди.
– Понял…
Уже утром после общей побудки не обнаружив своего товарища, к Флокхарту подошли бывшие друзья Шлепка, Дрок и Трилист.
– Ландскнехт…
– Что?
– В общем ты не думай что мы тоже такие… Шлепок всегда был слабаком, а чтобы доказать тебе это мы готовы пойти по его следу. Клянусь, мы приведем его…
– Не нужно, я не могу сейчас разбрасываться людьми, когда нас ждет основная работа. Не бойтесь, на вас его поступок никак не отразится.
– Тогда… тогда когда мы его поймаем, если он затрется в другой банде, разреши нам самим казнить его.
– Хорошо. А теперь в путь.
Но не прошел отряд и километра как остановился из-за того что начал чудить Маг. Фокусник остановился и начал осматриваться вокруг, вот только с закрытыми глазами, казалось, что он даже к чему-то принюхивается, выставив перед собой руку, словно ощупывая воздух.
– В чем дело Маг?
– Я что-то чувствую…
– Противник рядом? – первое что пришло в голову Мартину из-за побега Шлепка который мог навести банду на отряд охотников за головами чтобы поднять свой статус.
– Нет, другое…
– Пожар? Чувствуешь дым?
– Да нет… я чувствую Силу…
– Силу?
– Да…
Ничего не объясняя Маг двинулся куда-то в сторону. Весь отряд в том числе и Мартин двинулся вслед за ним, кто-то крутил у виска, намекая что у фокусника поехала крыша… Неожиданно Маг остановился.
– Что еще?
– Источник очень близко…
Повертевшись на поляне, Сайзмор подошел к молодому деревцу рябины.
– Вот источник…
Брем словно грел руки над костром, так он водил ими над ветвями дерева.
– Вот это деревце? – удивился Зуб.
Деревце как деревце, так что удивление Зуба было понятно.
– Да, это деревце. Из него получился бы отличный посох… – с сожалением в голосе пояснил Маг. – Но увы…
– Так сделай из него свой посох, – предложил Мартин.
– Не могу.
– Почему?
– Это не мое дерево не мой знак, мне нужен дуб… Если я сделаю себе посох из какого-то другого, то он будет только отбирать мою Силу себе… а не наоборот. Он станет моим вампиром и через несколько месяцев он меня просто убьет, выпив всю мою Силу до дна.
– Вот оно что, – изумился Флокхарт. – Тут все еще серьезнее чем я думал.
– Да, но есть и приятный момент… – улыбнулся Брем Сайзмор.
– Какой же?
– Теперь я знаю, как искать свой посох.
– Что ж, нет худа без добра… а теперь двигаем дальше.
70
Сезон начался. Отряд охотников прочесывал лес на наличие разбойников и находил их. Происходили многочисленные стычки, случались потери, но и приобретения. Когда в бандах было много молодняка Флокхарт несмотря на некоторую промашку со Шлепком выходил к банде и предъявлял ультиматум предлагая молодым разбойникам шанс.
Таким образом к середине сезона отряд уже насчитывал тридцать человек. Тех кто не соглашался и оставался в живых отправляли с первой же оказией в ближайший замок Левертон или Херд. Остальных обезглавливали вешали вверх ногами за сучья деревьев чтобы служили наглядным примером того что случается с бандитами.
Один раз они даже побывали во владениях барона Росон которое не пользовалось особой популярностью у разбойников. В конце концов нужно проверить все графство. Тем не менее и там они разгромили две банды и еще неделю охотились за беглецами, тем что удалось сбежать с поля боя чтобы всех вывести под ноль.
В последнее время к ним стали присоединяться даже мужики в годах. То были в основном крестьяне, так же не слишком давно орудующие в бандах, а потому сохранившие в себе некоторое чувство справедливости и понимание что хорошо, а что плохо, чего зачастую отсутствовало у самих охотников за головами.
