— Прошу прощения, — спокойной ответил плакальщик. — Мы точно не знали когда вас ждать. Осень, Крыло и Гайд — рукоположенные. Сейчас их навыки нужны, чтобы утихомирить Рев-Из-Пустот. Так мы называем нашествия скорбных духов прошлого. Все трое в поселении недалеко отсюда. Вы встретите их там и пойдете куда планировали. А пока отдохните. В этих стенах безопасно, чего я не могу сказать о землях вокруг.
Мы с Роком вернулись к остальным, а по дороге он брызжал ядом:
— За такое в приличном обществе ставят на ножи. Сука. Они ждать нас должны. Ждать, а не валандаться непонятно где.
Отряд собрался в центре поселения. Там нас встретили человек пять местных крестьян, подавших воду и спросивших не голодны ли мы. Ещё один из них, по виду старший, хотел было поинтересоваться целью визита, но подошел главный плакальщик и жестом прервал разговор. По итогам нас разместили в довольно просторном гостевом доме. Там мы прождали минут тридцать, стараясь не перегрызться, а затем пришел проводник из плакальщиков. По его словам нужные нам люди находятся в семи-восьми часах пути. Предложил выдвинуться завтра утром.
— Ночью сейчас опасно, — заявил он. — Даже здесь вас могут мучить дурные сны. В Пустотах неспокойно.
Везет нам, однако. Хотя по-нормальному можно было бы переждать проблемный период, но сомневаюсь, что Скейл согласится.
Ночь мы провели в гостевом доме. Дурных снов мне не снилось. По крайней мере они были не дурнее чем обычно. Однако меня не покидало смутное чувство тревоги. С утра налетел южный ветер. Сухой, жаркий и пыльный. Он нес на себе дыхание пустошей, выжженные магией. Запахи пепла, озона и чего-то ядовито-химического. От вдыхания этого аромата в носоглотке начинало неприятно чесаться.
Однако были и приятные моменты. Местные проявляли к нам прямо таки образцовое радушие. Нас накормили завтраком из аж трех блюд, предложили искупаться и постирать вещи.
— Вы же за сокровищами в Пустоты? — бесхитростно спросила меня одна из служанок, которая забирала часть одежды.
— Может быть, — уклончиво ответил я.
— Ну а куда ж ещё. Столько оружия. Даже зубастая есть. Наверное, магам добычу потащите? Да нам все равно. Тут плакальщики хозяева, а не мечи. Главное, чтобы богиня была довольна и людям хорошо.
Вот значит какие тут принципы выживания. Впрочем, не удивительно. Здесь люди живут на границе с очень опасным регионом. Земля бедна, ветры несут пыль, а из Ревущих Пустот регулярно лезет всякая гадость. Сложные идеологические вопросы лучше оставить в стороне. Не до жиру, быть бы живу.
После завтрака, купаний и замены плащей на чистые аналоги мы отправились в путь. Нам выдали проводника из плакальщиков, который должен был устроить нам встречу с рукоположенными. Так местные называли Осень и её компанию. Я решил уточнить значение этого термина.
— Люди самые близкие к богине, — ответил молодой проводник, опиравшийся на короткое копье как на посох. — Они спасают нас. Они успокаивают души и отправляют их к богине.
Звучит реально очень религиозно. Похоже, что все местные в существовании своей богини не сомневаются или, по крайней мере, старательно делают вид.
Где-то через полчаса проводник остановился у особенно высокого дерева. Из дупла он извлек короткую записку и произнес:
— Крыло и Гайд отправились дальше. Осень недалеко. Она охотится на какую-то нечисть. Вероятно, мясного монстра. Лучше нам подождать ее здесь.
— Пройдем по следу, — возразил Рок. — Так будет быстрее. Искра, возьмёшь след?
Искра привычно кивнул, а затем дополнила это местным жестом согласия — движением ладони сверху вниз.
— Ну как скажете… — вздохнул проводник. — Но, боюсь, вы только помешаете рукоположенной работать.
— Потерпит, — усмехнулся Хастл. — И пора бы ей уже работать на нас. Некоторые люди, пока не покажешь их место, будут выкобениваться.
Плакальщик осуждающе вздохнул, но спорить с чужаками не стал. У них реально очень развито терпение. Редкое качество даже в моем родном мире.
Искра тем временем взяла след, уверенно заводя нас все глубже в лес. Минут через двадцать в сухом овраге мы наткнулись на разорванный труп какой-то животны. Детёныш четырехрога? Нет. Другое мелкое копытное, адаптированное к жизни в этих не самых изобилующих зеленью лесах.
— Позвоночник разорванн, — отметил плакальщик, приглядываясь к трупу. — Следы зубов на холке. Человеческие. Мясной зверь. А падальщики не слетелись из-за ветра со стороны Пустот. Они боятся такой погоды.
Я вспомнил как животные опасались подходить к руинам Касаара. В этом мире молодая жизнь к с трепетом и почтением относится к древним мертвецам. Иначе можно огрести так, что даже косточек не останется.
Искра повела нас дальше. Я приметил сломанные кусты, ободранную кору и следы крови на деревьях. Зверь ломился здесь. Он не такой огромный как монстр в руинах хазгат. Размером чуть больше обычного человека. Но даже такая тварь может быть смертельно опасна.