Не только отряд охотился на разбойников, но и разбойники сбившись в несколько больших банд, охотились за охотниками, с потерями но отряду удавалось выходить из неприятных ситуаций и все начиналось сначала.
– Таких мы еще не встречали, Ландскнехт, – сказал возвратившийся разведчик.
– Каких таких Хребет? – не понял Мартин.
– Таких… основательных, в броне…
– Ладно, пойдем, покажешь. Глазастый, Зуб, Маг, пойдем со мной.
Хребет вел их сверхосторожно и вскоре им на глаза попался разбойничий отряд. Действительно с такими охотники еще не встречались. Большой отряд насчитывающий около пятидесяти человек, они много передвигались потому точное их количество удалось подсчитать только через десять минут наблюдений когда они все чуть успокоились и присели у своих костров.
– Пятьдесят три человека, – выдал Глазастый. – Десять из них всадники…
– Может коллеги? – предположил Мартин, вспомнив капитана Джарвиса.
Предположение было весьма логично. Уж очень хорошо оснащены эти люди. Добротные кольчуги у всадников, кожаные куртки с металлическими бляхами у пеших, мечи, щиты. Ничего не валяется где попало как у обычных разбойников, все начищено. Сразу чувствуется военная дисциплина, хотя несколько расшатанная.
Особенно сильно из общей толпы выделялся один человек в кольчуге с ног до головы со стальными наплечниками, поручами и поножами. Его подчиненные поставили ему отдельную пусть небольшую но палатку, в то время как все расположились под открытым небом, что говорило о его явном дворянском происхождении. Рядом с палаткой лежали настоящие рыцарские конные доспехи – кираса и шлем. Такого всадника в бою даже свалив с коня не сразу можно убить, нужно еще найти слабое место куда всунуть меч.
– Вряд ли, – мотнул головой Зуб. – Что-то в них не то…
Мартин снова согласился. Действительно, что-то, какое-то трудноописуемое чувство заставляло отвергнуть мысль что это их коллеги. Потому он выдвинул следующую версию:
– Дезертиры?
– Скорее всего… – кивнул Маг.
– Но вон тот кажется благородных кровей… Сразу видно.
– Тоже верно и ничего необычного в этом нет. Таких во всех королевствах полно ходит, особенно в Хедленде. Баронские сынки имеющие титул но обделенные наследством.
– А остальные?
– Солдаты с приграничных территорий. Там постоянно ведутся небольшие стычки.
– Но что они делают здесь?
– Видимо честно отрабатывать свои деньги им надоело и они решили заняться более легким и прибыльным ремеслом.
– Возвращаемся…
Разведчики вернулись в лагерь и продолжили обсуждение увиденного уже в более широком кругу, рассказав всему отряду что они видели и с чем в случае чего им придется столкнуться.
– Как только лорды сами грабителями становятся?! – изумлялся Хребет.
– Обычное дело, – пожал плечами Маг. – Наплодит какой-нибудь любвеобильный дворянин детишек, а наследства всем не хватает. Раздает им латы из запасников, дает каждому доброго коня и гонит из поместья на все четыре стороны… Надо признать что большинство из таких безземельников нанимаются на службу к своему королю и составляют его конную рыцарскую гвардию. Или нанимаются к графам и герцогам в их дружину, но во время войны они опять таки состоят на службе короля. Мощная сила… Только представьте себе эти несколько тысяч всадников закованную в броню с ног до головы несущихся во весь опор с длинными пиками наперевес.
– Хорошо что у нас всего десять всадников, – ухмыльнулся Зуб.
– Да и негде им развернуться в лесу с пиками-то, – поддержал Хребет.
– А эти как получаются? – спросил Мартин имея ввиду их вероятного противника.
– Ну, либо просто дезертировали чем-то недовольные, либо оплатой либо местом службы. Может, какое преступление против своего короля совершили… какое-нибудь воинское преступле