Мы прошли ещё метров сорок и услышали впереди тяжелый рык переходящий в дребезжащий стон. Звук, который обычный человек воспроизвести не может.
— Тихо, — призвал плакальщик. — Дальше идти нель…
Его никто не послушал. Искра достала меч из ножен и устремилась вперед. Я бросил сумки, стараясь поспеть за ней. Рядом лязгал латной броней Рок.
Мы вылетели на небольшую открытку полянку, где кусты и высокая желтая трава были примяты, а местами заляпаны кровью. В центре скорчившись сидело существо, когда-то бывшее человеком. Мясной зверь. Второй на моей памяти. Однако он был явно моложе первого. Тот долго мариновался в подземельях хазгат, а потом вырвался на свободу. Этот только недавно начал претерпевать трансформации. Он был похож на больного корпусом из Морровинда. Опухшая до неузнаваемости голова, перекошенные плечи, левая рука, разросшаяся до гротескной громадины.
Уродец поднял на нас глаза, налитые кровью, и резко распрямился, бросаясь вперед. Он замахнулся гипертрофированной левой рукой, из которой шипами торчали кости. Ближайшей к нему оказалась Искра. Она поступила чрезвычайно рискованно. Не отскочила назад, но лишь отшагнула в сторону. Пропустила конечность чудовища мимо себя, нанося размашистый удар в шею существа. Больше крови оказалось на траве.
Обычно во время фехтования не стоит слишком замахиваться. Такие удары противник легко прочитает. Однако мясной зверь не отличался интеллектом. Зато был живуч и располагал толстыми, разросшимися костями. Даже Искра не смогла с первого удара разрубить шею существа.
Я уколол мясного в опухшее лицо, покрытое красными буграми опухолей. Целился по глазам. Попал или нет — хрен разберешь. Урод дернулся, распарывая себе морду об мой наконечник. Однако несмотря на обилие крови такие раны для него не опасны. Тварь рванула на нас, издав глухой стон. Я понял что мне его копьем не удержать. Даже если навалюсь всем весом. Зверь слишком быстро регенил.
Вторым ударом Искра подрубила монстру правую ногу. Зверь рухнул на одно колено. Его тяжелая туша будто бы целиком состояла из мышц и опухолей.
Я рванул копье назад, с ужасом понимая, что оно застряло. И не просто увязло в костях. Нет. Оно начало врастать в голову зверя. Регенерация быстро смыкала края раны. Кожа и опухоли охватили мое оружие. Я рванул что есть силы, пятясь в сторону. Рок уже поспел и пытался отсечь зверю правую руку. Уроду это явно не понравилось. Он издал чудовищную какофонию всхлипов и рева, крутанув свой корпус практически на 360 градусов. Зверь махнул гигантской рукой, чуть не выбив у меня копье и отбросив в сторону Рока, звонким попаданием в щит.
Конечно, мы бы победили гада. Порубили на куски рано или поздно, а затем я устроил бы ему прожарку. Однако все закончилось быстрее и проще.
В тело существа ударила бело-синяя вспышка. Монстр дернулся, затрясся, прогибаясь под градом наших ударов.
— Хватит! — раздался у нас за спиной знакомый женский голос.
Обернувшись, я увидел высокую по местным меркам девушку-альбиноса с татуировкой плакальщиков на шее. Осень. Одна из тех, кого мы ищем.
— А вы, уважаемая, в защитницы чудищ записались? — усмехнулся Рок.
— Я защищаю то человеческое, что в нём осталось, — спокойно ответила женщина. — Я здесь, чтобы закончить его страдания, а не приумножать их. Прошу вас, отойдите.
Я первый подал пример. Если уж плакальщица хочет сама его добить, то милости просим. А вот Рок не спешел.
— И сколько это займёт? — спросил он. — У нас тут сроки горят, золото уплачено, а вы по лесам за уродами бегаете. Нехорошо.
— Я быстро управлюсь, — пообещала Осень, не обращая внимания на провокацию. — Мы ждали вас и далеко от места встречи не уходили.
— Ладно. Сегодня я добрый. Твоя взяла, — кивнул Рок. — Искра, не надо.
— Не надо! — присоединился я.
Зубастая, уже поднявшая меч для нового удара посмотрела на нас разочарованно-осуждающе, но все же отступила.
Осень медленно подошла к успокоившемуся монстру, раны которого уже затянулись.
Теперь я мог уже спокойно рассмотреть плакальщицу. Она не носила брони. Была одета в свободную кожаную куртку с несколькими карманами-подсумками, держащимися на ремнях. В качестве оружия носила одноручный меч и небольшой арбалет явно очень хорошего качества.
Осень воздела над зверем левую руку. Сквозь ее ладонь потекло белое сияние. Приглядевшись, я на мгновение заметил внутри ее руки контур артефакта или, может быть, долго действующего заклинания. Вот значит как плакальщики колдуют. Не точки-заряды, а какое-то устройство в руке.
Зверь, кажется, совсем успокоился. Он лег на спину, но из-за скрученного хребта не мог сделать это ровно. Глаза монстра были чуть прикрыты. Веки дрожали. Из кривой пасти с мясистыми воспаленными губами, обметанными коркой, стекала струйка слюны, перемешанная с кровью.